уверен – человек в гидрокостюме в корзине на момент взлета шара был, но большинство утверждало, что видели только Кармен, запутавшуюся в веревочной лестнице.
Короче говоря, полиции предстояло долгое и нудное расследование, которое, скорее всего, как все предчувствовали, закончится не четко поставленной точкой в деле, а множеством вопросительных знаков.
Глава 39
Воздушный шар медленно плыл над горами. Он летел настолько низко, что казалось, покачивающаяся на его конце корзина вот-вот зацепится за одну из вершин. Газ в горелке кончался, пламя то разрасталось, то сужалось до узкого голубого венчика. Однако каким-то чудом корзине удавалось избежать столкновения, проходя над очередной верхушкой в считанных метрах.
– Я его вижу. Какие будут указания? – доложил по рации пилот вертолета береговой охраны.
– Преследуйте, – раздался из наушника голос генерала Хаутауэра.
Вертолет развернулся на сорок градусов и полетел в сторону береговой линии. Обогнув сопку и заложив крутой вираж над горой, геликоптер завис над воздушным шаром.
– Я над ним, – прохрипел в лорингофон пилот.
– Что вы видите? – отозвался динамик.
– Пока ничего. Сейчас снижу высоту.
Пилот отжал рычаг управления к панели приборов. Вертолет клюнул носом и пошел на снижение. Огромный шар остался в стороне и теперь не так мешал обзору.
– Есть ли люди в корзине? – донеслось нетерпеливое из динамика.
– Не вижу в корзине людей, – щурился пилот, – но не исключено, что они просто легли на дно.
– Дайте предупредительную очередь.
Вертолет вновь взмыл вверх, завис напротив воздушного шара. Дистанционно управляемый пулемет, размещенный под днищем геликоптера, пришел в движение. Орудие зажужжало и медленно повернулось стволами в сторону шара. Указательный палец вдавил кнопку. Раздалась очередь.
– Не реагируют.
– Прострелить шар, – приказал генерал Хаутауэр и тут же добавил: – Только без фанатизма. Мне они нужны живыми.
– Вас понял, – палец летчика лег на красную кнопку.
Протрещала еще одна короткая очередь. Продырявленный в нескольких местах выстрелами шар начал сдуваться и терять высоту. Однако его все еще продолжало нести ветром.
Воздушный шар пролетел над бухтой, благополучно преодолел холм. Затем он резко потерял высоту и рухнул в небольшое горное озеро.
Хаутауэр уже вновь сожалел о том, что предоставил Майклу Бауману отпуск. Ему казалось, знай он, что появится рэпер-земляк со съемочной группой, афроамериканцы-исламисты, российские шпионы, – никогда бы не пошел на этот «либеральный» шаг. А так получалось, что генерал сам создал себе проблему на ровном месте. Ведь сидел же ученый в своей лаборатории, трудился. Конечно, иногда возмущался. Но зато находился под постоянным наблюдением. А тут, на тебе – стоило предоставить Бауману минимальную свободу, как начались проблемы. О своем азарте игрока Хаутауэр старался не вспоминать.
Сгорбленный генерал сидел в компьютерном кресле. В одной его руке дымилась кубинская сигара, в другой – чашка кофе. По обе стороны от Хаутауэра сидели двое его помощников. Перед ними горели огромные жидкокристаллические мониторы.
Генерал нервно затягивался, стряхивая пепел прямо на ковер. Вот уже десять минут он ждал ответа от пилота вертолета, сбившего воздушный шар.
– Первый, первый! Ответьте! С вами говорит… – ожил динамик.
– Пассажиры там? Кто-нибудь жив? – не дав договорить пилоту, затараторил генерал.
Повисла длинная пауза. В это время динамик шипел и потрескивал. Помощники, отвернувшись от мониторов, напряженно смотрели на генерала.
– Мне жаль, но корзина пуста… – наконец, решился сообщить плохую новость пилот. – Возможно, они ушли на дно. Но, скорее всего, никого там и не было.
– Но вы же сами не исключали, что там люди! – Хаутауэр от злости впечатал кулак в подлокотник.
– Я докладываю так, как вижу, сэр.
– Согласен, можете возвращаться.
Генерал положил микрофон, откатился вместе с креслом и тихо проговорил:
– Боюсь, они нас надули. Пустили по ложному следу. Там не было людей.
Генерал что есть силы ударил ладонью по столу. Резонансный, низкочастотный звук прокатился по всей комнате.
Хаутауэр встал и подошел к окну. На улице дул сильный ветер. То тут, то там бродили вдоль сетчатого забора высокорослые и широкоплечие морпехи. Генерал внезапно усмехнулся и провел по запотевшему стеклу пальцем.
«Вот и все. Кажется, пора на пенсию, – подумал он, – хотя есть еще шанс, что все они утонули»…
Поиски в горном озере ничего толком не прояснили…
Из озера подняли воздушный шар, но однозначно понять, были ли в корзине на момент полета люди, так и не смогли. А неизвестность хуже самой плохой вести. Поиск тел в бухте тоже не принес результатов.
«Да, пора на пенсию. И с этим ничего не поделаешь».
Глава 40
Подводный мотоцикл «Нерпа-3» практически бесшумно разрезал водную толщу. Он шел на глубине около десяти метров. Солнечный свет уже ослаб и почти не добирался до его пассажиров. Майкл Бауман сидел, пристегнутый ремнями к креслу, и боялся пошевелиться. Его зубы крепко сжимали загубник. Пузырьки воздуха вырывались при каждом выдохе. Пилотировала подводное плавсредство Кармен. Она осторожно перемещала рычаг еле заметными движениями, удерживая «Нерпу» на заданной глубине.
Полундре пришлось пристроиться сзади, он плыл на буксире, удерживаясь за поручень на корме платформы. Винты, забранные в цилиндрические кожухи, гнали на него воду, буквально отталкивали от платформы. Поэтому пальцы уже онемели от напряжения.
Полундра всю недолгую дорогу до яхты сомневался, стоит ли к ней плыть. Ведь спутниковый телефон полковника молчал. Обычно в таких случаях Полундра начинал вести заочный диалог с тем, кому доверял в принятии решений. Вот и теперь он в мыслях советовался с Кармен. Хотя девушка и была рядом, но под водой не слишком пообщаешься! Только жестами.
«Телефон Лавриновича не отвечает. Как ты думаешь, в чем причина?» – мысленно спрашивал Полундра у кубинки.
«Причин может быть две. Или Лавриновича раскрыли, или же проблема в технике. Всякое может случиться. Даже самая надежная электроника выходит из строя».
«К какой из двух версий склоняешься ты?»
«Техническая мне больше нравится. Но, скорее всего, нас ждет первый вариант».
«Значит, на яхту надежд мало?»
«Они почти нулевые».
«Ты пессимистка. Тогда как мы выберемся?»
«Я умеренная оптимистка. Надо к ней плыть. Иначе вероятность покинуть Аляску нулевая».
«Да уж, на мотоцикле мы до нейтральных вод не доберемся. Плывем к яхте. Если бы Лавриновича раскрыли, то его телефон ответил бы».
Старлей глянул на навигатор. Яхта полковника Лавриновича, которая должна была их подобрать, находилась уже по всем расчетам в трех кабельтовых, но рассмотреть ее в надвигавшихся сумерках из-под воды было невозможно. Кармен перевела рычаг управления в среднее положение. Подводный мотоцикл завис под водой. Девушка обернулась и знаком показала, что ждет решения старлея.
«Я первый, – дал знак Полундра, – поднимусь на поверхность, и там будет видно».
«Что делать, если ты не вернешься?»
«Этого не может быть», – Полундра даже улыбнулся, хотя и понимал, что улыбки Кармен не увидит из-за маски.
