военных «уазиков» с бойцами спецназа. Все парни были как на подбор, крепкие, высокие, прекрасно экипированные, вооруженные отечественными автоматами, финками и пистолетами. Часть бойцов в темпе погрузили на вертолеты, которые немедленно поднялись в воздух, а оставшихся увезли на крытом брезентом грузовике. Командовал отрядом, покинувшим аэродром на колесах, майор Северянинов, за плечами у которого было множество удачных операций по захвату преступников.

Майор пять лет воевал в Афганистане, а когда советские войска были вынуждены покинуть эту страну, тоже не остался в тени благодаря своему профессионализму.

С развалом Союза то и дело вспыхивали межнациональные конфликты. Здесь-то и пригодился колоссальный опыт майора Северянинова. Он воевал в горах Закарпатья, у Черного моря, в Таджикистане и в Чечне. Но недавно у майора Северянинова произошел важный перелом в жизни – его пригласили в секретную школу ФСБ, посулив хорошую зарплату и послушных учеников. Поразмыслив, он согласился, и впоследствии не жалел о своем решении…

Ровно в шесть майора срочно вызвали к начальнику секретной школы полковнику Погоржельскому. В кабинете, кроме самого полковника, сидел незнакомый пожилой мужчина с прокуренными усами и с превеликим наслаждением пил черный кофе. На коленях усатого лежал потертый кожаный портфель, что придавало незнакомцу неуловимое сходство с бухгалтером. Северянинов последовал приглашению Погоржельского и опустился на краешек стула. Он сразу заметил, что на столе лежит карта, на которой синим фломастером нанесены какие-то знаки. Пока майор с любопытством изучал эти иероглифы, незнакомец и полковник перекинулись парой ничего не значащих фраз, а затем хозяин кабинета спросил:

– Вы, наверное, вряд ли догадываетесь, зачем вас вызвали так срочно?

– Не имею представления, – четко, по-военному ответил майор.

– Времени очень мало, поэтому сразу приступим к делу, – полковник Погоржельский взял карандаш и подошел к карте. – Вот здесь, на реке Углас, находится военный лагерь террористической группировки. Ваша задача предельно ясна – как можно скорее обезвредить противника. Мы располагаем сведениями, что террористы прекрасно подготовлены и вооружены. Наверняка подступы к лагерю тщательно охраняются. Поэтому вам придется действовать не только очень быстро, но и осторожно. Вот здесь и здесь, – полковник ткнул карандашом в нарисованный фломастером квадрат, – болото. Практически в лагерь можно попасть только по реке. Именно поэтому посты расставлены с этой стороны. Охранники вооружены автоматами Калашникова, «узи» и револьверами. А со стороны болота территория лагеря вообще не охраняется. Мы нашли человека, который знает эту местность как свои пять пальцев. Он уверен, что к лагерю можно пробраться через топь. Там есть тропинка, по которой он и поведет ваш отряд к лагерю.

– Значит, нам придется иметь дело с проводником, то есть совершенно посторонним человеком?

– Да. Этот человек – местный житель, но когда-то служил в армии. Майор в отставке, – Погоржельский сухо улыбнулся. – Такое же звание, как и у вас… Уверен, он не станет делиться секретной информацией со своими односельчанами. К тому же мы ему неплохо заплатили.

– Что ж, это меняет дело, – кивнул майор. – По собственному опыту знаю, что деньги – самое эффективное средство, чтобы заставить человека держать язык за зубами.

Полковник усмехнулся:

– А что, вам частенько приходилось платить своим проводникам?

– Приходилось. Но я был готов на все, лишь бы сохранить своих людей.

– Вижу, вы настроены на победу.

Северянинов молча кивнул. Честно говоря, он уже соскучился по активным действиям, поэтому воспринял предложение полковника с нескрываемым энтузиазмом. Несколько минут он тщательно изучал местность, на которой под его руководством вскоре развернутся боевые действия. Затем стал задавать вопросы, уточнять интересующие его детали. Узнав, что в подчинение ему дадут обученных бойцов спецназа, Северянинов обрадовался еще больше. А когда полковник пообещал выделить и вертолеты, то настроение майора подскочило до высшей отметки.

– Во всем этом есть только один минус, – со вздохом признался полковник Погоржельский, – к операции необходимо приступить немедленно. Времени на подготовку нет. Так что инструктировать бойцов вам придется на ходу. С проводником встретитесь вот в этом месте, – полковник ткнул пальцем в карту. – Здесь растет кривая сосна, так что вы вряд ли заблудитесь… Связь со мной будете держать по рации. Когда приблизитесь к лагерю противника вплотную, немедленно сообщайте. К вам на помощь прибудут вертолеты. Атака на террористов будет производиться со всех направлений.

Несмотря на бодрый тон, полковник не производил впечатление человека, уверенного в успешном исходе операции. То и дело он повторял, что террористы – опытные и хорошо подготовленные боевики и вооружены они ничуть не хуже наших ребят. Однако Северянинов не разделял пессимизма полковника – в Чечне он попадал в такие заварушки, по сравнению с которыми этот захват казался ему детской игрой.

– Обещаю, что не подведу вас, – живо отозвался Северянинов и встал. – Я могу идти?

– Одну минуту, – неожиданно вступил в разговор усатый. – Я могу попросить вас, майор, об одной услуге?

Северянинов перевел взгляд на незнакомца:

– Так точно!

– Среди террористов есть человек, который интересует меня больше всех остальных. Мне он нужен живым и невредимым, – усатый щелкнул замками чемоданчика и вытащил из него фотографию. Протянул снимок майору и пояснил: – Его зовут отцом Василием…

С фотографии на Северянинова смотрел молодой интересный мужчина с большими светлыми глазами, совершенно не похожий на террориста.

– Его необходимо привезти сюда? – уточнил майор.

– Да. Остальные бандиты меня мало интересуют, есть приказ стрелять «на поражение» во всех оказывающих вооруженное сопротивление.

– А если он попытается сбежать?

– Отец Василий вряд ли сумеет оказать сопротивление, – усмехнулся усатый. – Наверняка он никогда не держал в руках оружия. Кстати, он бывший священник, так что будьте бдительны. Стрелять не умеет, зато очень хорошо прополаскивает мозги.

Северянинов постеснялся спросить, каким образом священник мог примкнуть к террористам, а когда наконец решился, было уже поздно.

– Вам пора, – полковник мельком глянул на часы и холодно улыбнулся. – Желаю вам удачи, майор…

Эта странная язвительная улыбка долго не выходила из головы Северянинова. Так же, как и мысль о светлоглазом священнике, которого приказано взять живым. В груди его появился неприятный холодок, какое-то странное предчувствие неудачи, но усилием воли майор заставил себя не думать о ней. Он посмотрел на бесстрастные лица бойцов, сидевших напротив, и понял, что с такими ребятами сам черт не страшен.

Для маскировки ехали с глухо задраенным кузовом, но как только грузовик свернул на лесную дорогу, все сразу почувствовали это – машина подпрыгивала на ухабинах, отчего снаряжение спецназовцев глухо позвякивало. После поворота вправо Северянинов попросил шофера сбавить ход и стал высматривать ориентиры. Высокую, кривоватую сосну он увидел издалека.

– Останови, – приказал майор водителю и повернулся к ребятам. – Из машины!

Парни не торопясь принялись выбираться из кузова, причем делали это на удивление бесшумно, чем не могли не порадовать Северянинова. Держа автомат на изготовку, он первым направился к сосне, оглядываясь по сторонам. Неожиданно слева от майора послышался тихий шорох, и Северянинов резко повернулся на шум. Ветки пушистых елочек поползли в разные стороны, и навстречу майору шагнул незнакомец. Это был невысокий темноволосый мужчина лет сорока с рябоватым лицом и узкими хитроватыми глазками. В правой руке незнакомец держал суковатую палку, а левой, отодвигая еловые лапки, очищал себе дорогу.

– Долго же я вас ждал, – недовольно пробурчал мужчина, отмахиваясь от мошек.

– Здравствуйте, – поздоровался Северянинов. – Вы наш проводник?

– Ну не леший же…

– Я – майор Северянинов, а вас, простите, как зовут?