сомневался. Легенды, ходившие о Полундре, ставили его для курсантов на недосягаемую высоту. А пока что тихий и солнечный день навевал воспоминания о семье, о доме, и на несколько минут Сухомлин почти забыл о том, что находится в тысячах километров от родины, у берегов такой опасной для иностранцев страны, как Сомали…

Полундра тоже молчал, его лицо обдувал теплый ветер. Он смотрел на замечтавшегося Сухомлина, невольно вспоминая свою молодость, те времена, когда и сам был таким же «зеленым» и неопытным.

Однако старлей тут же вернулся к суровой реальности — было о чем задуматься. Ему не давала покоя сцена, увиденная им на борту парусника, и теперь и без того сложнейшая ситуация выглядела совсем уж странно.

На горизонте показались очертания порта. Шлюпка замедлила ход. Курсант обернулся и вдруг показал в сторону. Полундра бросил взгляд в указанном направлении. Его лицо при этом сделалось очень серьезным и напряженным.

Он потянулся к биноклю, висевшему на шее, поднес его к глазам. В линзы мощной оптики он увидел свой корабль. Паруса развевались на ветру, по палубе расхаживали несколько человек в военной форме, еще двое находились на корме. Полундра опознал миротворцев, но кавторанга не было видно. Парусник на буксире шел в направлении порта. Судя по всему, буксир также принадлежал миротворческим силам.

Полундра как-то недовольно прищелкнул языком и тяжело вздохнул.

— Ну что там? Плохи дела? — нетерпеливо произнес Сухомлин.

Вид офицера привел его в замешательство. За несколько секунд в голове у фантазера курсанта пронеслось несколько тревожных вариантов того, что мог увидеть старлей.

Полундра вместо ответа протянул курсанту бинокль. Около минуты Сухомлин разглядывал «Адмирала Сенина», затем его губы растянулись в довольной улыбке, и он, отдалив от глаз бинокль, радостно заявил:

— Так ведь все в порядке, товарищ старший лейтенант! Миротворцы заняли судно, теперь нет никакой опасности. Все, нам остается поскорее доплыть до корабля, и наша одиссея закончена!

— Одиссея… Не стоит так сильно радоваться, юноша, — осек его Павлов, — я вот, к примеру, думаю, что нам еще нужно во многом разобраться.

Юный моряк посмотрел на офицера с неподдельным удивлением. В глазах читался немой вопрос: «Что же тут еще можно выяснять?»

— А вот что бы ты предложил в данной ситуации? — посмотрел старлей на него с видом экзаменатора.

— Да как это — что? Нам следует идти в порт, сдаваться местным властям, — зачастил Сухомлин, — они пусть связываются с нашим командованием…

Последние слова Полундра уже не слушал. Его мучили сомнения, уж очень большое подозрение вызывал у него тот африканец «из вертолета», явно свой для пиратов.

— У меня ощущение, что пираты явно заодно с миротворцами, — произнес он вслух.

Курсант, ничего не ответив, приготовился сосредоточенно слушать.

— Стрельба-то на судне началась уже после того, как миротворцы благополучно оказались на борту. Ох, сдается мне, что не все тут так просто!

— Возможно, вы и правы, товарищ старший лейтенант, — пожал плечами Сухомлин.

Ему не хотелось верить в такое, но авторитет Полундры на паруснике был непререкаем, особенно для молодежи. Уж ежели Павлов говорит такое, то, во всяком случае, об этом стоит задуматься. Хотя, с другой стороны, ведь это же миротворцы, люди, призванные наводить здесь порядок…

Полундра направил шлюпку вдоль берега.

— Сначала во всем разберемся, — пояснил он свои действия, — а сдаться властям или командованию миротворцев мы всегда успеем.

Сухомлин молча выслушал эти слова, к тому же решение все равно оставалось за офицером.

Шлюпка, рассекая воду, шла вдоль берега, густо поросшего растительностью. Вскоре она вошла в устье реки. Берега в этих местах были обильно покрыты зарослями тростника. В прибрежной полосе раздавались неясные шорохи. Сухомлин краем глаза уловил какое-то движение и, повернув голову, увидел большую змею, свисавшую с прибрежного дерева, наклонившегося над водой. По лицу курсанта пробежала гримаса отвращения.

— Вижу, вижу, — кивнул Павлов.

— А она не… — больше всего Сухомлин не любил змей, являвшихся для него символом хитрости и безжалостности.

Не отводя взгляда, курсант глядел на извивавшееся, покрытое блестящей кожей тело змеи.

— Нет, курсант, эта змея неядовитая, — успокоил его старлей, — хотя ядовитых здесь еще больше. Так что твоя главная задача — не зевать.

Полундра с интересом наблюдал по сторонам. Многие виды растений пассажирам шлюпки были незнакомы. То какие-то огромные цветы ярко-оранжевого цвета виднелись на берегу, то дерево с удивительной формы листьями привлекало взор. Неожиданно совсем рядом моряки услышали странный шорох, и следом за этим из воды показался огромный серо-зеленый объект, напоминающий утонувшее бревно. Курсант уставился на столь неожиданно появившееся на их пути препятствие. Внезапно его глаза округлились, и он, вскочив с сиденья, принялся трясти за плечо Полундру.

— Товарищ старший лейтенант, смотрите!

Старлей повернулся вправо и на секунду замер. «Этого только не хватало», — промелькнуло у него в голове. Прямо перед ними, широко разевая пасть, перегородил дальнейшее движение огромный крокодил. Полундра, выставив ладонь вперед, дал знак Сухомлину замолчать, хотя тот вовсе и не пытался что-либо говорить. Осторожно, без резких движений старлей направил шлюпку в сторону, пытаясь обойти этого хозяина речных просторов.

— А что, он может атаковать шлюпку? — шепотом спросил курсант.

— Всякое бывает, — напряженно произнес Полундра, старающийся ни на секунду не выпускать крокодила из виду.

При желании рептилия, безусловно, могла пойти и на такие действия. А оказавшись в воде, шансы моряков выжить уменьшились бы до предела. К счастью, крокодил остался на месте.

Они постепенно отдалялись от огромного хищника. Громадная туша лениво развернулась и медленно поплыла к зарослям у самого берега.

— Пронесло, — вытирая пот со лба, все еще тихим голосом пролепетал Сухомлин.

Полундра лишь улыбнулся и выровнял курс шлюпки, направив ее параллельно берегу.

— Да уж, тут нужно держать ухо востро. Африка — дело тонкое, — с поучительной интонацией произнес офицер, перефразировав цитату из известного советского кинофильма.

По просьбе любопытного курсанта, Павлов рассказал ему немало интересных сведений об этих обитателях тропиков.

— …И вот что интересно — в желудке у взрослых особей почти всегда находятся камни.

— Какие камни? — удивился курсант.

— Самые обыкновенные. Вес камней в желудке нильских крокодилов достигает пяти килограммов.

— А зачем они крокодилу? — продолжал искренне удивляться «зеленый» собеседник.

— Точно пока неизвестно. Предполагают, что они увеличивают удельный вес крокодила или, что более вероятно, перемещают центр тяжести животного вперед и вниз, придавая большую устойчивость при плавании.

— Интересно…

— Да, Сухомлин, в природе интересного очень много, — кивнул Павлов.

С этими зубастыми животными жизнь его сводила неоднократно, так что в свое время пришлось изучить всю их подноготную.

— …Поначалу они едят крупную рыбу и рептилий, а позднее переходят на млекопитающих. Все, что оказывается в пределах досягаемости их челюстей — обезьяны, буйволы, зебры, змеи и люди, — они считают своей законной добычей. Водопой — их излюбленное место охоты, — говорил старлей, — но не брезгуют они и падалью. Хотя какими бы острыми и внушительными ни были зубы этих рептилий, они все же не способны разрывать добычу на части и жевать пищу. Выследив жертву у края воды, крокодил хватает ее