шнур быстро обугливался, и Глеб чувствовал, что не успевает. Вот грянул последний выстрел, затворная крышка отскочила назад и замерла. Глеб проскочил в излучину и стал изо всех сил карабкаться по острым камням наверх.

Сзади раздались возбужденные крики, и в этот момент грянул взрыв. На Глеба налетела волна горячего, обжигающего воздуха, с силой швырнула его вверх, несколько раз перевернула и бросила вниз. Последнее, что он увидел, это был топкий берег болота…

Услышав взрыв динамитной связки, Болонидзе понял, что ему тоже пора прятаться в болотной жиже, пока преследователи не уберутся, а потом они перейдут в пещеру. Неожиданно он обнаружил, что в его ружье кончились патроны. Он швырнул ружье, чтобы создалось впечатление, будто он спешит к болоту. А сам решил вернуться назад, там лежало достаточно мертвых боевиков, у которых можно взять «Калашников», а с автоматом Вано чувствовал себя намного лучше, чем с коллекцией ножей, висящих у него на жилете.

Но в тот момент, когда Вано нагнулся, чтобы подобрать брошенный автомат, за его спиной возник Ванин. Направив на грузина револьвер, он скомандовал:

— Не двигаться, руки за голову.

Болонидзе на мгновение замер и вдруг, подхватив автомат, рванулся, но Ванин его опередил. Малокалиберная пуля, пройдя через бок, вонзилась в позвоночник наемника. На секунду Вано потерял сознание, а когда открыл глаза, в пяти метрах от него высокий мужчина двумя руками держал револьвер на изготовку. За его спиной полукругом стояло полтора десятка вооруженных боевиков. Измученные борьбой за жизнь с посланниками самой смерти, они все-таки победили, им даже удалось снова добыть «языка», и они улыбались. Вано посмотрел перед собой. Автомат лежал в метре от него, казалось, только протяни руку… Янычар попытался до него дотянуться, но ничего не получилось, его не слушались ноги, теперь он все понял.

— Ну что, попался, голубок? — торжествующе спросил Ванин, его распирало от гордости. Теперь будет что показать боссу.

Но Болонидзе это не устраивало. Правая рука его скользнула к груди, нащупала один из сюрикенов. Четыре луча, четыре смертоносных жала, соединенных воедино. Вано приподнялся на левой руке и, повернув голову в сторону Николая, внимательно посмотрел ему в глаза. Ванин победоносно улыбнулся, он так и не понял угрозы, исходящей из этих черных глаз. Из-под Болонидзе вырвалась правая рука, как будто ее выдернула мощная пружина, и что-то блеснуло в воздухе. Ноги Ванина подкосились, и он стал валиться на бок, из правого виска у него торчал сюрикен.

Ошарашенные боевики неожиданно для самих себя открыли бешеный огонь, через минуту превратив Болонидзе в груду перемолотого мяса. Несмотря на свинцовый град, лицо грузина не задела ни одна пуля. На его лице осталась улыбка полного удовлетворения.

Когда прогремел взрыв, Олег видел, как из чрева провала взрывом выбросило Кольцова. Отвлекшись на это, он упустил момент, когда был ранен Вано. В его винтовке остался один патрон, и он уже собрался потратить его на командира группы преследователей, но Болонидзе сам решил эту проблему. Олег не мог ему ничем помочь.

Оставался Кольцов, он лежал недалеко от болота и не подавал никаких признаков жизни. Мертв он или жив — это надо было выяснить Донцову. И снова Олегу пришлось преодолевать колючую паутину таежного растения. Еще больше ободравшись, он наконец выбрался из укрытия-западни. Прячась за валунами, пробрался к тому месту, где лежал Кольцов. Его никто не заметил, после убийства командира боевики отошли под прикрытие леса в ожидании обещанной поддержки.

Время подходило к полудню. Солнце палило нещадно, от болота поднимался ядовитый туман. Кольцов лежал лицом вниз, вытянув перед собой правую руку с зажатым в ней «Токаревым». Перевернув Глеба на спину, Олег приложил ухо к его груди — Кольцов дышал, и сердце его билось, он был жив, хотя и без сознания. Олег попытался разжать руку с пистолетом, но не получилось, хватка была мертвой. Необходимо было где-то укрыться, пока Михеич не придет за ними и не переведет через болото. Наклонившись и ухватив Глеба за плечи, чтобы оттащить в тень, Олег услышал щелчок, характерный звук взводимого затвора. Донцов медленно поднял голову и увидел перед собой в двадцати метрах еще одного боевика. Он, вероятно, только что выбрался из провала и стоял с автоматом на изготовку. Вид был ужасен, одежда разорвана в клочья, лицо разбито в кровь. Все тело в кровоподтеках, левый глаз наполовину вывернут. По-видимому, это был один из преследователей Кольцова, случайно уцелевший после взрыва связки динамита.

Боевик оскалился, широко открыв щербатый рот, на губах показалась кровь, он закашлялся, схватился одной рукой за горло, другой продолжал держать автомат, направленный в грудь Донцова. Автомат дрогнул, ствол стал медленно опускаться. Олег воспользовался этой возможностью и метнулся вправо, туда, где лежала его винтовка с последним патроном. Перевернувшись через спину, он вскинул винтовку и, почти не целясь, нажал на курок. Глухо прозвучал выстрел, и пуля ударила боевика в плечо. Он взмахнул руками и рухнул в провал.

«Черт бы побрал эту сволочь», — подумал Олег. Теперь он соображал, где они могут укрыться. После этого одиночного выстрела можно было ожидать, что «зондеркоманда» снова возьмется прочесывать гряду. Ничего не придумав лучше, Олег решил затащить Кольцова на дно пролома и там затаиться. Едва он снова взял Глеба за плечи, как его окликнули.

— Эй, Аристократ, — донесся тихий знакомый голос. Еще через несколько секунд из болотного тумана появилось лицо проводника. Призывно махнув Олегу рукой, он тихо проговорил: — Иди за мной.

Взвалив тело Кольцова на спину, Олег двинулся в болото, где его ждал Михеич.

Любомир Вовчинский еще с вечера знал, что отряду Ванина удалось захватить пленного. После того как был уничтожен отряд Жалина, он все время держал рацию настроенной на частоту передатчика Николая. Новость о пленном задела его профессиональное самолюбие. Но, немного поразмыслив, он пришел к выводу: «Этот пленный им еще выйдет боком».

Всю ночь Любомир потратил на то, чтобы догнать отряд Ванина. Он был уверен, что террористы где- то рядом. На рассвете ему удалось перехватить новую радиограмму. Из нее он узнал, что наемники отбили своего товарища и сильно потрепали отряд преследователей. Это было для него лучшей новостью. Сориентировавшись по карте, Любомир пришел к тому же заключению, что и Ванин: террористы пойдут вдоль Змеиного болота. И он устремился им наперерез.

Вовчинский добрался до каменной гряды в самый разгар боя. Укрывшись в кроне высокого кедра, он с увлечением наблюдал, как наемники громили хваленых «зондеркомандовских» боевиков. Когда же, кроме двух стрелков, объявился и замаскированный снайпер, Любомир едва не зааплодировал.

Дальнейшие события заставили его немного понервничать. Особенно когда одного из наемников подстрелил Ванин. С досады Любомир хотел добить раненого, чтобы тот не достался плосколицему начальнику охраны. Он даже начал навинчивать на ствол «ПП-93» глушитель. Наемник его опередил, убив Ванина, за что и поплатился жизнью.

Затем Вовчинский наблюдал за передвижениями снайпера. Это был тот же белокурый гигант, что и у моста. Пользуясь моментом, он пытался спасти другого наемника, тот, вероятно, был ранен. Видел Любомир и то, что произошло, и, когда наконец снайпер потащил своего друга в болото вслед за проводником, Вовчинский догадался, что наемники никуда не уходят, у них есть тайник где-то среди болота.

В очередной раз он поймал спину блондина в перекрестье оптического прицела. Но прежде чем нажать на курок, подумал: «Зачем мне выполнять работу за хунхузов? Я подожду, пока все утихнет, и возьму их на болоте, где никто не ждет моего визита». Он сладко зевнул и погрузился в сон. Перед предстоящей операцией ему следовало хорошо отдохнуть.

Едва наемники скрылись в болотных камышах, как из леса высыпал большой отряд боевиков. Их возглавлял Алик Джасанов.

В пятнистой форме американского рейнджера на груде камней сидел Джасанов. Его могучая грудь тяжело вздымалась. Два часа поисков ничего не дали, террористы как в воду канули. Алик взглянул на Семена Кулина. Старший «зондеркомандовец» из кожи вон лез, чтобы показать, какой он командир. Вот и сейчас, когда все отдыхали, Кулин заставил своих проверять оружие.

Джасанов подозвал к себе радиста и сказал: