Несколько пуль ударили в корпус машины.

– Уходим, Жиган! Уходим! – прокричал в ухо Панфилову Мельник. – Перещелкают, как в тире!

– Подожди! – огрызнулся Константин, выскакивая из машины и прячась от выстрелов за радиатор, прямо в обжигающе холодную воду. – Там Серега!

Словно в ответ на его слова на берегу раздался взрыв, и автомат Сергея замолк.

– Твари! – выкрикнул Панфилов и, вскочив, бросился в сторону противоположного болотистого берега. – Туда, Мельник, к камышам!

Река была неглубокая, но дно сплошь усеяно камнями, течение сбивало с ног. Константин выстрелил еще пять раз в сторону берега, не видя ни одной конкретной цели, и добравшись, наконец, до глубокого места, почувствовал, как его понесло течением вниз. Мельника он из вида сразу же потерял.

Выстрелов с берега он не слышал, но вдруг словно железным ломом ударило в правое плечо и руку обожгло болью. Правая рука сразу же перестала слушаться, и Панфилов почувствовал, что идет ко дну.

Ноги наткнулись на камни, Константин оттолкнулся от них и вынырнул на поверхность, но его сбило течением и перевернуло головой вниз.

«Камни, твою мать! – успел он подумать. – Голову разобью!»

Извернувшись, словно ящерица, он рванулся, как ему показалось, к поверхности, но колени сильно ударились об острые выступы камней на дне, и Константин почувствовал, что задыхается.

Правая рука не действовала. Оттолкнувшись от чего-то несущегося навстречу под водой левой рукой, он снова выскочил на поверхность и глотнул воздуха, прежде чем его потащило вниз.

«Чапаев, мать твою! – подумал он. – Неужели – все? Конец мне?»

Но в это время мелкие камни, по которым его волокло течением, вдруг сменились песком, и он почувствовал, что течение уже не тащит его с такой силой. Он поднял голову, и она оказалась над поверхностью воды.

Метрах в пяти перед ним была песчаная отмель, намытая рекой на внутренней стороне поворота русла. Шагах в двадцати от кромки воды шевелились на слабом ветру засохшие буро-зеленые заросли камышей.

«Хрен вот вам, а не Чапаев! – зло усмехнулся Панфилов. – Не дождетесь!»

Шатаясь на ослабевших ногах, он шумно ввалился в камыши и упал на землю.

– Мельник! – крикнул он лежа, не поднимаясь от земли. – Мельник! Живой?

В ответ Константин услышал только шум реки и отдаленные крики, где-то на другом берегу.

Константин поднялся и выглянул из камышей.

– Мельник! – еще раз позвал он. – Отзовись!

Оглядев отмель, он увидел метрах в пятидесяти ниже по течению, лежащего наполовину в воде человека. Попробовал ползти, но песок под руками не давал опоры, и Константин только отгребал его назад.

– Мельник, мать твою! – заорал Панфилов, бросаясь к нему. – Живой!

Мельнику повезло меньше, чем ему. Пуля пробила крестец, и обе ноги отказали.

Панфилов схватил его левой рукой за джинсовую куртку и потащил в густые камыши с песчаной отмели, где они оба представляли собой прекрасные мишени для стрелков с другого берега.

– Брось меня, Жиган! – хрипел Мельник. – Оба пропадем. Они сейчас переправятся на этот берег. Тогда обоим – хана!

– Это мы еще посмотрим! – упрямо твердил Жиган, таща Мельника все глубже и глубже в камыши. – Это мы еще посмотрим! Еще посмотрим!

Почва под ногами начала проваливаться, и за телом Мельника оставалась неглубокая канавка, которая тут же, на глазах заполнялась водой.

– Стой, Жиган! – простонал Мельник. – Не могу больше... Остановись. Стой же, сука!

Мельник заскрипел зубами и потерял сознание.

Панфилов сделал еще пару шагов и провалился сразу по пояс в болотную жижу. Под ногами дна не было.

Ухватившись за Мельника, он подтянулся левой рукой обратно, на более твердую почву.

Впереди лежало болото. О том, чтобы перетащить Мельника на другую его сторону, раненому Панфилову нельзя было даже и мечтать. Константин лег рядом с Мельником, кривясь от боли в раненом плече. Страшно хотелось курить. Он полез в карман, вытащил пачку «Кэмела», вылил из нее воду, вытряхнул на грудь размокшие в кашу сигареты, взял щепотку, положил в рот, пожевал.

Желание курить, хотя бы раз затянуться сухим очищающим мозг дымом от этого не уменьшилось, только рот наполнился горькой слюной и сильно захотелось пить.

Константин зачерпул ладонью воды прямо из лужицы между двумя кочками и смочил губы. Стало немного легче.

– Мельник, – позвал он, нащупав пульс у него на шее. – Мельник! Очнись, Мельник!

Панфилов зачерпнул воды, полил из ладони на лицо Мельника. Тот открыл глаза.

– Хана мне, Жиган, – тихо сказал Мельник. – Ноги не слушаются. Идти не могу.

– Не ссы, пацан! – повеселел Панфилов. – Прорвемся! Гадом буду – прорвемся!

Мельник покачал головой.

– Давай так, Жиган, – сказал Мельник. Говорил он с трудом, видно, сдерживался, чтобы не заорать от боли. – Я здесь подожду. А ты дорогу ищи. По болоту ты меня не протащишь. Оба сдохнем. Иди ищи дорогу. Я подожду. Иди.

Панфилов тяжело поднялся. Мельник прав. Тащить его через болото, не зная дороги, означало верную смерть.

– Слышь, Мельник, – сказал Константин. – Дождешься меня, слышишь? Я тебя вытащу! Ты только держись. Смерть к себе не пускай. Я тебе слово даю, – вытащу!

Он повернулся и шагнул в сторону от той лужи, куда провалился по пояс.

– Подожди, – окликнул его Мельник. – Возьми... Мало ли что.

Он вытащил из кармана две «лимонки», протянул Панфилову.

– Иди. Ищи дорогу...

Панфилов сунул их в карман и двинулся вправо. Туда, где, по его расчетам, должно было находиться Каспийское море. Если даже болото тянется до самого моря, можно же его обойти по побережью!

Он отошел метров на двести, когда за его спиной грохнул взрыв.

Он резко обернулся и чуть не упал от острой боли, пронзившей раненое плечо. Над болотом, над тем местом, где он оставил Мельника, взметнулся вверх столб болотной жижи.

– Мельник! – закричал Панфилов, бросаясь назад. – Зачем ты? Мельник! Зачем?

Споткнувшись, Константин упал на хлюпающую под ногами землю и, сильно ударившись раненым плечом о кочку, потерял сознание...

На том месте, где совсем еще недавно лежал раненый Мельник, взрывом вырыло неглубокую воронку в болотной трясине. Вода быстро залила его и сровняла с поверхностью окружающего место взрыва болота. Мельника не стало...

Через неделю артель рыбаков из поселка Оранжереи, которая из дельты Волги ходила на катерах ловить воблу и леща вдоль западного побережья Каспия в сторону Кизлярского залива, пристав к берегу напротив острова Тюлений, чтобы пополнить запас пресной воды, обнаружила бредущего по берегу человека в разорванной одежде. Его правое плечо было кое-как перевязано обрывками рубашки. Он шел, спотыкаясь, к северу вдоль берега моря. На вопрос, куда он идет, человек ответил: «Не знаю...»

– Ты в порядке? – спросил артельный бригадир. – Помощь не нужна?

Человек помотал отрицательно головой и, потеряв сознание, упал.

Бригадир распорядился поднять его на борт катера. В карманах у него нашли две гранаты, пистолет «вальтер» с тремя запасными обоймами, тысячи полторы долларов и водительское удостоверение, выданное Запрудненской ГИБДД на имя Панфилова Константина Петровича.

Совещались недолго. Чтобы подобранный на берегу мужик в себя пришел не скоро, влили ему в рот