упорством.
Время шло. Настойчивость и труд охотников делали свое дело. Измученная бессоницей и голодом птица стала брать из рук кусочки мяса и привыкла сидеть на рукавице. Это было первым достижением.
Через два месяца мечта Азамата сбылась. Они с отцом стали ездить на охоту за лисицами с новым беркутом.
Когда они однажды возвращались домой с охоты, Азамат спросил:
— Ты говорил, ата, что этот беркут легко задержит волка. Давай, попробуем завтра.
— Не будем торопиться. Надо, чтобы птица хорошо привыкла. Подождем следующей зимы.
Бесконечно долго тянулось лето. Отец с сыном мечтали об успешной охоте. Но едва выпал снег и ударили морозы, как отец Азамата должен был уехать на далекие отгонные выпасы. Только два раза они успели съездить с беркутом на охоту.
Однажды зимним вечером, когда Азамат сидел за книгой, дверь отворилась и вошли три чабана.
Мать Азамата приветливо предложила гостям сесть.
— Аксакала нет дома, он уехал надолго, — извиняющимся голосом сказала она.
— Мы знаем, апа, — отвечал старый чабан. — Но мы приехали с большой просьбой к твоему Азамату.
Мать и сын изумленно переглянулись.
— Вторую ночь подряд, — продолжал чабан, — волк беспокоит нашу отару. Он загрыз и покусал уже нескольких овец. Наш старший чабан с ружьем и собаками уехал в дальние отары и вернется только через три дня. Сегодня ночью опять никто не будет спать. Кругом горят костры, но ни огня, ни человека волк не боится. Не иначе, что он, когда был щенком, воспитывался у людей. Что мы будем говорить на общем собрании колхоза в свое оправдание? У нас не было потерь целый год, даже во время окота, и вдруг такое несчастье. Только ты, Азамат, можешь помочь нам. Отпусти его, апа, к нам завтра утром с беркутом. Я сам видел, как ваш орел хватал лисиц, словно зайцев. Он обязательно бросится на волка и задержит его. Только так мы сумеем убить зверя.
В юрте наступила тишина.
— Если бы отец был дома, — сказала нерешительно мать, — он утром поехал бы с вами, но ведь Азамат еще мальчик… Я, право, не знаю… — и она смущенно замолчала.
Азамат тревожно думал: «Помочь колхозникам нужно. Но его любимый беркут, конечно, погибнет, хотя и задержит волка. Столько затрачено труда на обучение птицы — и теперь погубить ее… Если бы дома был отец, тогда другое дело. Он опытен и сохранил бы беркута…»
— Азамат, — опять заговорил старый чабан, обращаясь прямо к нему. Ты ведь знаешь, наш колхоз участвует на Всесоюзной сельскохозяйственной выставке. Из-за урона в нашей бригаде колхоз лишат права быть на выставке. Ты обязан помочь нам, даже если… тебе придется лишиться беркута. Нужно действовать не позднее утра. Пойми это, Азамат, и скажи нам свое решение. Мы поедем в степь вместе с тобой и поможем. Беркут знает ведь только своего хозяина, это не ружье, которое может взять каждый…
В юрте наступила томительная тишина. Чабаны ждали, что скажет мальчик…
Несколько мгновений Азамат молчал, но затем уверенно сказал:
— Хорошо, аксакалы, я согласен. Наш беркут никогда еще не ловил волков. Но попробуем. Утром, на рассвете, я буду у вас. Ты разрешаешь, апа?
— Твой отец поступил бы так же, Азамат, — тихо ответила мать. — Но прошу вас, аксакалы, быть вместе с ним, он еще мальчик…
С вечера Азамат долго не мог уснуть. Он несколько раз выходил, гладил беркута и разговаривал с ним.
Его мучило сомнение. Неужели он завтра собственными руками погубит своего любимца? Что скажет тогда отец? Нет, не следовало давать обещания чабанам… Но другой голос говорил о том, что Азамат поступил правильно. Если Азамат сможет помочь колхозу, то он обязан это сделать и он сделает. Внутренняя борьба между долгом и личной привязанностью к птице до полуночи не давала уснуть мальчику.
На рассвете он ускакал в степь с беркутом на рукавице.
Погода портилась с каждой минутой. Дул порывистый ветер. Плыли низкие облака. Но чабаны решили выехать во что бы то ни стало. Ночью волк опять загрыз овцу.
Вот и то место, где несколько раз видели волка днем. Всадники рассыпались цепью. Неожиданно из зарослей чия выскочил зверь и бросился в сторону от охотников. Чабаны помчались за ним с криком и свистом. Азамат пустил беркута.
С тревогой следил он за его полетом и не смотрел, куда скачет его конь. Волк мелькал уже далеко впереди среди зарослей чия.
Но вот Азамат радостно вскрикнул: орел заметил зверя. Заросли чия кончились и волк побежал по чистому полю. Тогда на глазах у всех беркут ударил страшного зверя и мигом сжал мощными лапами его спину и морду. Волк упал и не мог сделать больше ни шагу, а только дергался на месте всем телом, стараясь задними лапами сбросить беркута.
Вихрем налетели всадники и добили хищника. Беркут не получил ни малейшей царапины. Он клекотал, воинственно махал крыльями, как бы торжествуя свою победу. Азамат с трудом отнял добычу у разъяренной птицы и заставил ее сесть на рукавицу.
Колхозники повернули к дому. Они ехали и оживленно делились впечатлениями, благодарили Азамата и восхищались беркутом.
Погода между тем становилась все хуже и хуже. Резкий ветер усиливался. Каждую минуту мог налететь снежный ураган.
Неожиданно из-под самых копыт выскочила лиса и понеслась по совершенно открытой степи.
— Пускай, пускай беркута! — с азартом закричали чабаны. — Он схватит ее как мышонка! Пускай!
Азамат пустил орла. Огромная птица понеслась за лисой, но она скрылась в старой барсучьей норе.
Сильнейший порыв ветра сшиб шапку с головы Азамата. Начался ураган. Беркута ветром подбросило вверх. Однако мощной птице удалось выровнять свой полет. Охотники видели, что она смотрела на хозяина, который отчаянно свистел и звал ее к себе. Новым бешеным ударом ветра беркута подбросило опять. Все выше уносило птицу и вот она стала едва заметной точкой под низкими облаками.
Азамат скакал за этой «точкой», кричал и свистел, как будто беркут мог услышать его зов в ураганном шуме ветра.
Долго в этот вечер ждали возвращения Азамата.
Никто не проронил ни слова, когда он вошел. Все было ясно и так.
Азамат тяжело сел на кошму, подобрал под себя ноги и уставился на огонь.
Тишину нарушил самый старый чабан:
— С облаков опустился, в облака и ушел, — сказал он.
Ему никто не ответил. Старик громко вздохнул. Такого конца никто не предвидел.
Отчаяние мальчика было очень велико.
Азамат долго не мог уснуть, придумывая, как бы отыскать и поймать птицу. Он уснул только перед рассветом.
Утром Азамат проснулся раньше всех. Буран стих. Лучи солнца пробивались в окно. Азамат встал и вышел на улицу, жмурясь от яркого утреннего солнца.
Вдруг мальчик вздрогнул от неожиданности и радостно рванулся вперед на тугуре[1] спокойно сидел его беркут и чистил перья.
Примечания
