господин!' Не может же он рассердиться на это. А если рассердится, я удеру...'

И все же Бемби продолжал колебаться.

Но вот молодой олень выступил из-за кустов бузины.

'Сейчас я скажу ему...' - подумал Бемби.

И тут ударил гром.

Бемби весь сжался, не понимая, что случилось. Он видел только, что молодой олень высоко подпрыгнул и кинулся в чащу. Он пронесся совсем близко от Бемби...

Бемби растерянно озирался. Страшный раскат грома еще звучал в его теле. Он видел, как мать, тетя Энна, Гобо и Фалина кинулись к лесу, как после короткого замешательства поскакал туда же друг-приятель заяц и вдогон ему, высоко задирая голенастые ноги, помчался фазан. Ощутил он и мгновенную цепенящую тишину, охватившую поляну и лес, подобрался и прыгнул в чащу.

Бемби не сделал и трех прыжков, как наткнулся на молодого оленя, простертого на земле. Широкая рваная рана зияла на его плече, из раны струилась кровь.

- Не останавливайся! - услышал он рядом с собой. Это была мать. - Беги! кричала она. - Беги что есть силы!

Отчаянный зов матери сорвал Бемби с места, он устремился вперед.

- Что это было, мама? - спросил он на бегу. - Что это было?

И, задохнувшись, мать ответила:

- Это был... Он!..

Наконец они остановились в изнеможении.

- Что вы сказали? Я прошу повторить, что вы сказали? - донесся сверху голосок.

Бемби поднял голову и увидел спускающуюся по ветвям белочку.

- Я следовала за вами! - кричала она. - Нет, это ужасно!

- Вы были при этом? - спросила мать.

- Само собой разумеется! - ответила белочка. - Я до сих пор вся дрожу!

Она уселась столбиком, опершись на свой пушистый хвост и выставив узенькую белую грудку; передние лапки она прижала к груди, словно клятвенно подтверждая истинность своих слов:

- Я вне себя, я потрясена до глубины души!

- Это непостижимо! - сказала мать. - Никто из нас не видел Его.

- Ну? - горячо вскричала белочка. - Вы ошибаетесь, я заметила Его давным-давно!

- Я тоже! - прокричал другой голос.

Это была сорока, она подлетела и опустилась на ветку.

- Я тоже! - раздалось где-то еще выше: там на сучке сидела сойка.

А с верхушек деревьев мрачно прокаркали две вороны:

- Мы тоже видели Его!

Так говорили лесные обитатели, напуганные и обозленные.

- Я приложила огромные усилия, - говорила белочка, клятвенно прижимая к груди лапки, - да, огромные усилия, чтобы предупредить бедного юношу.

- И я, - присоединилась сойка, - я кричала ему, но он не хотел меня слушать.

- Меня он тоже не послушал, - затараторила сорока. - А я ли не кричала, я ли не старалась! Я уже хотела подлететь к нему, но тут-то как раз все и случилось.

- Мой голос громче, чем у вас всех, вместе взятых, и я кричала во всю мочь, - горько сказала ворона, - но их высочество обращают слишком мало внимания на таких, как мы.

- Действительно, слишком мало, - подтвердила белочка.

- Мы сделали что могли, - забисерила сорока, - и если случилось несчастье, то нас ни в чем нельзя обвинить.

- Такой красивый юноша! - сокрушенно сказала белочка. - В самом расцвете лет!..

- Гха! - проскрипела сойка. - Был бы он не таким заносчивым и побольше слушал бы нас...

- Да он вовсе не заносчивый, - возразила белочка. - Не более, чем другие принцы из его рода.

- И столь же глуп! - засмеялась сойка.

- Ты сама глупа! - закричала ворона сверху. - Всему лесу известна твоя глупость!

- Я? - остолбенело повторила сойка. - Я глупа? Первый раз слышу! Быть может, немного забывчива, но глупа - это невероятно!

- Как вам угодно, - сказала ворона со вздохом. - Забудьте все, что я сказала. Но одно запомните: принц погиб не потому, что был глуп или заносчив, а потому, что никто не может противостоять Ему!

- Гха! - скрипнула сойка. - Не выношу подобных разговоров! - И улетела.

Ворона продолжала:

- И в моем клане Он уничтожил многих. Он убивает когда захочет. И ничто не может помочь нам...

- Мы все должны быть настороже, - заметила сорока.

- Разумеется, - печально согласилась ворона. - До свиданья.

Она полетела прочь, а вслед за ней и вся воронья стая.

Бемби огляделся. Матери не было рядом.

'О чем они говорили? - думал Бемби. - Кто такой Он, о котором они твердят? Не тот ли Он, которого я встретил однажды на прогалине? Но ведь меня- то Он не убил?..'

И тут Бемби представился молодой олень, лежащий в луже собственной крови. Мертвый, недвижный...

А лес снова разливался на тысячи голосов, и солнце пронизывало его прямыми, широкими лучами. Всюду царил свет, благоухала листва, вверху звенел клич сокола, внизу рассыпался хохоток дятла, будто ничего и не случилось. Но все это не радовало Бемби: что-то темное навалилось на душу. Он не понимал, как могут другие быть беззаботны и веселы. Ведь жизнь так трудна и опасна! Укрыться бы в лесной глухомани, в потайном, никому не доступном убежище, скоротать там жизнь тихо и неприметно. Зачем ему поляна со всеми своими радостями, если за них приходится так жестоко расплачиваться?..

Что-то зашуршало в кустах. Бемби быстро обернулся: перед ним стоял старый вожак.

Бемби сжался, готовый обратиться в бегство. Старый вождь глядел на него своими огромными, глубокими, пронзительными глазами.

- Ты был при этом?

- Да, - сдавленно проговорил Бемби: его сердце билось почти у самого горла.

- Где твоя мать? - спросил старый вожак.

- Я не знаю, - грустно ответил Бемби.

Старый вожак сверлил его своим взглядом:

- И ты не зовешь ее?

Бемби взглянул на полную достоинства мерцающую серебром голову, на венчающую ее царственную корону, и сердце его вдруг исполнилось мужества.

- Я могу быть один, - сказал он.

Старый некоторое время держал его на прицеле своих удивительных глаз, затем чуть мягче спросил:

- Ты тот самый малыш, который плакал, оставшись без матери?

Бемби смутился, но сразу овладел собой:

- Да, это я.

Старый смотрел на него молча, но Бемби почудилась ласка в глубине его взгляда.

- Ты выбранил меня тогда, старый вождь! - воскликнул он порывисто. - Ведь я боялся оставаться один. А теперь я не боюсь больше!

Старый смотрел все так же испытующе, но Бемби показалось, что он чуть приметно улыбнулся.

- Старый вождь, - осмелев, сказал Бемби, - что случилось сегодня? Кто такой этот Он, о котором все говорят?.. - Бемби осекся под взглядом старого, сверкнувшим темным огнем.

Старый смотрел мимо Бемби, вдаль, затем медленно проговорил:

- Умей слушать, умей чуять, умей смотреть. Умей сам познавать жизнь. - Он поднял венчанную голову. - Будь счастлив. - И, не прибавив ни слова, исчез...

Бемби остался один, ему снова взгрустнулось, но тут в ушах его прозвучали прощальные слова старого вождя: 'Будь счастлив!..'

И незнакомое чувство гордости вошло ему в душу. Да, жизнь трудна и полна опасностей, но что бы ни ждало его впереди, он не боится жизни.

Бемби не спеша углубился в лес...

Со старого дуба, преграждавшего выход на поляну, медленно кружась, слетел лист. И с других деревьев то раздумчиво-плавно, то стремительно ввинчиваясь в воздух, облетали красные, желтые, в мрамористых разводах листья.

День за днем, день за днем...

Высоко над остальными ветвями, достигая чуть ли не середины поляны, простирался могучий сук старого дуба. На самом его конце, чуть покачиваясь на ослабевших черенках, два листка вели тихий разговор.

- Как все изменилось! - сказал один лист другому.

- Да, - подтвердил другой. - Многие ушли сегодня ночью. Кажется, мы последние остались на нашем суку.

- Никто не ведает, когда придет к нему конец, - сказал первый. - Помнишь, еще было тепло и ясно светило солнышко, и вдруг порыв ветра или хлест ливня нежданно-негаданно приносили гибель многим из нас, молодым и крепким. Разве знаешь, близок ли, далек ли твой конец?

- Сейчас солнце светит так редко, - вздохнул второй. - И свет его не прибавляет сил.

- Правда ли, - сказал первый, - правда ли, что, когда мы опадем, наше место займут другие листья, а за ними еще другие, и так без конца?

- Правда, - прошептал второй лист. - Но не стоит думать об этом, это выше нашего понимания.

- И от этого становится так грустно... - добавил первый.

Они помолчали, затем первый, словно про себя, сказал:

- Но почему же мы должны опасть?

Другой спросил:

- А что будет с нами, когда мы опадем?

- Мы окажемся внизу.

- А что там, внизу?

- Не знаю, - отвечал первый. - Одни говорят одно, другие - другое. Разве узнаешь, где правда?

Они вновь помолчали, затем второй спросил:

- А там, внизу, мы будем что-нибудь чувствовать, сознавать?

- Кто может это сказать? Ни один не вернулся оттуда...

И снова наступило молчание. Затем первый лист с нежностью сказал:

- Не грусти так. Ты весь трепещешь.

- Ах нет! Я только чуть-чуть подрагиваю. Но ведь не чувствуешь себя так прочно, как прежде...

- Оставим этот разговор, - сказал первый лист.

- Что ж... оставим. Но о чем же нам тогда говорить?

Он умолк, затем проговорил тихо:

- И наш черед близок... Чей же раньше наступит черед?..

- Не будем об этом, - сказал первый лист. - Давай лучше вспомним, как хорошо, как удивительно хорошо было нам раньше! Помнишь, как грело солнце, как бурлили в нас соки жизни? Помнишь? А живительная роса в утренние часы? А мягкие,