«Почему я не сел тогда в машину? Почему вы, а не я?..» Этот вопрос мучил его всякий раз, когда он стоял у ограды.

Почему все случилось именно так, он не мог понять ни тогда, ни сейчас. В тот злополучный день Андрей должен был заскочить на дачу, где его ждал тесть, Сергей Федорович Полежаев. Намечался серьезный разговор. Андрей задержался у друга, и тот пообещал подбросить его до дачи на своей машине. Когда Андрей был уже в пути, Полежаев вдруг решил вернуться в город. Он сообщил об этом Светлане.

Та, не долго думая, собрала дочку и отправилась вслед за Андреем на его машине.

Она надеялась, что эти несколько дней они проведут за городом. На двадцатом километре поперек дороги застрял лесовоз, а у нее почему-то отказали тормоза…

По крайней мере, такова была официальная версия. Трагическое стечение обстоятельств. Тогда, да и теперь Андрей думал: не задержись он у друга, жена и дочка остались бы живы…

«Какая-то дьявольская шутка во всем этом! – пронеслось в голове. – Трагедия в девяносто пятом и случившееся три дня назад словно по одному сценарию поставлено. С той лишь разницей, что тогда это была случайность, а теперь…»

Внезапно Андрея осенило: «А что, если люди, убившие Веронику, специально подвели события под такой финал?» – от этой догадки ему сделалось не по себе.

Мысленно извинившись перед женой и дочерью, он бросил прощальный взгляд на каменные плиты. Затем резко, по-армейски, развернулся и поспешил туда, где вот-вот начнутся похороны Вероники. Увидев в правом секторе кладбища небольшую группу людей, понял, что в какой-то момент потерял счет времени. Церемония прощания уже началась. Он подошел поближе. Закрытый гроб стоял на двух табуретах рядом со свежевырытой могилой. Двое красноносых рабочих с длинными веревками в руках молча рассматривали публику. Андрея удивило присутствие попа. Держа в одной руке потрепанную книжицу, а в другой кадило, он невнятно бубнил себе под нос. Остальные приглашенные, а их было немного, человек двенадцать, расположились полукругом. Каждый из них в меру своего таланта изображал скорбь.

Некоторые перешептывались. И лишь один человек плакал. Это была миниатюрная белокурая девушка в короткой коричневой дубленке. На вид ей было не больше семнадцати.

Еще раз окинув присутствующих взглядом, Андрей вновь повернулся к белокурой.

«Девчонка либо близкая подруга Вероники, либо работала вместе с ней», – предположил он и на всякий случай переместился поближе к девушке. Прежде чем заговорить, решил немного понаблюдать за остальными. Не исключено, что среди них мог находиться если не сам убийца, то, по крайней мере, человек, имевший отношение к убийству.

Подобный затасканный ход книжных детективов вызывал у Андрея скептическую усмешку. Однако на этот раз пренебрегать подсказкой он не стал. Начал со старушек. Сгрудившись в кучку, они сокрушенно обсуждали происходящее. В одной из них Андрей узнал соседку Вероники Марью Ивановну и удивился: каким образом она попала сюда? Старушек можно было, не задумываясь, исключить из числа подозреваемых. Недалеко от них стояли женщины помоложе. Они честно отрабатывали роль плакальщиц, хотя в душе с нетерпением ожидали, когда же все это кончится. В самом изголовье гроба по-хозяйски топтался плотный мужчина в дорогом кашемировом пальто.

«Преуспевающий бизнесмен, – заключил Андрей. – Наверное, Олег Румянцев, Вероникин партнер».

Несколько в стороне ото всех стоял молодой человек, куривший одну сигарету за одной. Скорее всего шофер бизнесмена.

Еще четверо мужчин, похоже, понадобились только для того, чтобы на своих дюжих плечах доставить гроб к месту погребения. Впрочем, они вполне сошли бы за рядовых сотрудников фирмы. Имеет ли кто- нибудь из них отношение к убийству?..

Мгновение поколебавшись, Андрей пришел к неутешительному выводу: конкурировать с книжными детективами ему не под силу.

Закончив ритуал, поп уступил место перед гробом рабочим. Те, ловко пропустив под гроб веревки, подняли его и начали медленно опускать в яму.

Белокурая девушка, стоявшая рядом с Андреем, вернее, он с нею, закрыв лицо ладонями, зарыдала и тут же испуганно умолкла, когда все разом оглянулись на нее. Выждав несколько минут, Андрей решился заговорить.

– Вы работали с Вероникой? – негромко спросил он.

Девушка ответила не сразу. Поняв, что обращаются именно к ней, подняла на Андрея заплаканные зеленые глаза.

– Работала… А вы, простите, кто?

– Андрей Корнилов, – представился он и, сообразив, что его имя девушке ничего не говорит, пояснил:

– Я друг Вероники. Тот день мы собирались провести вместе. Но я так и не дождался ее…

Такая откровенность заставила девушку взглянуть на Андрея иначе. В ее глазах уже не было прежнего недоверия.

– Я тоже ждала ее в офисе, – призналась она виновато. – Меня Наташей зовут. Я была ее секретарем…

– Так это вы та самая секретарша! Вероника рассказывала о вас много хорошего. – Андрей соврал, чтобы расположить девушку к себе.

Наташа, польщенная, болезненно улыбнулась:

– Теперь я что-то припоминаю. Кажется, я слышала, как Вероника Анатольевна разговаривала с вами по телефону…

Тем временем над невысоким холмиком встал временный деревянный крест. Когда же присутствующие небольшими группками потянулись к главным воротам, Андрей поинтересовался:

– Вы на такси приехали?