вправо, словно всасывая в себя длинный язык степи. Он, этот язык открытого пространства, упирался в тянущийся в нужном для «альфовцев» направлении овраг.

— Взяли чуть левее, — определил он. — Черт, время теряем… Прямо нельзя, по открытому, заметят, сволочи, справа овраг… Идем к оврагу. А там — по дну…

Они поднялись, двинулись в указанном направлении.

— Что-то тихо, — проговорил Турчанинов. — Пора бы уже стрельбу услышать.

— Пора бы, — согласился другой боец. — Может, уже и спешить некуда?..

Ему никто не ответил. Ясно было, что товарищ просто высказал мысль вслух, а отнюдь не предлагает не торопиться.

А стрельбы и в самом деле не было слышно. И это не могло не навевать подозрений.

— Но и пожара не видать…

Это тоже было непонятно — когда падает «вертушка», как правило, пламя бушует очень долго. И дыму тогда от него — на полнеба.

…Край леса круто поворачивал к югу. До места, где должен был совершать посадку вертолет, оставалось совсем недалеко.

— Стоп! — скомандовал Кирилл. — Все ко мне! Турчанинов — дозор.

Он снова разложил карту. Бойцы склонились над ней.

— Сомнений нет, бой закончился. Точной точки посадки и боя мы не знаем — только квадрат. Рыскать по лесу — дело гиблое. Как будем действовать?

Четыре пары глаз изучали разрисованный лист бумаги.

— Что бы ни случилось с экипажем, банда будет отходить по дороге… — высказал мнение один из бойцов.

— А если нет? — усомнился другой.

Командир в обсуждении пока участия не принимал. Внимательно слушал других.

— Скорее всего, все же по дороге. Вроде как задача выполнена, можно расслабиться… Они ведь на своей территории… К тому же они будут тащить с собой дополнительный груз: пленных наших, своих раненых или убитых, если они будут, снятое с вертолета имущество, документы какие-нибудь… Оружие… Нет, они пойдут по дороге!

— А если «вертушка» взорвалась в воздухе, а у них нет ни раненых, ни убитых?..

— Тогда нам вообще сюда не хрен было торопиться! — отрезал первый чуть раздраженно. — Они отходить будут по дороге. Или по хорошей тропе. Девяносто процентов за это. Если будут отходить через лес, мы их вообще найти не сможем… Надо только определить, в какую сторону и по какой дороге…

— В сторону своего лагеря.

— И я так думаю. Значит…

Только теперь в разговор вмешался старший.

— Значит, друзи, действуем так, — решительно сказал Валиуллин. Подчиненные невольно ухмыльнулись, переглядываясь: слово-обращение «друзи» Кирилл перенял у командира, Гайворонского, и теперь, оказавшись в самостоятельном поиске, невольно подражал ему. — Перекрываем вот эту дорогу вот туточки, — ткнул он карандашом в тонкую черную извилистую линию, змеящуюся по зеленой кляксе топографического изображения леса. — А дальше посмотрим.

— А почему именно эту? — не то чтобы с откровенным недоверием, а как бы из интереса спросил первый боец.

— Помните тот случай, когда мы банду положили, а потом наш генерал с захваченным командиром «духов» разговаривал, которого потом отпустили? — напомнил Кирилл.

— Конечно, — подтвердил боец. — Там еще этот, как его, мулла ихний был.

— Так вот, — согласился Валиуллин. — Тех двоих обрезантов отпустили, чтобы они что-то там передали какому-то местному бугру, который сейчас находится именно в этом лагере, в который и ведет эта дорога. Логично предположить, что все эти события связаны между собой.

— Логично. А вдруг тут что-то вне логики?

— Тогда и будем думать. Надо же с чего-то начинать! Не так?.. Тогда вперед!

Группа двинулась дальше. Однако вскоре пришлось остановиться — бежавший впереди Турчанинов присел и поднял руку.

В лесу стояла тишина. Поэтому Валиуллин, выждав несколько секунд, пригнувшись, подбежал к молодому бойцу.

— Что тут? — едва слышно спросил он.

— Вон, — отозвался подчиненный, кивнув вперед.

Теперь и Кирилл увидел, что остановило дозорного. В десятке метров впереди на земле лицом вниз лежал человек. Он был в обычном армейском «камуфляже», в разгрузочном жилете. Рядом с ним валялся автомат. Из-под ярко-зеленого берета выбивались длинные вьющиеся волосы. Судя по его неестественной позе, он был, скорее всего, мертв. На дереве над ним висела наброшенная на ветку большая белая тряпка. Она в первую очередь и привлекла внимание Василия Турчанинова, а потом уже лежащего под деревом человека.

— Трупик, — удовлетворенно проговорил Валиуллин. — Молодец, Базиль!

— А тряпка зачем? — не понял дозорный.

— Чтобы его не потерять и забрать на обратном пути… Все, решено, ждем здесь!

Он поднял руку и жестом показал: рассредоточиться!

— А если они уйдут и пришлют за жмуриком кого-нибудь уже из лагеря? — высказал сомнение Турчанинов, устраиваясь в кустарнике поудобнее — неизвестно, сколько придется тут лежать.

— Конечно, может быть и такое, — не стал спорить Валиуллин. — Только вряд ли. Подумай сам: самим возвращаться будет далеко, а человек, которого тут не было, сколько ему ни объясняй, может не найти место… А за это время звери погрызут тело… Да и родственники спросят, почему труп в лесу бросили… Нет, скорее всего, основная банда пойдет с пленными, если таковые имеются, а сюда пришлют пару-тройку молодых, чтобы они параллельно забрали своего жмурика.

— А если этот убитый — не «нашей» банды?

Кирилл мелко покивал:

— Если это так, будет очень плохо. Только думаю я, что не так много тут в лесу может валяться покойничков с их обозначением на местности.

Звучало убедительно.

…Ждать пришлось недолго. Примерно через полчаса после того, как спецназовцы организовали засаду, вдали послышались голоса. Пятеро боевиков шли открыто, не скрываясь, громко переговариваясь между собой. Они не ожидали, что возле тела убитого товарища их могут подстерегать.

Самонадеянность всегда дорого обходится! Особенно на войне, пусть и не объявленной…

Они подошли к убитому, окружили тело. Галдели по-своему, очевидно, обсуждая, как и кому нести труп. Более простую групповую мишень придумать просто невозможно.

Дальнейшее произошло быстро и буднично.

Первым выстрелил Валиуллин. Потом щелкнуло еще несколько приглушенных выстрелов. Тела боевиков повалились одно на другое. Кто-то успел вскрикнуть, да только тут же захлебнулся.

Невредимым остался лишь один из боевиков — тот, который находился спиной к стрелявшим. Он среагировал на происходящее, бросился на землю, опытно откатился в сторону, укрывшись за тело только что убитого соратника. Выставил автомат, однако стрелять не спешил — не видел, с какой стороны ведется огонь: раздробленный многочисленным эхом приглушенный звук несся одновременно отовсюду.

— Эй, сдавайся! — громко крикнул Валиуллин. — Мы тебя специально не убили, чтобы поговорить.

— Так убьете потом, — донеслось в ответ.

— Не сдашься — убьем сейчас и непременно… А так у тебя будет шанс. Все равно твое геройство никто не оценит!

Возникшая пауза свидетельствовала, что боевик размышляет. Ну а раз начал размышлять, значит умирать ему не хочется и он сдастся. Сдастся как миленький, что бы сейчас ни говорил и как бы ни ругался.