— Отец, я должна переправить Кратоса и ящик Пандоры в…

— Не волнуйся об этом.

— Но, отец, даже спустить ящик со спины Кроноса…

— Я сказал! — рявкнул Зевс. — Не волнуйся об этом.

— Мой город в огне, на счету каждая секунда!

— Смотри. — Громовержец указал на волшебную чашу.

Тем временем Кратос вытолкнул ящик Пандоры из храма навстречу лучам утреннего солнца, поднимавшегося над пустыней Потерянных Душ.

Зевс взмахнул рукой, и изображение в чаше изменилось.

По улицам горящего города шагал Арес, с хохотом наступая на убегавших горожан. Его меч превращал в груды камней целые кварталы, а молот сплющивал дома до земли. Его зловещий смех разносился от горной гряды до самой гавани.

Бог войны занес кулак над очередным строением, как вдруг замер, потом обернулся к востоку, будто невидимая рука дотронулась до его плеча.

— Так-так, маленький спартанец, значит, ты добрался до бесценного ящика. — Огненные волосы Ареса пылали ярче солнца, глаза излучали безграничную ярость. — Что ж, когда его откроют, ты будешь уже мертв!

Арес нагнулся, отломил одну из гигантских колонн Парфенона и поднял ее, словно игрушечное копьецо, правда, со смертоносным зазубренным наконечником. Сделав четыре шага, от которых затряслась земля, он бросил свой исполинский снаряд. Колонна взмыла в небо и исчезла под раскаты грома.

С презрительной усмешкой на лице Арес вернулся к своему разрушительному занятию. Он даже не стал смотреть, как приземлится его копье.

— Прощай, спартанец. Да будешь ты гнить в глубинах Аида целую вечность.

Его хохот всколыхнул афинские руины, словно это был сам рог Аида.

— Отец, останови его…

— Афина, — резко перебил ее Зевс, — твоя игра подошла к концу. Ты можешь сделать только одно, перед тем как все это закончится.

Богиня опустила голову, переживая за судьбу Кратоса и своего города.

— И что же это, отец?

— Смотреть.

Пытаясь сдвинуть с места трофей, Кратос продолжал буксовать. Вот он изловчился, уперся ногами в пол и налег сильнее — громадный ящик медленно поддался. Вес его был настолько велик, что даже по полированному полу он перемещался с трудом.

От подземного толчка спартанец потерял опору и снова заскользил. Когда ящик наконец наполовину прошел через гигантские двери, вокруг уже валялись груды обломков, и каменные стены храма продолжали разваливаться.

Кратос остановился, чтобы собраться с силами перед последним рывком, и залюбовался небом над пустыней: яркая лазурь, переходившая на западе в густую синеву, вся была усеяна облаками самых диковинных форм. От такой красоты захватывало дух.

Но тут спартанец заметил в небе еще кое-что. Четыре почти неразличимые темные точки то исчезали в пушистых облаках, то вновь появлялись в вышине, словно возвещая о надвигающейся опасности. Гарпии!

Внимание Кратоса снова обратилось к ящику Пандоры. Он понятия не имел, как спустить эту громадину со спины Кроноса, не говоря уже о том, чтобы переправить ее через пустыню Потерянных Душ. Разве не проще будет доставить ящик в Афины, если он получит ту загадочную силу, которая заключена внутри? Кратос рассудил так: пусть она и не дарует способности дотащить ящик Пандоры от храма до Афин, но, по крайней мере, облегчит ему задачу.

Он дотянулся до крышки и попытался сдвинуть ее, затем поднять, свернуть в сторону, однако никакие старания не могли одолеть силу, которая удерживала крышку на месте. Возможно, ящик поддастся, только попав в Афины, или его необходимо доставить в храм богини, где оракул откроет его, используя свою власть. Кратос хотел бы знать больше, но времени на пустые рассуждения не было.

Он вновь принялся выталкивать ящик наружу, решив, что это его первоочередная задача. И как только она была решена, массивные двери храма Пандоры с грохотом захлопнулись у Кратоса за спиной. Он остановился, чтобы отдышаться и выбрать дальнейший маршрут, затем взглянул на небо и обнаружил, что гарпии снижаются.

Внезапно в низком облаке появилась большая прореха, как будто Зевс проткнул его пальцем. От дыры побежали круги, подобные тем, что расходятся по водной глади, если бросить камень. Кратос нахмурился.

В следующий миг перед глазами сверкнула белая вспышка, и словно невидимый титан ударил ему в грудь невидимым молотом. За все годы сражений спартанец не испытал ничего подобного. Его отбросило назад и пригвоздило к гигантским каменным дверям храма Пандоры.

Изумленно глядя на торчащую из груди толстенную белую колонну, Кратос ловил ртом воздух. Он заметил мраморный снаряд только тогда, когда тот уже поразил его. Спартанец понял, что жить ему осталось считаные секунды. Говорить он не мог — легкие вместе с сердцем, печенью, желудком и селезенкой торчали из пробитой груди. Он слабо провел рукой по колонне, чувствуя, что вместе с последними каплями крови его покидает и сознание…

Но даже в минуту смерти кошмары не оставляли Кратоса.

И снова он видел себя удачливым бойцом, оружием в руках бога войны. Бесчисленные победы, невообразимое количество убийств. И только две смерти не нуждались в воображении. Он помнил их.

Видел их каждую ночь во сне.

Видел старуху прорицательницу и слышал ее слова: «Берегись кощунства против богини, Кратос! Не входи!»

Если бы он тогда внял этим словам!..

И вновь, как и каждую ночь в течение десяти долгих лет, картины резни в деревенском храме наполнили его разум: убийство жрецов, расправа с почитателями Афины, искавшими там спасения, и две последние жертвы, женщина и девочка, два силуэта на фоне пожара, который Кратос устроил повсюду в деревне. Только эти двое не упали на колени, не попытались убежать, не взмолились о пощаде…

Он снова чувствовал, как его клинки проходят сквозь их плоть, видел, как их души отлетают и устремляются в Аид, куда он уже послал столько других душ. Он убивал так долго и так много, что не мог не стать умелым воином. Чересчур умелым.

Две его последние жертвы не упали на колени, не попытались убежать, не взмолились о пощаде, потому что жена и дочь Кратоса не могли поверить, что муж и отец способен причинить им вред.

Теперь настал его черед упасть на колени, просить и умолять, жалеть о том, что не смог избежать своей участи. Вновь перед мысленным взором предстали его любимая жена, его обожаемая дочь, лежащие в лужах крови, умерщвленные, словно жертвенные ягнята, его рукой.

— Моя жена… Мое дитя… Как же так? — задыхаясь, вопрошал Кратос, но не ждал ответа на этот последний, роковой вопрос, потому что в горящем храме не было больше ни одной живой души. — Они же остались в Спарте…

Ему ответил огонь — голосом его хозяина:

— Ты целиком оправдываешь мои надежды, Кратос. Теперь, когда твоя жена и дочь мертвы, тебя ничто не остановит. Ты станешь еще сильнее. Ты станешь самой смертью!

В ту ночь Кратос осознал, что его настоящим врагом является бог войны, которому он слишком верно служил. И, склонившись над телами единственных любимых людей на всем белом свете, он поклялся страшной клятвой: ему не будет покоя до тех нор, пока Арес не ляжет костьми.