— Пятьдесят лет назад? — переспросил Командир. — Меня тогда еще и на свете не было.

— О, а я уже тогда прошел первую свою Оценочную Комиссию! — Старик мечтательно полузакрыл глаза.

— И какой же лимит вам дала Главная Машина? — усмехнулся Командир. — Много подкинула, а?

— На жизнь в общем-то хватало… — Старик, казалось, несколько смутился. — Да что мы все о прошлом да о прошлом! Давайте поговорим о будущем!

— О будущем? — Командир нервно засмеялся. — Это любопытно. Давайте поговорим.

— Вы случайно не знаете, кто населяет эту планету? — заговорщицким полушепотом спросил Старик. — Хорошо, если бы они были крупного размера…

— Почему? — не понял Командир.

— На крупную дичь легче охотиться, — серьезно сказал Старик.

— Но погодите!.. — Командир растерялся. — А если там живут разумные, мыслящие существа?

— Бросьте вы! — оборвал Старик. — Туземцы для меня — все равно, что дичь! Главное, чтобы они были крупными!..

— Да-да, — поддержал Старика сидевший неподалеку худой десантник в очках, — если они будут мелкие — я не смогу много уничтожить. Я плохо вижу…

— Крупная дичь — это хорошо! — донесся еще один голос из глубины полутемного отсека. — Быстрее всех перебьем — быстрее дома будем!

— Это если мы будем охотиться на них, — сказал Командир, — а если они на нас?

— Ну что вы, — возразил Старик. — Машина предсказала, что обитатели этой части Вселенной отстают от нас на два — три тысячелетия. Мы несомненно победим. А вы как думаете, Доктор?

Тот, кого Старик назвал Доктором, сидел, привалившись к металлической стене и закрыв глаза. Он, казалось, не расслышал вопроса.

На некоторое время в отсеке воцарилось молчание. Первым прервал его худой Очкарик.

— Интересно, а какой нам назначат пенсион, если мы победим?

— Что значит “если”? — возмутился Старик. — Обязательно победим. Ну, а пенсион, я думаю, будет уж во всяком случае не маленький!

— Скажите, — Командир говорил тихо, чтобы не услышал никто из офицеров, — а вы когда-нибудь встречали хоть одного пенсионера, вернувшегося из подобной экспедиции?

— Разумеется, нет, — ответил Старик, — ведь они всегда остаются на завоеванных планетах. Видно, там им больше нравится. Но уж я — то вернусь на свою родную Планету, будьте уверены. Меня чужеземными красотами не обольстишь. Доктор, а вы вернетесь?

— Куда? — не открывая глаз, спросил Доктор.

— Домой. Куда же еще?

— Свиньи! — вдруг сказал Доктор, не открывая глаз. — До чего же я вас всех ненавижу!

— Тише, — испугался Старик, — пожалуйста, тише!

— Боишься?! — Доктор открыл глаза и в упор посмотрел на Старика. — Ты просто грязная свинья! Подлый убийца — видите ли ему крупная дичь нужна?! Ну поймите же вы наконец, что там живут люди! Люди!!!

— Эй ты! — к Доктору подошел Офицер в красном скафандре. — Слушай, хлюпик, заткнись! И чтобы я тебя больше не слышал! Не то отправишься в открытый космос без скафандра, понял?!

Кулак Офицера попал Доктору прямо в лицо. Доктор, обливаясь кровью, опрокинулся навзничь и потерял сознание.

Офицер, довольно усмехнувшись, ушел. Стало тихо.

Командир склонился над Доктором, вытер его лицо платком.

Потом, силой разжав ему зубы, влил в рот из своей фляжки глоток вина.

— Доктор, — тихонько позвал Командир. — Доктор, вы слышите меня?

— Послушайте, — быстро зашипел Старик, — лучше оставьте его — это может вам здорово повредить…

— Молчи, Старик, — с неприязнью ответил Командир, — ты и так сегодня сказал уже слишком много…

— Они сообщники! — зашептал Старику Очкарик. — Надо Офицеру доложить!

— А кровь, оказывается, на вкус соленая… — Доктор открыл глаза. — А, это вы… Вы тоже здесь? Да, ведь вы тоже нулевик. А как ваши внутренности? Я их заштопал на совесть, да, Командир?

— Так это вы делали мне операцию? — Командир помог Доктору сесть. — Почему же вы здесь, ведь операция прошла успешно?

— Видите ли, операции такого рода стоят не менее ста тысяч. А у нас с вами на двоих было гораздо меньше…

— И вы знали об этом перед операцией? — Командир внимательно посмотрел на Доктора. — Вы сознательно потратили на меня свой лимит? Слушайте, Доктор, — вдруг быстро зашептал Командир, — слушайте и не перебивайте. Мы обречены! Я точно знаю, что офицеры имеют приказ после операции уничтожить всех нулевиков. Так всегда делают, поверьте мне! Поэтому никто из десантников никогда не возвращается домой!

— Но как же?! — Доктор побледнел. — А письма?! Ведь они же пишут письма с оккупированных планет!

— Не письма, Доктор, а радиограммы, да? Улавливаете разницу?

— Ну, радиограммы…

— В радиограммах нет почерка, Доктор. Догадываетесь, кто их посылает?

— Главная Машина?! Я угадал? — Доктор истерически засмеялся. — А знаете, Командир, я ведь догадывался, почему они все не возвращаются, честное слово. Только это было слишком страшно, чтобы поверить… Значит, мы истребляем местное население, а они потом истребляют нас. Ловко! — Доктор успокоился. — Но каковы мерзавцы — даже умереть не дадут спокойно! Обязательно им нужно сделать из тебя убийцу!

— Доктор! — возбужденно зашептал Командир. — Я видел эту планету! Она называется Голубая — нет ничего прекраснее ее! Слушайте, Доктор, если у Голубой погибнет еще один десантный корабль, то Машина вряд ли пришлет третий! Вы меня понимаете?!

— Да! — Доктор едва не закричал от возмущения. — Сейчас я взорву этот проклятый корабль мародеров! Скажите мне только, как это сделать?! Ах, сволочи! Вы меня еще узнаете! Командир, ведь если на Голубой живут мыслящие существа, значит, я смогу спасти их от самой страшной в мире болезни! Ни у одного Доктора еще не было такого гигантского числа пациентов!

— Тише! — Командир перехватил напряженно-внимательный взгляд Старика. — Проверьте-ка лучше оружие. И учтите, что я беру вас с собой не потому, что вы спасли мне жизнь, а потому, что вы не хотите убивать. Сейчас, по моей команде, мы встанем и как можно быстрее пойдем к той двери! Пошли!

— Вы куда? — встрепенулся Старик, но, напоровшись на угрожающий взгляд Командира, равнодушно махнул рукой — мол, делайте, что хотите — и, прислонившись к стенке, сделал безразличное лицо.

Доктор и Командир беспрепятственно вышли в коридор.

Стараясь не производить шума, Командир запер дверь. Но внутри оставленного ими отсека вдруг раздались крики, топот сапог. В дверь застучали. На весь корабль заревела сирена.

— Эх, Старик! Пожалел я тебя! — Командир выругался и потащил Доктора по коридору. — Доктор! Я к реактору, а вы задержите их здесь хоть две — три минуты! Да вы стрелять-то умеете?

— Нас учили. Немного…

— Держитесь, Доктор! От этого зависит судьба миллионов ваших пациентов! — Командир на мгновение обнял Доктора и бросился бежать. Добежав до поворота, он оглянулся и успел заметить, как первый офицер в красном скафандре, выскочивший из отсека, упал, сраженный выстрелом Доктора.

Ворвавшись в реакторный отсек, Командир привычным движением повернул аварийный кран и, услышав яростный гул вырвавшейся на волю энергии, поспешил занять оборону. Через минуту из-за дверей раздался крик: “Командир! Не стреляйте, это я!” — и в отсек вбежал Доктор.

— Будем пробиваться через стену — это внешняя переборка, за ней открытый космос. Стреляем по