слишком большие счета, за которые полагается платить жизнью солдат.

С тех пор Дронов своих людей оберегал. Понапрасну солдат под пули не подставлял. Как мог, противостоял генеральской тупости, резонно полагая, что на местах ситуация виднее. Хотя желающих вмешаться в оперативный расклад было хоть отбавляй. Каждый из высоких начальников стремился дать свои ценные указания и отхватить за них орден на грудь или очередное звание. Но времена изменились. Полковник это чувствовал. Поэтому непрошеных советчиков он вежливо, но твердо посылал куда подальше. Дальнейшей карьеры полковник Дронов на солдатской крови делать не собирался и в отставку отправиться не боялся. На таких офицерах, как он, держится армия. Но «наверх» люди, подобные Дронову, пробираются редко. Зато подчиненные таких командиров уважают. Каждый их приказ исполняется беспрекословно. Поэтому первой попутной «вертушкой» группа капитана Верещагина убыла в зону ответственности полка.

Месяц полк нес службу в усиленном режиме. Часть десантников отправилась на усиление блокпостов, часть вошла в состав мобильных групп, готовых в любую секунду убыть в указанный квадрат. Однако боевики активности не проявляли. Наконец, по сведениям разведки, бандформирование, распавшись на малочисленные отряды, рассредоточилось по всему юго-востоку Чечни. Произошло лишь несколько незначительных боестолкновений. Зато активизировалась минная война.

Младший сержант Плескачев, выделенный вместе со своим отделением для прикрытия инженерной разведки, дневал и ночевал с саперами. А у тех работы хватало. Чечены изощрялись, как могли. Помимо традиционных растяжек и фугасов, изготовленных из артиллерийских снарядов, они придумали штуки и похитрее. Казалось, изобретательности минеров нет предела. На глазах изумленного младшего сержанта саперы извлекли радиоуправляемый фугас из дупла старого бука, росшего у дороги.

Военная судьба была благосклонна к младшему сержанту. Работая с саперами, он несколько раз попадал в серьезные передряги, но выходил из них живым и здоровым. Под самый занавес службы, когда до дембеля оставалось меньше двух месяцев, подразделение Плескачева получило новое задание. Командование приняло решение уплотнить систему опорных пунктов в предгорных районах Чечни. На одном из них пришлось служить Плескачеву.

На господствующей над местностью высотке десантники вырыли окопы в полный профиль, соорудили нечто вроде смотровой вышки, обложили огневые точки мешками с песком, а брустверы укрепили кладкой из камней. Конечно, для большей прочности не помешали бы бетонные блоки. Но опорный пункт находился в труднодоступной местности, и добраться до него можно было только на гусеничном вездеходе.

Раз в две недели десантникам привозили продукты. Две БМП, сопровождавшие вездеход, останавливались возле линии окопов. Десантники спешно перетаскивали груз из железного чрева вездехода в землянку, исполнявшую роль погреба и складского помещения. Последним аккордом разгрузки была передача почты. Ответственный за груз торжественно запускал руку за пазуху, извлекал оттуда стопку конвертов и с прибаутками отдавал послания солдатам. Эта процедура никогда не менялась, превратившись в некий ритуал. Хотя, по правде сказать, Плескачев, как и другие, с удовольствием сначала заполучил бы письма и лишь потом приступал бы к разгрузке.

Юля писала не слишком часто. Она вообще не любила писать. В наше время люди отвыкли излагать свои чувства и мысли на бумаге. Жора аккуратно складывал редкие послания в картонную коробку, а присланную фотографию повесил над деревянным настилом, служившим сержанту местом для сна. Сослуживцам долго засматриваться на изображение девушки он не позволял. Эти приступы ревности были прекрасным поводом для насмешек над влюбленным младшим сержантом. Но насмешек не злых и в меру грубых. На опорном пункте жизнь скучна, а время тянется, как прилипшая к подошве жевательная резинка. Любой повод скрасить нудное существование использовался на сто процентов. Но сослуживцы Плескачева знали, что есть определенная грань, за которую переступать нельзя.

На войне нервная система человека перестраивается. Солдат может проявить потрясающее хладнокровие в самой сложной ситуации, а может взорваться и натворить глупостей из-за неосторожно оброненного слова. Зная взрывной характер парня из Кёнига, сослуживцы на фотографию все-таки засматривались, но языками лишнего не трепали.

Спокойная жизнь на опорном пункте оборвалась внезапно. Сначала случилась неприятность с машинами, доставлявшими продовольствие. Головная «бээмпэшка» наскочила на мину. С выбитыми катками и сорванным траком она превратилась в груду бесполезного металла. Погиб водитель, остальные получили контузии различной степени тяжести. Подрыв означал одно – в доселе спокойном квадрате активизировались боевики. Сколько их и каковы планы чеченов, никто не мог знать.

Дальнейшие события развивались стремительно.

По данным, полученным в результате воздушной разведки, вокруг опорного пункта сжималось кольцо окружения, а по одной из троп, выходящей прямиком на место дислокации десантников, шел многочисленный отряд. Для того чтобы спуститься на равнину, этому отряду было необходимо уничтожить опорный пункт. Боевики четко координировали свои действия. Чтобы не задерживать марш, они решили уничтожить препятствие силами авангарда. Обычно такие операции предваряла психологическая война в радиоэфире. Какой-нибудь отморозок, с перекошенными от ваххабитской пропаганды мозгами, сутки напролет талдычил по рации всякие гадости. На сей раз все было по-другому. Только однажды в наушниках раздался хриплый от ненависти голос, произнесший короткую фразу:

– «Десы», вешайтесь.

Радист не успел переключиться на передачу, чтобы ответить боевику по достоинству, с упоминанием его матери, всех родственников и соплеменников, с которыми хотел бы вступить в половую связь. Невидимый собеседник, прохрипев пожелание, немедленно ушел с радиоволны. Зато на связь очень скоро вышел капитан Верещагин. Он уже был в курсе событий. Поэтому без долгих предисловий отдал приказ:

– Плескачев, будь готов. Скоро «чехи» пожалуют. Держись до упора.

– Понял, товарищ капитан. Будем стоять, как хрен после «Виагры», – с фальшивой бодростью отрапортовал младший сержант, хотя на душе у Плескачева кошки скребли.

Понявший состояние подчиненного, капитан, разговаривая с сержантом как с равным, добавил:

– Не хорохорься, Жора. Знаю, что страшно. Но ты ведь стреляный воробей. Должен понимать, что к чему…

Финальная фраза прозвучала многозначительно. Расшифровать ее Плескачев не смог, но понял, что от их твердости зависит очень многое. Перед тем как отправить на позиции людей, распределив боеприпасы, Жора толкнул короткую, но проникновенную речь. Вглядываясь в лица парней, он, немного заикаясь от волнения, сказал:

– Мужики, скоро «духи» на наше хозяйство попрут. Расклад не в нашу пользу. Боеприпасы расходуйте экономно. Когда помощь придет – не знаю. Но держаться надо до упора. Так Верещагин приказал. – После короткой паузы он добавил: – Все, мужики, торжественный митинг окончен. Занимайте места согласно купленным билетам. Представление начинается…

Еще до рассвета боевики атаковали опорный пункт с четырех сторон. Наткнувшись на плотный огонь, чечены откатились, чтобы, перегруппировавшись, ударить снова.

Самым слабым местом обороны было северное направление. Тут склон возвышенности был слишком пологий, а сектор обстрела перекрывала полоса леса. Часть деревьев десантники вырубили, расчищая площадку для посадки вертолетов. Боевики не могли скрытно подойти к укреплениям. Северную сторону взял на себя Плескачев.

Установив сошки пулемета в щели между камнями бруствера, младший сержант присоединил магазин, поколдовал над механизмом введения боковых поправок в прицеле, чтобы затем короткими очередями хлестнуть по возникшим на опушке леса фигурам. Чечены, не сумев преодолеть открытое пространство, прятались за стволами деревьев, отступали в чащу леса. Но атаки возобновлялись с пугающей частотой. С каждым часом боевиков становилось все больше и больше. К атакующим подтягивались основные силы банды. Сколько их – десантники не знали.

Когда откуда-то из глубины леса раздался характерный квакающий звук, переходящий в надсадное визжание, к младшему сержанту пробрался его одногодок Петька Пугачев. Пугачев, уже подготовивший парадную форму на дембель и успевший сплести из парашютных строп неуставной шнур роскошного аксельбанта, мрачно отметил:

– «Чехи» миномет подтащили. Сейчас пристреляются.