Споры стихают и все спускаются вниз. На табурете перед скворешней остается только дежурный.

Наблюдения, сделанные юннатами на сельскохозяйственной ферме, в сорока километрах от города, показали, что там польза от скворцов еще большая. В скворечник за время выкармливания птенцов было принесено до восьми тысяч одних только майских жуков и их личинок, не считая множества других вредных насекомых.

Агроном сельскохозяйственной фермы пояснил ребятам:

— Если на одном квадратном метре поля живет десяток личинок майских жуков, они уничтожат на этом метре всю растительность. Восемь тысяч уничтоженных скворцами личинок — ведь это восемьсот квадратных метров спасенных посевов, при этом только одной семьей скворцов за месяц! Понимаете теперь, ребята, какие ценные сведения вы получили?

За высоким забором Алма-Атинского зоопарка утопал в зелени небольшой беленький домик с красной крышей и стеклянной верандой. Здесь была квартира руководителя станции юных натуралистов и «штаб» опытных работ по механизации биологических наблюдений.

Евгений Русанов, теперь уже студент-биолог, был начальником этого «штаба». Он и десять юннатов составляли дружный коллектив. Цель работы была ясна каждому.

Еще задолго до прилета скворцов ребята сделали счетчик. Часовая пружина ходиков вместо того, чтобы приводить в движение минутную стрелку, тянула и накручивала на барабан телеграфную ленту, на которой появилась черта — след от пера авторучки, прикрепленой к якорю электромагнита. Счетчик повесили в лаборатории. На улицу протянули провода к жердочке у летка скворешни. Когда скворец сядет на жердочку, она под его тяжестью опустится и контакт замкнется, электромагнит вздрогнет и авторучка на ленте сделает поперечную черту. Мотоциклетный аккумулятор питал всю эту установку. Сколько раз птица прилетит в скворешню и сядет на жердочку перед входом, столько поперечных черточек будет на ленте.

Первый пуск счетчика сопровождался для его строителей такими же переживаниями, как пуск какой- нибудь ГЭС. У счетчика собрался весь коллектив. Евгений Русанов качнул маятник, часовой механизм затикал, лента поползла и ручка зачертила на ней непрерывную линию.

Вдруг ручка вздрогнула и черкнула поперек ленты.

Все бросились к окну: на жердочке у скворешни сидел скворец.

Восторженные крики и аплодисменты долго не смолкали в комнате.

Счетчик больше не останавливался. Он записал, сколько раз и в какие часы скворцы приносят корм. Но этого было мало. Ребята сделали искусственного птенца. Его голова высовывалась из летка и желтый «клюв» аккуратно открывался, принимая корм от скворца, едва тот садился на жердочку и замыкал контакт. Корм «птенца» проваливался в баночку с формалином. Таким образом, счетчик считал, сколько раз приносится корм, а «птенец» собирал все принесенное.

При помощи этих приборов было установлено, какую пользу приносят скворцы, синицы, сорокопуты, пеночки, совки-сплюшки и другие птицы.

В то же лето юные натуралисты увезли свой счетчик с «птенцом» на Всесоюзную сельскохозяйственную выставку и впоследствии о их работе было напечатано в сборнике научных исследований Алма-Атинского зоопарка.

На летние каникулы два юнната, Коля и Ваня, получили от руководителя юннатского кружка Алма- Атинского зоопарка задание — наблюдать, чем питаются разные птенцы и установить, какую они приносят пользу или вред для сельского хозяйства.

— Давай сделаем какое-нибудь открытие! — сразу же предложил Ваня.

— Сейчас! — ответил Коля: он всегда подсмеивался над своим бойким другом.

— Нет, правда, — настаивал Ваня. — Найдем гнездо какой-нибудь малоизвестной птицы, про которую никто еще толком не знает — полезная она или вредная, — и будем следить, чем она кормит своих птенцов.

Вскоре после возвращения домой школьники поехали на полевые работы помогать колхозникам. Работы оказалось много, и мальчики даже ночевали на полевом стане. Для розыска гнезд и наблюдений не оставалось времени.

Как-то вечером Ваня разочарованно сказал:

— Вот тут и найди малоизвестную птицу.

— А я уже нашел! — ответил Коля. — И гнездо ее нашел, у нас прямо над головою.

— Ну? — удивился Ваня. — Где?

— А вон смотри, на той березе.

— Что ты, смеешься, что ли? Ведь это гнездо вороны!

— Какой же тут смех? Если ворона не малоизвестная птица, то скажи, чем она выкармливает своих птенцов?

— Ворона-то? Всякий знает, что она яйца и цыплят у кур ворует. Она птица вредная!

— Ну, ничего ты не знаешь. Здешние вороны и в деревню-то не летают. Где они куриные яйца найдут?

Решили наблюдать за воронами. В свободное время садились в кустах, недалеко от березы, где было гнездо.

К удивлению ребят, вороны носили в гнездо мышей, личинок майских жуков, проволочных червей и других насекомых, которых ребята не знали.

— А где же цыплята и куриные яйца? — с усмешкой спросил Коля.

— Да, действительно, оказывается вороны могут приносить пользу, задумчиво ответил Ваня.

Колхозный повар смеялся над ребятами и говорил:

— Вот я вам на обед ее с картошкой приготовлю, узнаете, какая она вкусная!

Повар был охотник. Он и ружье с собой привез на стан.

Однажды рано утром ребята были разбужены громким выстрелом. Когда они выскочили из шалаша, то увидели, что повар поднимает с земли убитую птицу.

Это была знакомая ребятам ворона, самка. Они сразу узнали ее по хвосту: в нем не хватало двух перьев.

Когда ребята увидели труп «своей» вороны, они бросились к повару.

— Что вы наделали… птенцы теперь осиротели, — наступали они на повара.

— Ведь мы наблюдали за гнездом, нам учитель дал задание на лето… а вы… — Ваня отвернулся, веки его начали быстро мигать.

Увидев такое отчаяние школьников, повар смутился, но притворно сердито сказал:

— А зачем она у меня мясо хотела стащить?

— Как теперь самец один выкормит птенцов? — негодовал Коля. — Ведь они с каждым днем становятся все прожорливее.