тягучим голосом и усмехнулся. — Я вспомнил выражение лица у Хитрована, когда мы прыгали. Сам белый как полотно, а жабры — зеленые!

— Он что-то замышляет, — отвечал кто-то резким, не допускающим возражений тоном. — Что-то дурное.

Прутик высунулся из-за ствола, чтобы посмотреть на говорящего.

— Тут ты прав, Колючка, — сердито отвечал ему бородатый пират. — Он был недоволен после истории с железным деревом. Эта буря была для него просто спасением, — это так же верно, как то, что меня зовут Тем Кородер! — Он замолчал. — Надеюсь, что с нашим капитаном все в порядке.

— Как небесам будет угодно, — послышался ответ. Прутик снова высунулся из-за дерева, но увидел только одного пирата. Мальчик неосторожно шагнул вперед, чтобы получше рассмотреть обоих, и… хрясь! — ветка хрустнула у него под ногой.

— Что это? — гневно зарычал Тем Кородер.

— Наверно, какой-то зверек, — сказал второй пират.

— Не уверен, — отозвался Тем Кородер. Прутик съежился, услышав тихие шаги. Пираты на цыпочках приближались к нему. Мальчик поднял голову и увидел перед собой тонкое широкоскулое лицо: судя внешности, перед ним стоял эльф-дубовичок ненамного старше его самого. Должно быть, это и был Колючка.

Эльф-дубовичок, наморщив лоб, задумчиво смотрел на мальчика. Наконец он спросил:

— Я тебя знаю?

— Ты что-нибудь нашел? — позвал эльфа Тем Кородер.

Колючка продолжал пялиться на мальчика. Его растопыренные ушки подрагивали.

— Да, — спокойно ответил он.

— И что это?

— Я же сказал «да»! — крикнул он, хватая Прутика за плечо. Жилетка из ежеобраза тотчас же ощетинилась: иголки вонзились в руку эльфа. Вскрикнув, он отдернул руку и стал сосать пальцы, с подозрением оглядывая мальчика. — Пошли со мной! — приказал он.

— Ну и кто тут у нас? — спросил Тем Кородер, когда Колючка и Прутик предстали перед ним. — Долговязый сосунок, не так ли? — ухмыльнулся он, хватая двумя толстыми пальцами — большим и указательным — его руку выше локтя. — Как тебя зовут, парень?

— Прутик, сэр, — ответил мальчик.

— Лишняя пара рук на борту, а? — сказал бородатый, подмигнув эльфу.

Прутик вздрогнул от радости.

— Если у нас есть еще «борт», — процедил Колючка.

— Конечно есть! — Тем Кородер гортанно хохотнул. — Нужно только найти, куда он подевался.

Прутик откашлялся.

— Думаю, он там, — сказал он, указывая направо. Тем Кородер повернулся и приблизил свое мясистое лицо с кудлатой рыжей бородой к Прутику.

— А ты откуда знаешь?

— Я видел, как он упал, — неуверенно пробормотал он.

— Так ты точно видел его? — заревел Тем Кородер.

— Я влез на дерево. Наблюдал за бурей. И увидел, как небесный корабль попал в воздушную воронку.

— Значит, ты его видел, — хлопнув в ладоши, повторил Тем Кородер менее суровым тоном. — Тогда веди нас туда, Прутик. Ах, какой же я неудачник!

Везучесть и догадливость привели Прутика к месту падения. Вскоре Тем Кородер заметил корпус корабля, поблескивавший среди ветвей.

— Вот он, — пробормотал пират. — «Громобой», собственной персоной. Отлично, парень, — похвалил он Прутика, добродушно похлопав его по плечу.

— Ш-ш-ш-ш-ш! — прошипел Колючка. — Здесь еще кто-то есть.

Тем, повернув голову, прислушался.

— Это негодяй Хитрован, наш рулевой, — пробормотал он.

Колючка приложил палец к губам, и все трое застыли как вкопанные, стараясь разобрать слова тихой беседы.

— Сдается мне, дорогой Окурок, что наш капитан слишком много себе позволяет, — говорил Хитрован. Голос у него был гнусавый, как будто простуженный, а д и т он произносил с придыханием, как будто отплевывался, проглотив что-то гадкое.

— Слишком много себе позволяет, — повторил чей-то низкий, хриплый голос.

Тем Кородер переступил с ноги на ногу. Лицо у него стало чернее тучи. Он вытянул шею.

— Значит, Камецный Пилот тоже здесь, — прошептал он.

Прутик, раздвинув листья, принялся разглядывать компанию. Рядом стояли три пирата. Окурок был плоскоголовый гоблин. У него был широкий приплюснутый череп и большие уши, характерные для этой породы, но лицо его имело свирепое выражение, в отличие от гоблина, который помог Прутику выбраться из болота. За ним стояло приземистое существо, одетое в тяжелое пальто и грубые ботинки на толстой подошве. Голова его была накрыта широким остроконечным капюшоном, свешивающимся до самой груди. Этот второй не говорил ничего. Третьим пиратом оказался сам Хитрован. Он был высоким, но сутулым, и вся его фигура как бы состояла из сплошных острых углов. У него был длинный нос, вытянутый подбородок и живые, постоянно двигавшиеся глаза за толстыми стеклами очков в железной оправе.

— Послушай, — продолжал он. — Я, конечно, не собирался тебе говорить, но… Если бы мы оставили железное дерево, как я предлагал… Цены на него стремительно растут. — Он замолчал. Затем раздался глубокий вздох. — Если бы мы его оставили, то никогда не попали бы в такую грозу.

— В такую грозу, — с досадой буркнул Окурок.

— Вот именно. Кто я такой, чтобы спорить с судьбой? Если бы командование кораблем легло на мои плечи, я бы взял на себя ответственность за…

Окурок заполнил паузу:

— Ответственность за…

— Да прекрати же наконец перебивать меня! — рявкнул Хитрован. — Ты храбр в бою, Окурок, — с этим я не спорю, но в этой ситуации совершенно не разбираешься.

— В этой ситуации, — повторил Окурок. Хитрован нетерпеливо хмыкнул.

— Пошли, — скомандовал он. — Пора объявить другим радостные известия.

Тем больше не мог молчать.

— Вероломный пес! — заревел он, проламываясь сквозь заросли и выходя на поляну. Каменный Пилот, Окурок и Хитрован разом обернулись.

— Мой дорогой Тем, — произнес Хитрован и, пытаясь скрыть разочарование, на мгновение растянул плотно сомкнутые губы в деланой улыбке. — И Колючка. Значит, вы оба спаслись.

Прутик, оставаясь в укрытии, слушал, стараясь не пропустить ни слова.

— Его следует заковать в цепи, — сказал Тем, указывая на плоскоголового гоблина. — Приказ капитана.

Хитрован, изображая смирение, теребил кончик уса.

— Дело в том, — захныкал он, глядя поверх очков, — как я только что сказал Окурку, что нашего прославленного капитана, Квинтиниуса Верджиник-са, — он сделал театральный жест, — здесь нет. — Пират осклабился. — И поэтому Окурок разгуливает на свободе в свое удовольствие.

Тем досадливо хмыкнул. По крайней мере, сейчас он ничего не мог сделать.

— А в каком состоянии корабль? — спросил он. Хитрован посмотрел наверх.

— Эй, как дела, Железная Челюсть?

— Нормально, — ответил чей-то скрипучий голос. — В основном легкие повреждения. Руль надо прибить. А так — ничего серьезного. Я справлюсь.

— Он скоро сможет летать? — нетерпеливо спросил Хитрован.

Из густой листвы высунулась голова. Твердолобая яйцевидная голова с металлической скобой,