— Если мы не остановимся, — возразил Юргин.

— Возможно ли остановить развитие экономики этого стремительно развивающегося молоха? В угоду ей ставятся на карту природа, сущность всего живого. Парадокс, но стремясь обогнать друг друга в развитии, целые страны, действительно, движутся к пропасти. Яд струится над землей. Отравлен воздух, вода, отравлено все человечество. Мы боимся атомной войны, но в то же время создаем нечто более ужасное. Сиюминутные блага разрушают будущее!

— У нас нет времени для споров, — Юргин с ожесточением встряхнул за плечи пилота. — Необходимо действовать.

— Действовать? Во имя чего? — Вандерберг тихо рассмеялся. — Мы все — заложники необузданных желаний.

— Дверь вашей палаты открыта! — почти с ненавистью сказал Юргин. — Можете оставаться в этой могиле. Каждый выбирает свой путь.

— Подождите, — Вандерберг догнал Юргина. — Не смейте отрекаться от меня. Я болен, отравлен, но поверьте, я должен использовать последний шанс!.. Видите свет? Вероятно, там и находится охранник.

Юргин на ходу провел ладонью по влажной стене тоннеля и приложил ее ко лбу. “Бедняга Вандерберг! Он даже не понял сразу, что единственный человек, охранявший бункер с баллонами чистого воздуха, поднялся в лифте”.

— Где же охранник? — горячо прошептал за его спиной Вандерберг. — А-а, так его нет? Что же мы стоим?

Юргин не успел удержать пилота. Вандерберг совершенно открыто подошел к освещенному входу бункера и толкнул дверь.

“Если бункер оснащен сигнализацией, мы пропали!” — Юргин с минуту выждал, а затем прошел внутрь бункера.

Вандерберг уже натягивал на плечи халат. Юргин обратил внимание на то, что ряды баллонов с прикрепленными к ним масками разделены невысокой перегородкой. По показаниям манометров стало ясно, что баллоны, находящиеся справа, использованы. Их было достаточно много.

— Одевайтесь быстрее! — приказал он. — Быстрее, черт возьми! Сюда могут прийти за воздухом… Вы берете не тот баллон!

— Зато вы неправильно надели маску, — огрызнулся Вандерберг. — Надевайте, как надевают противогаз.

“Вполне разумное наставление”, — подумал Юргин, поправляя маску. Внезапно его внимание привлекла появившаяся перед ним тень. Он поднял голову и замер; в проходе бункера стояли два закутанных в белые балахоны человека.

— Хэлло! — сказал один из них.

— Хэлло, — немеющими губами ответил Юргин.

— Вы пришли на двадцать минут раньше.

— У нас кончился воздух.

— У вас кончились мозги! — сказал второй, направляя на Юргина пистолет. — Босс запретил приходить раньше… Что-то мне незнаком твой голос, парень. Назови пароль!

— Мир и счастье тебе, — спокойно ответил Вандерберг.

— Брось, Вилли, — стаскивая с себя маску, сказал стоявший перед Юргиным человек. — Эти парни из дальних цехов. Видишь, они даже не потребовали ответа на пароль… Вечный покой вам!

— Какого черта? — удивился Вилли. — Они не берут пакеты. Надо сказать боссу, что в дальних цехах началось… Им необходим отдых. Что ты делаешь, Макс?

— Достаю пакеты, — человек, которого Вилли назвал Максом, подошел к металлическому ларю, откинул крышку и достал два набитых чем-то пакета. — Возьмите. Я провожу вас к люку.

— Ты с ума сошел, Макс? — лениво пробормотал Вилли. — Эти обезьяны сами найдут дорогу.

— Выйдите из бункера, — еле слышно прошептал Макс, подтолкнув Юргина в плечо.

Вандерберг, а за ним и Юргин вышли из бункера. Пройдя несколько шагов, они заметили, что тоннель сужается. Скоро тоннель сузился настолько, что Вандерберг, раскинув руки коснулся сразу обеих стен.

— Что случилось? — тихо спросил Юргин.

— Мы в западне. Глядите, там впереди проход перекрыт стальным щитом.

— Идите вперед, — послышался позади Юргина спокойный голос.

Вандерберг обернулся, медленно опустил руки, замер. Юргин чуть отклонился в сторону. Теперь у него была возможность мгновенно развернуться и напасть на стоявшего за ним охранника.

— Снимите маску, — так же спокойно попросил охранник. Не бойтесь, с вами не произойдет ничего плохого… Нет, не вы. Пусть снимет маску ваш товарищ.

— Я? — Вандерберг положил мешавший ему пакет под ноги и медленно стянул с себя маску.

— Вы не узнали меня, командир? Я Макс Лепо, бортмеханик. Неужели вы забыли меня?

— Лепо?!

— Как видите, командир.

— Ты очень изменился, Макс. В бункере я тебя не узнал.

— Прошло столько лет. В живых остались вы и я. Вы — потому что Джону Глэю нужен был пилот, я — потому что безропотно выполнял роль охранника и никогда не работал в цехах. Командир, правда ли, что вся земля уже заражена отходами производства? Джон Глэй…

— Макс, — прервал Вандерберг, — мы должны проникнуть на завод, взять пробу воздуха, сфотографировать работающих там людей и вернуться. Завод уже не принадлежит известной тебе фирме. Многое изменилось.

— Я ждал этого дня. Я ждал! Я нашел способ. Все можно уничтожить. Джон Глэй еще не знает, что продукция его завода уже никому не нужна? Ведь это так, Вандерберг?

— Да.

— Командир, если вы вызовете подозрение, скажите только одно слово — “меч” — и вас не тронут. Это пароль, которым пользуются приближенные Джона Глэя… Возьмите перчатки. Вы забыли надеть перчатки… Как хорошо, что единственная связь между внешним миром и Райским оазисом поддерживается самолетом. Иначе я бы не увидел вас.

— Макс, мы улетим отсюда вместе.

— Нет, командир, я конченый человек. Запомните код шифрограммы, когда я буду открывать люк.

— Макс, а как ты узнал меня?

— На вашей руке татуировка. Вы забыли надеть перчатки, командир.

Когда люк отодвинулся в сторону, Юргин не выдержал, оглянулся; Макс стоял, опустив голову, по его бледному лицу катились слезы.

Довольно скоро Вандерберг и Юргин заметили, что тускло освещенная дорога, по которой они шли, изменила свое направление. Теперь они поднимались круто вверх. Минут через двадцать они вышли из тоннеля и оказались в мертвой роще. В слабом свете поднимающейся луны роща казалась чудовищной декорацией. Ни единого листочка не было на ветвях. Черно-глянцевые деревья, черная земля под ними.

На выходе из рощи дорогу пересек ручей. Юргин остановился на огражденном перилами мостике и спросил Вандерберга:

— Вы сфотографировали рощу?

— Да, — тяжело дыша, ответил Вандерберг. — Юргин, вы идете слишком быстро. Тяжело дышать. Может быть, посидим у ручья?

— А вы уверены, что на это у нас есть время? Надолго ли хватит воздуха в баллонах?

— Какое странное облако! Оно похоже на медузу с желтыми щупальцами.

— Это дым. Впереди завод. Обратите внимание вон на те вросшие в землю черные кубы. Соберитесь с духом, Вандерберг. Неизвестно, что нас ожидает.

— Быстрее к деревьям! — дрогнувшим голосом сказал Вандерберг. — Кто-то идет нам навстречу. Бог мой!

— Пароль? — раздался впереди приглушенный маской голос, и тут же луч электрического фонаря