Зиргениес не собирался лично участвовать в столь рискованном мероприятии, как нападение на закрытый объект, но не мог не понаблюдать за происходящим со стороны. Вообще-то в этом не было никакой необходимости: заказчик предупредил о полном отсутствии связи в зоне боевых действий, и все указания по проведению операции были выданы заранее. Оставалось только дождаться результата и вручить пленников внушающему ужас толстяку. «Уж сегодня-то мне никто не помешает!» – уверял сам себя граф.

Все действительно шло гладко до тех пор, пока в небе не взошло еще одно солнце – кроваво-красного цвета. А потом Зиргениес стал свидетелем настоящего ада, почти мгновенно поглотившего сотню его людей и три десятка боевых машин. Шар, сделав свое черное дело, улетел, а брюнетка осталась невредимой посреди вспаханного поля. «Ты мне за это ответишь!» – граф забыл о свойственной ему осторожности и приказал водителю направить антиграв в гущу событий. Душа жаждала мести.

– Прячься! – крикнула Нереса, толкнув спутницу.

Лазерный луч с шипением срезал ком земли над головами женщин. Совершив кувырок, оперативница выхватила из-за пояса свой реветс и, следуя отработанным годами действиям, дважды выстрелила вдогонку «Летучей мыши». Так их учили – мгновенно отвечать огнем на огонь, не давая противнику прицелиться во второй раз.

Из нижней части корпуса летательного аппарата выдвинулся пилон с кассетной ракетной установкой.

– Вот же… – Герцогиня хотела ввернуть крепкое словечко в адрес графа, но вспомнила, что рядом находится Егоса, в присутствии которой она в последнее время старалась не ругаться… – Нехороший человек.

Выдвинувшееся оружие обеспечивало полное уничтожение врага в радиусе пятидесяти метров, и Нереса прекрасно понимала, что промахнуться из него невозможно. Она выпрямилась во весь рост, крепко обхватила пистолет двумя руками. «Интересно, как я смотрюсь со стороны?» – подумала она, прицеливаясь. Даже смерть герцогиня хотела принять красиво.

Как ни странно, машина графа оказалась не единственной в небе над заброшенной шахтой. Фердиниус видел окончательный крах армии отца и приписал его стараниям оперативницы. В чем-то они с Зиргениесом были похожи, как-никак – родственники.

– Вот это прикрытие, я понимаю! – поразился наследник погибшей Империи графа. Он увидел в бинокль брюнетку с незнакомой девушкой и решил предложить им свои услуги. Хотя бы в качестве таксиста. Глядишь – и зачтется. Теперь вопрос о том, кто вышел победителем в противостоянии Зиргениес – Нереса, решился окончательно. Пользуясь девизом «А мы всегда за тех, кто побеждает», Фердиниус уверенно поднял «Летучую мышь» в воздух.

«Отец? – Антиграв с яркой синей полосой мог принадлежать только графу. – Как же ты некстати!» Приборы истребителя зафиксировали выстрел лазерной пушки. Лишившийся всего босс еще недавно мощного преступного синдиката стрелял на поражение.

Такое развитие событий шло вразрез с планами графского отпрыска. Уезжать из столицы он не собирался, а обосноваться здесь без серьезного покровителя было практически невозможно. Отец, на которого делалась первоначальная ставка, отпадал окончательно. Даже если графу удастся выйти живым из нынешней передряги, спецслужбы всей планеты устроят за ним настоящую охоту. А сейчас папаша собирался перечеркнуть последнюю надежду на будущее.

«Ну нет! Мало того, что ты матери жизнь исковеркал, еще и мою хочешь угробить!» – Фердиниус направил свой истребитель наперерез разворачивавшемуся на второй заход антиграву. Черная фигурка в небе наконец попала в дрожащее перекрестье лазерной пушки. «Извини, граф, ты очень плохо обошелся с моей мамой».

Герцогиня понимала, что из ее реветса нанести хоть какой-нибудь ущерб «Летучей мыши» практически невозможно, не стоит и патроны тратить. Правда, после выстрела истребителя никакие патроны ей, скорее всего, никогда больше не понадобятся. Три пули одна за другой полетели в сторону ненавистной мишени, и та… развалилась на две части.

«Ай да я, ай да умница!» – Нереса даже подпрыгнула на месте. Тут она заметила слева второй черный антиграв и, к своей досаде, поняла, что это и есть удачливый стрелок. Женщина беззлобно выругалась:

– Всю охоту мне испортил, гад! Кто бы это мог быть?

Спаситель, словно услышав вопрос, приземлился в нескольких шагах от поверженного истребителя.

– Фердиниус?! Ты что здесь делаешь? – искренне удивилась брюнетка, ожидая увидеть кого угодно, только не сына Зиргениеса.

– Пытаюсь исправить допущенную в кафе ошибку.

– Ты что, не знал, кто находится в антиграве?

– Почему же? Знал. Сумасшедший тип, доказавший своими действиями, что врачи ему уже не помогут.

– А ты что же, все это время уточнял диагноз?

– Был не прав. Надеюсь, я заслужил прощение? – И Фердиниус изобразил на лице раскаяние, больше смахивающее на хитрую ухмылку.

– Пока не уверена, но обещаю на досуге подумать над этой проблемой, – приняла его игру Нереса.

– Спасибо, я знал, что на твою доброту можно рассчитывать.

– Еще один на мою голову, – почти простонала Нереса, убедившись, что с «сестричкой» все в порядке. – Будешь обзываться – пристрелю. По доброте душевной.

– Сговорились за моей спиной! – прорычал окровавленный граф, которому каким-то чудом удалось выбраться из подбитой машины. Он, словно привидение, неожиданно появился из-за серого валуна. Казалось, жизнь в его теле поддерживалась только жаждой мести. Ствол пистолета в дрожащих руках Зиргениеса смотрел прямо в грудь брюнетки. – Прощай, дорогуша. Встретимся на том свете.

Стремительной ланью вперед метнулась Егоса и закрыла собой герцогиню в то самое мгновение, когда граф нажал спусковой крючок.

– Нет!!! – закричала оперативница, выхватив свой реветс и разрядив всю обойму в Зиргениеса. – Что ты наделала?!

– Извини, – прошептали бледнеющие губы «сестрички». – Я же обещала больше не толкаться.

Девушка начала медленно оседать на землю, но Нереса не позволила ей упасть. Герцогиня подхватила умирающую и прижала к себе, пытаясь закрыть рану. Кровь непрерывно хлестала из груди Егосы, унося жизненные силы девушки.

– Не смей умирать, слышишь! Я тебе не разрешаю! – Слезы выступили на глазах оперативницы. – Ну сделай же что-нибудь! – в отчаянии крикнула она растерявшемуся Фердиниусу.

– Нужно любым способом срочно остановить кровь. И в больницу. Без врача нам ее не спасти. – Невнятное бормотание мужчины несколько отрезвило Нересу. Она быстро сконцентрировалась на главной проблеме и через секунду отдала приказ составным частям биоконга. Кровотечение прекратилось.

– Бинты есть? – охрипшим голосом спросила женщина.

– В истребителе должна быть аптечка, я сейчас. – Фердиниус испугался не на шутку: взгляд капитана оперативного отдела выражал полную отрешенность, а мертвенная бледность делала красивое лицо… нет, не страшным, а каким-то обрекающим на неизбежное. На то, что хуже самой смерти.

Только сейчас Нереса вдруг осознала, что у нее нет никого ближе и роднее этой простоватой деревенской девчушки, единственного человека, который ее с радостью встречал, тревожился, когда она опаздывала, докучал наивными вопросами и непонятно за что считал доброй. «Да я бы сейчас уничтожила сотню, тысячу обывателей лишь за одну надежду, что ты выживешь!»

Рядом приземлились еще две машины, антигравы класса Т-1 и Т-2, но брюнетка не обращала на них никакого внимания. Она держала на руках самую дорогую для себя ношу и напряженно прислушивалась к слабому сердцебиению. Какие-то люди стояли рядом, разговаривали с Фердиниусом, однако смысл слов не доходил до сознания оперативницы. Наконец властный голос блондинки, которую герцогиня уже где-то видела, проломил барьер оцепенения: