посмотреть, как она летает! Ему наверняка было бы очень приятно это увидеть.

— Ну что, хватит на сегодня? — спросил он по пути к грузовику.

— Да, наверное, — с грустью ответила Кэсси. — Знаешь, мне всегда так не хочется спускаться. Хочется, чтобы полет продолжался без конца.

— Может, хочешь стать «небесной ласточкой», когда вырастешь?

Она шутливо ударила Ника перчаткой. Однако печаль ее не проходила. У нее нет никакой надежды. Если бы не Ник, она вообще не могла бы летать.

— Выше нос, девочка. В конце концов он образумится.

— Нет, он никогда не образумится.

Кэсси слишком хорошо знала отца.

Ник коснулся ее руки. Взгляды их встретились. Как ей выразить благодарность за его доброту, за все, что он для нее сделал? Между ними возникла дружба, какой ни у одного никогда не было ни с кем другим. Оба они одинаково наслаждались этими крадеными часами на заброшенном аэродроме. Ник мечтал лишь об одном — чтобы это длилось вечно. Он не мог себе представить, что когда-нибудь прекратятся их встречи, совместные полеты, обмен мнениями… Кэсси оказалась единственным человеком, с которым он мог разговаривать по-настоящему. И Ник для Кэсси тоже был единственным настоящим другом. Главная их трагедия заключалась в том, что для них не существовало совместного будущего.

Кэсси ехала домой в отцовском грузовике и думала о Нике.

Вскоре после ее возвращения пошел снег. Кэсси прошла на кухню к матери помочь приготовить обед на четверых. Однако отец почему-то задерживался. Прошел час, но он так и не появился. Уна послала Криса на грузовике в аэропорт найти отца и выяснить, в чем дело.

Двадцать минут спустя Крис вернулся, чтобы захватить еды для себя и отца. Оказывается, в двухстах милях к юго-западу произошло крушение поезда. Пострадали сотни людей, которые теперь обращались за помощью. Пэт организовал у себя в аэропорту команду спасателей и хотел; чтобы Крис присоединился к ним. Ник тоже был там. Они вызвали всех своих пилотов. Но трое болели и лежали дома, кое до кого они так и не смогли дозвониться. Сейчас в аэропорту ждали, пока прибудут остальные. Пэт попросил Криса передать матери, что они не вернутся до утра. Уна кивнула — такое время от времени случалось — и собрала им внушительных размеров пакет с едой.

— Постой! — крикнула Кэсси вслед Крису. — Я еду с тобой.

— Ни в коем случае… — начала было Уна, но, взглянув в лицо дочери, пожала плечами: в конце концов, большого вреда в этом нет. Пусть посидит в аэропорту. — Хорошо. Сейчас я и тебе заверну поесть.

Уна дала детям корзину с продуктами, и Крис с Кэсси поехали по старой заснеженной дороге к аэропорту. Дул пронизывающий ледяной ветер, снег валил уже в течение двух часов. Кэсси сомневалась, удастся ли им вообще взлететь. Погода для полетов совсем неподходящая.

В аэропорту их встретил встревоженный Пэт:

— Привет, ребята.

Корзинку с едой он сразу отставил в сторону. Они с Ником обсуждали, какие использовать самолеты и кого из людей послать. Решили отправить четыре самолета со спасателями, Собрали все необходимое, подготовили людей. Дело было только за пилотами. Двоих не хватало, их тщетно пытались найти.

Пэт сам собирался лететь на новой «веге» вместе с Крисом, хотя в случае необходимости мог бы справиться и в одиночку.

Появился наконец один из их лучших пилотов со своим напарником. Каждому из них дали по самолету. Однако требовались еще двое — для «хэндли», такого старого и громоздкого, что вести его в одиночку да еще в такую погоду было бы слишком рискованно. Ник мог бы полететь на нем один, но оба друга решили, что это неразумно. Ему требовался хороший напарник. Ник исподтишка взглянул на Кэсси, но ничего не сказал.

Вскоре поступили известия от двух других пилотов. Один скачал, что до смерти устал после шестнадцатичасового полета с почтой в жуткую погоду, другой сразу признался, что выпил.

— Остался только один, — уныло сказал Ник.

Они ждали звонка еще от одного из летчиков. Тот позвонил около десяти и сообщил, что у него дико разболелись уши.

— Все, Пэт, конец связи, — со значением произнес Ник.

Им не хватало одного человека. Пэт догадался, кого имеет в виду Ник, и покачал головой. Но на этот раз Ник не обратил на него внимания.

— Я беру с собой Кэсси. И не трать время на пустые разговоры, Ас. Сотни покалеченных людей ожидают помощи. Я не собираюсь спорить с тобой. Я знаю, что делаю. Она полетит со мной.

Кэсси могла бы лететь на «веге» с отцом, но Ник понимал, что этого Пэт ни за что не допустит.

Он взял куртку и двинулся к двери. Пэт раздраженно смотрел ему вслед.

— Ты дурак, самонадеянный дурак, Ник!

Они собрали вещи. Пэт позвонил У не и попросил ее ждать их в аэропорту.

С дрожью в сердце Кэсси последовала за Ником к знакомому самолету. Успела перехватить яростный взгляд отца. Ей захотелось сказать ему что-нибудь, но она не знала, что именно. Через секунду он скрылся в «веге» вместе с Крисом.

Ник помог Кэсси сесть в самолет на привычное место.

— Все будет в порядке.

Она молча кивнула. Ник снова выступил в ее защиту, как всегда. Он верит в нее и не боится говорить об этом вслух. Он удивительный человек. Только бы не подвести его. Только бы не подвести… Все-таки самолет совсем старый, а лететь придется до самого Миссури в такой ужасный снегопад.

Они, как обычно, все проверили снаружи и внутри самолета. Внутри особенно тщательно. Благодаря Нику Кэсси успела хорошо изучить этот самолет. Заняв привычное место, она почувствовала такое сильное волнение, что даже забыла об отце. Подумать только, они летят! Они везут помощь пострадавшим!

Другие самолеты тоже должны были доставить все необходимое и, кроме того, двух врачей и трех медсестер. Помощь шла из четырех штатов. В железнодорожной катастрофе пострадали около тысячи человек.

Ник поднял самолет в воздух осторожно и вместе с тем легко. Крылья еще не успели обледенеть. Снегопад немного утих. К тому времени как они поднялись на нужную высоту в восемь тысяч футов, снег совсем прекратился.

Они взяли курс на юго-запад, к Канзас-Сити. Долетят за два с половиной часа, тогда как Пэту с Крисом на «веге» на это понадобится немногим больше часа. Их почти всю дорогу болтало, однако ни Кэсси, ни Ник не обращали на это внимания.

Кэсси сидела молча, потрясенная красотой ночи. Она чувствовала себя на удивление легко и спокойно, держа в руках рычаги управления, среди ночного неба, усыпанного яркими звездами. Как будто на краю света или в бесконечной Вселенной… Никогда еще она не ощущала себя такой маленькой и в то же время такой свободной, живущей по-настоящему полной жизнью.

Большую часть времени Ник позволял вести самолет ей, однако посадил его сам, на большом поле неподалеку от места катастрофы.

У поезда повсюду лежали раненые, плакали дети… Вновь прибывшие принесли медикаменты и все необходимое для оказания помощи. Медики и все остальные, включая Ника и Кэсси, помогали пострадавшим до самого утра, до тех пор, пока полиция не взяла дело в свои руки. Со всего штата прибыли машины «скорой помощи» и медицинский персонал.

Утром Ник, Кэсси и все остальные улетели домой. С отцом она за всю ночь так и не виделась — оба были слишком заняты.

В тот момент когда они снялись с места, взошло солнце.

Всю обратную дорогу Кэсси сама вела самолет и совершила идеальную, классическую посадку, несмотря на сильный ветер и на то, что посадочная полоса совсем обледенела. Когда она выключила мотор. Ник пожал ей руку и очень серьезно поздравил с отлично выполненной работой. Выходя из самолета, Кэсси не могла сдержать счастливой улыбки. И.., неожиданно столкнулась с отцом. Тот не сводил усталых глаз с Ника.

— Кто сейчас посадил этот самолет?