И сразу ЦУП ожил гомоном множества голосов, как растревоженный пчелиный улей.
— Есть захват цели, — громко доложил старший оператор Запасного центра управления полетами. Огромная параболическая антенна, послав в космос мощный импульс радиосигнала, как опытный китобой, загарпунила 'Сатану'. Послушный чужой воле ракетоноситель ушел с заранее заданной траектории, давая тем самым понять несведущим, что коммерческий запуск в очередной раз потерпел фиаско.
Теперь ракетоноситель ложился на новый курс, боевой.
— Отделилась вторая ступень, — последовал очередной доклад. Оставалось совсем немного, через несколько минут 'Сатана' должен будет разродиться четырьмя спутниками. Таймер включился…
Пара 'Су-27К', отдалившись на пятьсот километров от авианесущего крейсера, одновременно сбросили контейнеры с дипольными отражателями. Четыре серебристые капли, покачивая своими округлыми краями, медленно заскользили вниз к свинцовой темноте студеных вод Баренцева моря. На высоте семи тысяч метров контейнеры одновременно взорвались, создав огромное светло-серое облако из тончайших лоскутов фольги. К тому времени пара истребителей развернулась и понеслась в направлении разрастающейся в небе пассивной помехи. Оказавшись над облаком, выполнили одну из сложнейших фигур высшего пилотажа — 'колокол'. Тяжелые двухтурбинные боевые машины, круто задрав вверх остро отточенные морды, на мгновение зависли в воздухе, и уже в следующее мгновение истребители на форсаже вертикально взмыли вверх.
Облако дипольных отражателей надежно скрыло от локаторов маневр самолетов. Стремительный рывок в стратосферу, и истребители вновь приняли горизонтальное положение. Но только на несколько секунд, и тут же изогнутые фюзеляжи двуххвостых вздрогнули, выплевывая огненные кометы противоспутниковых ракет.
Новейшая радиолокационная система 'Глаз' еще при скоростном взлете засекла цели и передала координаты в систему наведения 'Протазана', и едва самолеты заняли подходящее положение для стрельбы, бортовой компьютер дал команду на пуск.
Освободившись от своей секретной ноши, истребители клюнули носом, одновременно срываясь в пике.
Полет вниз к морской глади был еще стремительней подъема. Проскочив на высоте триста метров под облаком пассивной помехи, истребители взяли курс на авианесущий крейсер 'Адмирал Кузнецов'.
Кроме двух пусков Р-700 с акватории Баренцева моря, произведенных морской авиацией, одновременно были выполнены пуски над акваторией Белого моря и Карского моря, дальше истребители ПВО 'МиГ-31', так же забравшись в стратосферу, сделали свой вклад в операцию 'Железная маска'. Четыре огненные стрелы, пронзив черноту космического пространства, устремились к болтающимся на орбите бесполезным жестянкам — отработавшим свой срок военным спутникам.
Ракеты 'Протазан', оснащенные боеголовками из болванок высоколегированной стали, подобно древним таранам, врезались в обшивку спутников, сбрасывая их с орбиты, разбивая на мелкие части, которые затем сгорят в верхних слоях атмосферы. Побоище, разгоревшееся над Северным полюсом (на краешке горизонта), прошло для всех незамеченным. Уничтоженные спутники сразу же заменили сателлиты с 'Сатаны'.
Чуткая западная аппаратура, зорко следящая за космосом, не обнаружила ни одного подвоха. Впрочем, звездное пространство сейчас мало кого волновало, все спецслужбы, штабы родов войск и аналитические отделы внимательно следили за происходящими на севере России учениями.
Несмотря на нависший тяжелый груз украденного ядерного боеприпаса, генерал-лейтенант Журавлев чувствовал себя именинником. Операция 'Железная маска' была разыграна четко. Все прошло слаженно, без единой накладки, впрочем, любая несостыковка означала бы провал всей операции.
Сегодняшнюю ночь Андрей Андреевич провел не на диване в своем кабинете, урывая несколько минут для сна, а дома. Отлично выспавшись после горячей расслабляющей ванны, утром проснулся бодрым и отдохнувшим.
После завтрака за генералом приехала служебная 'Волга', адъютант, как того и требовал Журавлев, привез свежую прессу.
Все новости вращались вокруг трех знаменательных событий. Прежде всего это был предвыборный марафон (ни одна газета не могла пропустить это, каждое издание ярко описывало достоинства своего кандидата, который и оплачивал подобный материал).
Второй новостью были продолжающиеся учения 'Северный щит'. Крупные издания позволяли себе выделить целую полосу, описывая столь значимое мероприятие. В разных квадратах Северного Ледовитого океана всплывали подводные лодки, запуская ракеты-мишени, которые доблестно сбивали моряки и летчики. Подробно и красочно описывались действия экипажа атомного крейсера 'Петр Великий' и его системы ПВО, флагмана эскадры авианосца 'Адмирал Кузнецов'. Летчики-истребители, взлетая с его бронированной палубы, лихо уничтожали цели на дальних подступах к эскадре…
Третьей новостью было сообщение о провале коммерческого полета с конверсионным ракетоносителем СС-18. Некоторые борзописцы высказывались о дремучей отсталости передовых российских технологий перед западными. Но на фоне военно-морских учений это выглядело не совсем убедительно.
'Действительно, нехорошо получилось со стартом', — отложив газеты, размышлял про себя Журавлев. Престиж аэрокосмической корпорации опять оказался подмоченным. Но это не первый раз, в какой-то мере привычно. В конце концов, пострадавшая сторона получит страховку, а ГРУ уже получило мощнейший оптико-электронный телескоп, направленный на землю объектив, который позволяет не только видеть поверхность планеты, но и сканировать подземные глубины. К тому же появились три новых спутника связи, позволяющие значительно расширить диапазон действий военной разведки.
Главное, что об этом приобретении не знали ни вероятные друзья, ни возможные враги. 'А такой козырь в рукаве дорого стоит', — подумал генерал, меж тем как машина въезжала на внутреннюю территорию 'Банно-прачечного управления'.
Выбравшись из салона служебного автомобиля, Журавлев стремительной походкой вошел в знание 'управления', а оттуда лифтом спустился прямиком в подземелье Института стратегических исследований.
В приемной генерала его привычно встретил подтянутый и гладко выбритый референт.
— Доброе утро, Андрей Андреевич, — бодро поздоровался подполковник.
— Думаю, что утро будет добрым, — в тон ему ответил Журавлев и поинтересовался: — Есть новости?
— Так точно. Получена шифрограмма из Военной прокуратуры Северо-Кавказского округа. Тамошний старший следователь майор Грязнов просит срочно связаться с ним. В конце указан телефон.
— Хорошо, разберемся, — задумавшись, машинально кивнул генерал-лейтенант и, искоса глянув на референта, спросил: — Больше ничего?
— Пока ничего.
— Ясно. — Значит, спецы из отдела космической разведки вывели на нужную орбиту трофейный 'Гарольд' и вовсю визуально пластовали участок горной местности, где, по данным служб радиолокационного наблюдения, могла находиться похищенная боеголовка. Могла находиться, но это отнюдь не исключало и того, что эта чертова боеголовка находилась совершенно в другом месте.
От этой мысли Андрей Андреевич почувствовал, как по его спине поползли холодные капли пота. Но это вовсе не означало, что следствие зашло в тупик и совершенное преступление повиснет 'глухарем'. За что со многих ответственных за расследование людей слетят погоны, и в первую очередь с него, генерал- лейтенанта Журавлева. Все было намного страшнее, 'глухарь' не будет долго оставаться 'глухарем' и вскоре где-то протокует. И разольется эта 'глухариная' песнь огненным грибом мощностью в пять килотонн. После чего останутся сотни километров выжженной и зараженной земли и миллионы погибших и умирающих людей. Никакие чины и звезды здесь уже не в счет.
Генерал-лейтенант вошел в кабинет, прошел к своему рабочему столу и включил компьютер.
