IV династия правила приблизительно с 2600 до 2500 года до н. э.; с ее царями мы уже встречались не раз. Наиболее подробные сведения мы имеем о первом из них — правителе Снофру, которого Манефон называет Сорисом. В египетской традиции он запечатлен удачливым и добродетельным царем, из исторических источников мы знаем о его войнах в Ливии, Нубии и особенно на Синае, где он завладел бирюзовыми конями в Гебель-Магаре. По позднейшим сообщениям, он велел закончить пирамиду Хуни в Медуме и приказал заново построить две большие пирамиды в современном Дашуре. После него правили цари Хуфу (полное имя — Хнем-хуфу, по-гречески Хеопс), Хафра (по-гречески Хсфрен) и Менкаура (по- гречески Микерин), создатели трех самых больших пирамид в Гизе. Вот и все, что нам известно об этих властителях из египетских источников. Пожалуй, еще то, что Хуфу, по всей видимости, предпринял новую экспедицию на Синай. Утверждение Манефона, что каждый из них правил свыше шестидесяти лет, неправдоподобно. Согласно другим сведениям, Хуфу правил 23 года, а Менкаура — 18 лет. Сообщения или скорее исторические анекдоты о злодеяниях Хуфу и Хафра и добродетели Менкаура основаны на значительно более позднем устном предании и известны нам уже из греческих записей. Возможно, между Хуфу и Хафра правил еще Джедефра, а после Хафра — Хорджедеф и Рабауф; согласно одним источникам, правление их было очень кратким, другим — они были всего лишь наследниками трона. Джедефра тоже приказал построить пирамиду (в Абу-Роаше), но не успел ее закончить; Хорджедеф является повествователем в «Рассказе о чародее Джедн», составной части одного из древнейших произведений египетской (и мировой) литературы — «Сказок папируса Весткар».
В конце царствования этой династии наступил период смуты; может быть, именно к этому времени относятся годы правления царя Небка, причисляемого обычно к III династии; его имя было обнаружено на плитах незаконченной пирамиды в Завиет-эль-Арнане. Последним властителем IV династии был Шепсескаф. В отличие от своих предшественников он приказал построить не пирамиду, а всего лишь довольно низкую мастабу. Создается впечатление, что он хотел отличиться от своих предшественников и местом своего вечного упокоения, выбрав для него неглубокую впадину к югу от Саккара.
Цари V династии вели свое происхождение из Она (Гелиополя), находившегося на месте нынешнего каирского предместья Тель-Хасан, и правили несколько более столетия, примерно с 2500 года до н. э. На Мемфисский престол они, вероятно, вступили после борьбы, которая — как можно предположить — велась и при смене предшествовавших династий. Девятерых из них мы знаем по именам. Первым был Усеркаф (по- гречески Усерхерес), после него правили Сахура (Сефрес), Нефериркара (Нсферхерес), Шепсескара (Сисирес), Неферефра (Херес), Ниусерра (Рафурес), Менкаухор (Менхерес), Джедкара (Танхерес) и последний Унис (Оннос). Мы перечислили всех (притом с их греческими именами), потому что, за исключением правивших слишком короткий срок Шепсескара и Менкаухора, все они повелели построить пирамиды: одни — в Абусире, другие — в Саккара. Размерами их пирамиды были меньше, чем пирамиды Гизе, но они затратили также значительные средства на строительство «Солнечных храмов» в честь бога Ра, украшая их внушительными, массивными обелисками. Эти цари продолжали традицию военных походов в Нубию, Ливию и на Синай, кроме того, они отправляли и мирные торговые экспедиции в Азию, чаще всего в нынешний Ливан. Из исторических источников известно, что они постепенно реорганизовали внутреннюю административную систему: усилили чиновничий аппарат и во главе государственного управления поставили специалистов нецарских кровей. Сами же, отождествив свою персону с богом Солнца Ра, возвысили себя до положения «богов вселенной».
Из VI династии, правление которой началось где-то после 2400 года до н. э., нам известны шесть царей и одна царица. Первого из них, Тети (Офоэс), убила личная стража; после краткого царствования его преемника Усеркара на трон взошел Пиопи I (Фиос), который не давал своим полководцам и воинам бездействовать, посылая их все в новые походы в Нубию и даже в Сирию. О следующем царе, Меренра, мы знаем довольно мало; вероятно, он умер молодым, ибо трон наследовал его шестилетний сын Пиопи II (Фиопс), который якобы дожил до ста лет и уже в те далекие времена поставил почти недосягаемый рекорд длительности пребывания у власти. После него на трон, вероятно, вступил другой Меренра, а вслед за ним — и царица Нитокерти (Нитокрис), в существовании которой некоторые историки сомневаются. Все цари VI династии, исключая Усеркара и второго Меренра, оставили после себя пирамиды; Манефон утверждает, что и Нитокрис построила пирамиду, однако ее до сих пор не обнаружили. Все цари по примеру Униса приказали украсить внутренние камеры пирамид надписями; из документов того времени мы впервые в египетской истории узнаем и о некоторых подробностях их жизни, подчас весьма интимных. К сожалению, ни эти, ни поздние тексты ничего не говорят о причинах падения династии. В них встречаются лишь отдельные сообщения, позволяющие сделать вывод, что царская власть ослабла: сановники и местные правители уже не назначались царем, а наследовали свои должности и вели себя довольно независимо. К последним десятилетиям долгого правления Пиопи II относятся даже упоминания о двух лжецарях и процессе против царицы. Очевидно, произошло разложение государственной власти, и вскоре после того, как столетний царь где-то около 2270 года до н. э. умер, Древнее царство прекратило свое существование.
Древнее царство было великой эпохой египетской истории, в конце ее Египет стал совсем иным, чем был в начале. Столицу теперь окружали десятки пирамид — настоящих холмов из белого и розового камня; рядом с ними простирались огромные храмовые постройки с колонными залами и сотни роскошных гробниц сановников; пустыню пересекали сверкающие на солнце огражденные или крытые дороги из гранита и известняка, соединявшие заупокойные и долинные храмы, среди святилищ возносились к небу обелиски с позолоченными остриями. Эти храмы, гробницы и святилища скрывали в себе бесчисленное множество художественных произведений, жалкие остатки которых стали теперь драгоценными экспонатами музеев всего мира. Еще в архаический период появились художественная резьба и скульптура, о чем свидетельствуют, например, резная рукоять из слоновой кости, найденная в Гебель-эль-Араке (ныне находится в Лувре), палетка царя Нармера из Иераконполя (ныне — в Каире) и небольшие статуэтки, изображающие сидящего фараона Хасехема (ныне — в Каире и Оксфорде). Затем к ним прибавились монументальные каменные рельефы Джосера, Хафра, Менкаура и других властителей, которые своей застывшей неподвижностью как бы демонстрировали царскую неприступность и превосходство над всем миром.
Кроме них возникли и такие произведения, как, например, раскрашенные статуи сына Снофру Рахотепа и его супруги Нофрет, групповая скульптура карлика Сенеба и его семьи, деревянная скульптура «Сельский староста» (ныне — в Каире) и статуя «Сидящий писец» (ныне — в Лувре). Большинство этих произведений, так же как раскрашенные барельефы на стенах гробниц, остались неизвестны современникам. Это были предметы посмертного культа, произведения, «предназначенные для вечности».
Все достижения египтян за время существования Древнего царства в зодчестве, живописи и ваянии — их собственное открытие и изобретение. Они начинки, так сказать, с нуля. Тем более высокой оценки заслуживают их достижения. Это касается и письменности — самого великого чуда, добытого из глубин египетской истории. На настенных барельефах в гробницах имеется множество объяснительных текстов и диалогов между изображенными особами, чья литературная ценность несомненна. Настоящим и притом совершенно оригинальным литературным жанром, возникшим в Древнем царстве, были так называемые «Поучения» — поэтические сочинения, содержавшие жизненные советы, основанные на личном опыте авторов и свидетельствующие об их мудрости, а подчас и немалой хитрости. Автором самого древнего такого поучения был, как считается, Имхотеп, верховный сановник царя Джосера, следующее «Поучение» приписывается сыну Хуфу Хорджедефу, одно из самых больших — сановнику Джедкара Птаххотепу; впрочем, нам они известны из записей более позднего времени. Непосредственно со времен Древнего царства до нас дошли многочисленные жизнеописания высших сановников (Месена, Уашптаха, Хирхуфа, Птахшепсеса и др.), написанные с соблюдением художественных традиций и содержащие помимо цитат из официальных документов и поэтические вставки. Прямо из пирамид происходят длинные (достигающие десятков метров в длину) поэтические молитвы, заклинания, мифы и гимны в честь властителя; наиболее древние из них относятся к эпохе правления царя Униса.
Однако блестящее развитие культурной традиции в период Древнего царства находилось в острее противоречии с современным ему развитием социальных отношений. Рост производства, военные походы и налоговая система ускоряли процесс имущественной и классовой дифференциации; с исторической точки
