— Но ты же сам сказал, что я — особенный! — воскликнул Прутик, болтаясь над пропастью в железных когтях Хрумхрымса.

— Правда? — издевательски ухмыльнулось чудовище. — Ты глупый маленький дурачок. Неужели ты в самом деле думаешь, что можешь стать таким, как я? Ты такое же пустое место, как и все остальные, Мастер Прутик, — осклабился Хрумхрымс. — Ты полное ничтожество. НИЧТОЖЕСТВО! — завопил он. — Ты слышишь меня?

— Но зачем ты это делаешь? — в отчаянье застонал Прутик.

— Потому что я — Хрумхрымс, — рыкнуло чудовище, злорадно загоготав. — Я — обманщик, плут, надуватель и лжец. Все мои прекрасные слова и щедрые обещания ничего не значат. Я выискиваю тех, кто сбился с тропы, я заманиваю их на самый Край. И Я ИЗБАВЛЯЮСЬ ОТ НИХ!

Хрумхрымс разжал когти. Прутик завопил от ужаса: он летел вниз, мимо Края, низвергаясь в бездонную черную пропасть.

Прутик летел вверх тормашками — голова у него кружилась. От порывов ветра одежда на нем раздувалась, дышать становилось трудно. Он падал и падал, переворачиваясь в воздухе. И все это время в ушах у него звенел приговор Хрумхрымса:

— Ты — полное ничтожество! НИЧТОЖЕСТВО!

— Это неправда! — застонал Прутик. Отвесная стена утеса промелькнула мимо него одним мазком расплывшейся краски. Все эти поиски. Испытания, беды и горести. Сколько раз он думал, что никогда не выберется из Дремучих Лесов живым! Найти своего отца — и снова потерять его, и что хуже всего — обнаружить, что весь его полный опасностей путь был лишь частью сложной и жестокой игры, затеянной коварным Хрумхрымсом. Как несправедливо! Чудовищно несправедливо!

Слезы навернулись на глаза у мальчика.

— Я не ничтожество! — всхлипывал он. — Я не ничтожество.

Он падал все глубже и глубже, утопая в вихрях тумана. Неужели падение будет длиться вечно? Он крепко зажмурился.

— Ты — лгун и обманщик! — крикнул Прутик, задрав голову вверх.

Эхо, отразившись от скалы, вернуло ему его слова:

— Лгун, лгун, лгун… обманщик… щик… щик…

«Да, — подумал Прутик, — Хрумхрымс — настоящий лгун. Он про все наврал. Я не ничтожество! Я — человек! — громко закричал он. — Я — Прутик, который сошел с тропы и добрался до края Дремучих Лесов! Я — это Я!»

Прутик открыл глаза. Что-то изменилось. Он больше не падал вниз, он летел, парил в облаках над Краем.

— Я умер? — в недоумении громко спросил он.

— Ничего подобного, — ответил ему знакомый голос. — Ты жив. И тебе предстоит долгий путь.

— Птица-Помогарь! — воскликнул Прутик. Птица-Помогарь еще крепче обхватила Прутика за плечи. Ее огромные крылья ритмично хлопали на холодном ветру.

— Ты спал в моем коконе, откуда я вылупилась, и я все время следила за тобой, — сказала птица. — Сейчас я действительно была нужна тебе, и вот я здесь.

— Но куда мы летим? — спросил Прутик, видя только бездонные просторы неба вокруг.

— Не мы, — ответила Птица-Помогарь, — а ты. Твоя судьба за Дремучими Лесами.

И с этими словами Птица-Помогарь выпустила мальчика из своих когтей.

Прутик начал падать во второй раз.

Ниже, ниже и ниже опускался он, и…

БУХ!

Все померкло.

Прутик бежал по длинному темному коридору. Распахнув двери, он ворвался в неосвещенную комнату. В углу стоял шкаф. Он открыл дверцу и ступил в непроглядный мрак внутри него. Он что-то искал — он хорошо это знал. В шкафу на крючке висела куртка. Вслепую Прутик залез в карман и провалился в еще более черную пустоту. Он не нашел того, что искал, но на самом дне лежал кошелек. Открыв замочек, Прутик прыгнул в кромешную мглу.

Внутри кошелька лежал лоскут ткани. Па ощупь материя показалась ему знакомой: обгрызенные, залохматившиеся углы. Это был его платок, его шаль! Он взял ее и поднес к лицу — и вдруг тьма стала материальной: на него смотрели чьи-то глаза. Это были его глаза. Его собственное улыбающееся лицо. Прутик улыбнулся в ответ.

— Это я, — прошептал он.

— Ты пришел в себя? — услышал он чей-то голос.

Прутик кивнул.

— Ты пришел в себя?

— Да, — ответил Прутик.

Когда тот же вопрос прозвучал в третий раз, мальчик понял, что голос принадлежит не его шейному платку, а кому-то другому. Как будто это был кто-то из другого мира. Прутик с трудом открыл глаза. Над ним навис человек с массивным лицом, заросшим огромной рыжей бородой. Он озабоченно смотрел на Прутика.

— Тем! — воскликнул Прутик. — Тем Кородер!

— Он самый, — отозвался небесный пират. — Теперь, может быть, ты ответишь мне — ты пришел в себя?

— Кажется… да, — ответил мальчик. Он приподнялся на локтях. — По крайней мере, руки-ноги целы.

— Как он там? — раздался голос Колючки.

— Нормально, — откликнулся Тем Кородер. Прутик лежал на мягкой постели из свернутых парусов на палубе небесного корабля. Присев, он огляделся. Кроме Каменного Пилота, все были тут: Колючка, Железная Челюсть, Хитрован, Окурок (цепью прикованный к мачте) и Буль. А ближе всех к нему стоял капитан, Квинтиниус Верджиникс, Облачный Волк. Его отец.

Облачный Волк, наклонившись над ним, дотронулся до его шейного платка. Прутик, отпрянув, вздрогнул.

— Не бойся, — тихо сказал ему капитан. — Никто не собирается обижать тебя, парень. Кажется, нам никогда не избавиться от тебя.

— Никогда в жизни не видел ничего подобного, капитан, — вмешался Тем Кородер. — Просто взял и упал на нас с неба. Рухнул прямо на кормовую палубу. По очень странным небесам мы плывем, и если я не ошибаюсь…

— Хватит болтать, — резко оборвал его капитан. — Всем вернуться на свои посты. К ночи мы должны быть над Нижним Городом.

Команда разошлась по местам.

— Ты останься, — тихо сказал капитан, положив руку мальчику на плечо.

Прутик оглянулся.

— Зачем вы… бросили меня? — спросил он пересохшим от волнения ртом. Голос у него дрожал.

Капитан в упор посмотрел на него. Его бесстрастное, похожее на маску лицо не выражало никаких эмоций.

— Нам не нужен был еще один член экипажа, — скупо ответил он. — Кроме того, я думаю, пиратская жизнь не для тебя. — Облачный Волк замолчал. Чувствовалось, что он сказал не все, что хотел.

Прутик стоял и ждал, пока капитан снова заговорит. Мальчик был смущен, у него было тяжело на душе. Он закусил губу. Капитан, прищурившись, наклонился к нему: Прутик чувствовал его шумное, теплое дыхание над ухом. Колючие бакенбарды щекотали ему шею.

— Я видел шаль, — признался он так тихо, что только Прутик слышал его слова. — Твой платок. Тот