Тогда-то и бросились на лодку фашистские сторожевики. Казалось, она имела возможность во-время уйти, но что-то помешало ей. И вот теперь она лежит на грунте, подшибленная бомбой, и не может всплыть. Повидимому, вышли из повиновения механизмы.

Тревожась за судьбу товарищей, потерпевших аварию, мы подходили к вражескому берегу. Луна, к счастью для нас, не взошла. Темноту берега рассекали узкие снопики света, и доносился приглушенный гул автомашин. Прожектор с берега вытянул ослепительный луч и зашарил по воде. Мы застыли каждый на своем месте, как это делает водолаз при встрече с осьминогом, когда хочет, чтобы недогадливое чудовище приняло его за обыкновенную деревянную сваю. Дрожащее сияние остановилось на полметра от нас, затем прожектор также внезапно погас, как и возник, и мы погрузились в прежний мрак. Но того, что мы увидели, было нам уже вполне достаточно.

Прожектор осветил на воде большие радужные лепешки. Это было соляровое масло, всплывшее из пробитых цистерн лодки. Командир базы по одному только обрывку пойманного с нее сигнала бедствия безошибочно определил, где надо искать лодку. Наше судно точно пришло на искомый квадрат.

Приказания по кораблю отдавались вполголоса. Под воду тихо снарядили старшину Подшивалова и четырех водолазов. Сигнальщик с мостика зорко всматривался в темноту и прислушивался к каждому шороху. Он даже вздрогнул, когда громко закашлял на камбузе наш новый кок. А когда тот в полной тишине уронил на палубу камбуза железную кочергу, стал ее поднимать да задел за какую-то кастрюлю, это прогремело громче горных обвалов, и мы снова пожалели, что нет с нами на судне нашего прежнего кока Пети Веретенникова.

Кок подобрал свою кочергу, и на судне снова установилась мертвая тишина, только за бортом слышался легкий звон. Это лопались пузырьки, которые поднимались с тридцатипятиметровой глубины.

Я передал боцману телефон водолаза Никитушкина, который первым ушел на дно, и стал снаряжаться под воду.

Мне надели шлем и навинтили гайки к медной манишке так тихо, будто у матросов руки были из ваты. С выключенным фонарем я опустился по штормтрапу в воду и, как ночной парашютист, плавно полетел вниз.

На грунте я включил подводный фонарь, и яркий круг света вырвал меня из тьмы. Каждая песчинка на дне отделялась одна от другой, как сухие крупинки хорошо сваренной каши. На водолазных калошах, подвязанных пеньковыми плетенками, дышали белые, легкие, как пух, размочаленные ворсинки.

Я дернул за сигнальный конец один раз. Это означало: «Я на грунте, чувствую себя хорошо». В ответ дернули сигнальную веревку, и послышался легкий свист.

— В чем дело, боцман? — спросил я.

— Посмотри, что там с Никитушкиным, — сказал далекий голос боцмана. — Он там на дне быка услышал.

— Что? — переспросил я.

— Передает с грунта, что где-то там под водой бык мычит.

Я от удивления даже весь воздух из шлема затылком вытравил.

Какой же это подводный звук Никитушкин принял за мычанье быка? Я истоптал это море вдоль и поперек, видел все его закоулки. Знаю, где тихо, где сумрачно, где зелено на грунте. Знаю, где ил по грудь и гранитные скалы на дне, где ровная пестрая галька и ползун-песок, а где слоистое течение омывает давно забытый ржавый корпус старинного корабля.

Я слышал удары волн о шлем, скрип частей посаженного на риф судна и свист автогенного огня, режущего под водой металлический корпус корабля.

Я проходил нижней палубой затонувшего судна по жилому матросскому кубрику, где всегда стоит плотная, глухая тишина, мимо скелетов погибшей команды, окутанных бородатой тиной.

Я слышал громкие удары своего сердца, трехтактное шипение воздуха за ухом, хрустальный звон золотниковых пузырьков из шлема и чуть слышную дробь их о потолок корабля, облепленного красно- бурыми гроздьями морских ракушек.

Я слышал скрежет раковин и песка под ударами упругой струи из шланга и глухой стук водолазных калош по обомшелому борту затонувшего корабля.

Но мычания быка на дне моря я никогда не слышал.

Может быть, у Никитушкина что-нибудь неладное с воздухом в шлеме? Или слух не в порядке?

Стояла удручающе мертвая тишина. В свете фонаря пролетела тень от сонной рыбы. Края тьмы качались вокруг, будто концы широких черных занавесок.

Неподалеку от меня возник светлый полукруг, потом слился с ним второй, и всё осветилось неестественно ярким, режущим светом. Медные шлемы моих приятелей стали румяными. В руках у них качались лампы, как у рудокопов. Казалось, они вышли на работу из-под земли, вылезли из светлых пятен на грунте, словно они живут где-то здесь, в глубоких пещерах моря. В ослепительно ярком свете нескольких ламп пузырьки воздуха из шлемов кажутся кованными из белого металла, звенят и не похожи на воздушные.

Сквозь мрак пробился новый свет, разросся в полукруг, и показался еще один опоясанный заревом водолаз. Он тянул по грунту обильно смазанный боцманом стальной трос. Когда свет его фонаря слился с моим, из темноты выглянули помятые лопасти винта, темный бак водяной цистерны, потом согнутый перископ, большая вмятина на борту, тонкоствольная пушка и, наконец, вся лодка.

Картина аварии была как на ладони. Уж нам ли, водолазам, не понять, в чем тут дело. Мы разглядываем подводные части, как сапожник сбитую подмеку, и угадываем по ним, какие труды и страдания перенесло судно.

Один из водолазов стоял против жилого отсека лодки и выслушивал ее, как врач больного. По складкам на костюме я узнал Никитушкина. Что он там слышит?

Я подошел к Никитушкину. Он повернул ко мне голову, и сквозь стекло иллюминатора я увидел его удивленные глаза. Он снова наклонился к лодке. Я тоже приложил свой шлем к железному ее корпусу и ясно услышал мычание быка.

Так вот где Никитушкин услышал эти звуки. Но, может быть, мне это почудилось? Я приложил другое ухо и снова услышал мычание. Потом хрипло запел петух и закуковала кукушка.

Это было невероятно…

Значит, у нас с Никитушкиным произошло расстройство слуха!

Каждый год водолазный врач определяет нам глубину, и после медицинского осмотра один водолаз обычно спрашивает другого: «Ну, как здоровье?» А другой отвечает: «На сорок пять метров!» Это означает, что врач разрешил ему спускаться на эту глубину. При медицинском осмотре врач больше всего придирается к ушам, смотрит, нет ли красноты на барабанных перепонках, не вдавлены ли они внутрь, потому что во время спуска воздух сильно давит на перепонки. Врач хорошо помнит ухо, в которое была краснота. Фамилию водолаза забудет и приветствует при встрече: «А, здравствуйте, левое ухо!» Уши у водолаза должны быть здоровые и слух нормальный.

Теперь оставалось только молчать о том, что мы услышали, чтобы не узнал наш корабельный врач Цветков, хоть и молодой, а придира.

Если он узнает, что нам послышался рев быка на грунте, сразу же спишет из водолазов или даст такую глубину, где только лягушек давить.

Но почему не слышно из лодки человеческих голосов? Почему молчит команда?

Мы с Никитушкиным быстро привинтили к двум штуцерам, выступающим на борту жилого отсека лодки, спущенные сверху воздушные шланги, я — вдувной, а Никитушкин — выдувной. В лодку поступил свежий воздух. Мы тотчас приложились шлемами к корпусу лодки. Я даже протер носом свой запотевший иллюминатор, как будто это помогало мне слушать.

Звери в лодке замолчали.

И вдруг Никитушкин от радости так боднул меня своим шлемом, что чуть не вышиб мне иллюминатор. В лодке явственно слышались человеческие голоса. У нас отлегло от сердца. Значит, товарищи живы.

Не буду описывать, как мы подготовляли лодку к подъему, как подрезали под днище лодки стропы, как пеленали ее и подводили гини, — скажу только, что один так, то есть крючок от гиней, весит десять пудов. Чтобы гини не дали перекоса и лодка не выскользнула, мы поставили ее на панер. Это значило, что судно