одинок. Мы однажды с ним встречались, давно еще – ну ты помнишь после чего… Посидели у меня дома… Он мне сказал тогда: чувствую порой, что живу в пустыне. А ведь у него много друзей, Катя.

Она поняла, что Мещерский имеет в виду.

– А мне иногда кажется, – ей очень не хотелось в этом признаваться, но не признаться уже она не могла, – что из всех вас в этой пустыне живу именно я.

Тихо скрипнула балконная дверь – Кравченко вернулся. Катя начала молча убирать со стола.

Мещерский уехал домой. Катя перемыла посуду, забралась с ногами в любимое кресло. Взяла книгу. «Дневник одного гения» – странно, что в этот грустный вечер ей попались в руки именно эти откровения Дали. Раз никто не хочет ее слушать, она будет молчать как рыба и только читать, шелестеть страницами. А Вадька…

Он сел на пол у кресла. Она все еще делала вид, что поглощена книжкой.

– Ты сейчас похожа на воробья, – сказал Кравченко. – Я с балкона видел: стайка на крыше копошилась. Потом подрались. Одному наподдали – только пух летел. Остальные улетели – веселые, довольные – мошек ловить. А этот гаврик обиделся на весь мир, надулся, как шарик… – Внезапно он обнял ее колени, уткнулся в них лицом. – Катька моя, какая же ты еще девчонка…

Его затылок… Катины пальцы запутались в его густых волосах. Перебирали их, гладили… А ведь она собиралась весь вечер читать – в упор не видеть «драгоценного В. А.», платя ему равноценной монетой за…

– Я тебе никогда прежде не говорил, – он заглянул снизу в ее лицо, улыбнулся. – Когда я в первый раз тебя увидел, подумал… ну, кроме разных прочих приятных вещей – мне с этой девчонкой никогда не будет скучно. – Он дотронулся до ее лица. – Сколько мы вместе, столько я и… Словом, я не в пустыне, Катька. Я с тобой. Всегда.

Книжка свалилась на ковер – листы веером…

Когда за окном начало светать, Катя заснула. Кравченко тихо, чтобы не разбудить ее, встал с дивана. Вышел в лоджию. Закурил.

Она плакала этой ночью… Он все еще чувствовал вкус ее слез на губах. И хотя им было очень хорошо вместе – знал: это не были слезы счастья.

Кравченко раздавил недокуренную сигарету о перила, вернулся в постель. Катя спала. Слезы ее давно высохли, волосы разметались по подушке. И вроде все возвращалось на круги своя. Почти все…

Катя проспала до половины двенадцатого – благо выходной. Ей снились смешные и глупые сны. Она не слышала, как Кравченко, напевая что-то себе под нос, возился на кухне с завтраком. Около одиннадцати он позвонил в офис своего работодателя Чугунова, где дежурила охрана. Затем связался и с личной секретаршей Чугунова Анной Павловной – пожилой «домоправительницей», имевшей, как и все близкие люди, на Чугунова огромное влияние. Если бы Катя слышала их разговор, он бы ее чрезвычайно заинтересовал. Затем, оставив записку, что «скоро будет», Кравченко куда-то уехал. Вернулся через два часа. Катя в фартуке суетилась на кухне: резала лук для рагу и снова ревела в три ручья.

– Ты чего рюмишь? – Кравченко налил в чашку крепкой заварки. – Иди ко мне.

– Ф-фитонциды… ед-кие, – Катя всхлипнула. – Лук, мер-зость… Щиплет!

Кравченко нагнул ее голову над мойкой и, как ребенку, начал промывать ей глаза чаем.

– Открой, открой, сейчас все пройдет. Терпи, Катька! Щиплет у нее!

– Ты где был? – Она наконец протерла глаза, захлопала ресницами – еще жжет…

– Где был – там меня уже нет. А ты вот что, душа моя, чтобы завтра никуда с работы не смела срываться. Чтоб как штык у меня была готова.

– К чему?

– Нужно будет нам подъехать в одно место. Куда и когда – придется еще уточнить.

– Прекрати говорить загадками.

– Сегодня из офиса Чугунова в «Галерею Четырех» был сделан один звонок, – Кравченко царским жестом подал ей полотенце, – насчет альбома Бориса Григорьева. Да, да, того самого. Звонил мой напарник. Разговаривал с тем самым красавцом, что тебе так приглянулся. Потом с ним беседовала и секретарша Чугунова. Сказала, что для переговоров о покупке вещи в галерею приедут «наши люди».

– Вадя, так ты что же… А твое Чучело в курсе?

– Он на даче. С ним жена и какой-то новый прохиндей экстрасенс. Лечат все еще его, беднягу. А у меня завтра – законный выходной день. А Чугунов, Катька, мало что сейчас соображает.

– А как же секретарша…

– Главное – понимание и взаимовыручка. Я попросил – наша старушка Анна Павловна пошла мне навстречу. Зря, что ль, я ее внука-наркомана из отделения милиции в прошлом году вызволял! И коллега тоже понял меня с полуслова. Я сказал: мне до зарезу нужен такой адресный звонок. Завтра мы побеседуем с этими галерейщиками предметно. Ну, что смотришь так удивленно? Ты же хотела узнать эту теплую компашку поближе. Они ребятки деловые, ушлые. Сойтись с такими накоротке можно лишь на одной почве – деловой. Когда они прибыль почуют реальную. Поняла? В прошлый раз мы там дурака валяли – и этот Егорка нас раскусил, кажется. А вот теперь он поймет, что пришли настоящие клиенты. Чугунова в Москве знают все. Это имя пока что. И никому не покажется странным, что это мое запойное чудо в перьях в наши неспокойные кризисные дни решило вложить кой- какие бабки в нетленку. В то, что всегда в цене, – предметы искусства и антиквариата. И этот альбом «Интим», или как там эта парижская порнушка зовется, как раз вещь такого сорта, что придется моему Чучелу по вкусу.

– Вадик, ну ты и авантюрист. – Катя все еще не верила, что дело принимает такой оборот, лишь цеплялась за руку Кравченко, как клещ. – Ты хочешь завтра взять меня туда с собой? Серьезно?

– Да. Ты разве не этого от меня давно добиваешься? Участия, вернее, соучастия в этом балагане?