на монитор скороговорку информации, углубился в приготовленные для него на столе бумаги.

Арсений очень уважал людей-интеллектуалов. Для него компьютер служил лишь для того, чтобы когда-никогда, коротая время, погонять на нем «игрушку» какую попроще, «ходилку-стрелялку». И теперь с интересом глядел на работу друга-приятеля. Тот быстро просматривал какие-то ленты-распечатки, пробегал глазами сводки, стремительно касался пальцами клавиш, вводил в компьютер какие-то запросы и внимательно глядел на торопливо высвечивающиеся на мониторе строки… Было очевидно, что он чувствует себя в этой атмосфере, как рыба в воде.

Наконец Виктор отвалился на спинку кресла и довольно улыбнулся, весело подмигнув Арсению. Мол, все идет, как и должно идти. Потом повернулся к низенькому столику с солидным телефонно-телефаксным многокнопочным монстром и утопил клавишу селектора:

— Оленька, через полчаса пригласи всех ко мне! До этого я занят.

Оттолкнувшись от стола, Волков отъехал на роликах к небольшой тумбочке-холодильнику:

— Ты что будешь пить?

— Ничего, спасибо.

— Что так?

— Кофе я уже пил. А спиртное по утрам только после крутого загула потребляю.

— Твое дело. Было бы предложено…

Себе Виктор достал пакет томатного сока. Открутив крышку, нацедил стакан. Слегка подсолил. Показал Арсению, мол, а сок-то как? Арсений так же молча отказался. Виктор поставил пакет на место в холодильник. И подкатился опять к столу.

— Так я слушаю тебя, Арсений. Только…

— Я тебя понял. Буду предельно краток. Знаешь, я вечером вспоминал наш разговор и мне стало неловко. К тебе вороной жеребец без тени наведаться норовит, а я рассуждаю о чем-то…

— Кто-кто норовит наведаться?

— Вороной жеребец без тени… Ну, смерть то есть.

— Гляди-ка, как поэтично…

— Смотря как поглядеть. Сама по себе смерть вряд ли поэтична… Как в метро реклама презервативов — «Любовь романтична — болезнь нет»… Так вот, конечно, согласен я тебя охранять. Как хочешь, так меня и представляй своим друзьям и товарищам. Но у меня есть пара-тройка условий.

Виктор усмехнулся:

— Значит, ты согласен на меня работать только при условии, если я стану выполнять твои условия?

— Естественно. Как же может быть иначе?

— Ну, слушаю-слушаю тебя.

— Я постоянно буду находиться рядом с тобой. В вопросах твоей безопасности ты обязательно будешь слушаться меня. Вопросы оплаты мы с тобой обсуждать не будем вообще: при необходимости я у тебя попрошу денег на что-то, а на оклад к тебе не пойду…

— Почему? — перебил Виктор.

— Неужели неясно? Где начинаются деньги, там кончается дружба. Я перед тобой в долгу — вот и считай, что я свой долг отрабатываю. Что же касается питания, то поскольку я буду находиться все время рядом с тобой, как-нибудь подхарчуть крошками с барского стола…

— Теперь слушай меня внимательно, — Виктор говорил веско, четко, даже жестко. — Я буду принимать к сведению твои требования только в той мере, насколько это не будет мешать мне. Ты сам вчера говорил, что главная задача телохранителя — не мешать. Если я сочту нужным, я тебя пошлю ко всем чертям, а сам пойду куда сочту нужным… Или ты желаешь и в постель к женщине со мной ложиться?.. Так имей в виду — я не любитель «групповушки».

— Я тоже. Так что в постель к твоим женщинам не полезу. Но ее квартиру осмотреть, если надо будет, предварительно осмотрю. И сам во время этого-самого на кухне посижу. Или в машине на улице.

— Это мы еще посмотрим. И вообще не перебивай! Слушай дальше. Мы между собой, бывает, обсуждаем вопросы, которые не должны слышать посторонние…

— Если на совещании или как оно там у вас именуется, будут присутствовать только свои или в присутствии твоих компаньонов, я посижу и в приемной. Мне все эти ваши секреты на фиг не нужны. Но если придут люди посторонние, я обязательно буду рядом!

— Арсений, ты мне таких условий не ставь, не надо! — возвысил голос Виктор.

Он уже не был тем расслабленным воспоминаниями сентиментальным человеком, каким сидел накануне в ресторане. Это был жесткий делец.

— Виктор, — как можно мягче попытался урезонить его Алтаец. — Либо мы с тобой сейчас все обговорим, либо мы разбежимся. Пойми: на тебя объявлена охота. Что это такое, думаю, тебе объяснять не надо. Я хочу тебе помочь. У нас есть поговорка: один человек — разве человек?.. Я сейчас торгуюсь не об оплате. Я говорю о том, какие правила ты должен соблюдать, чтобы остаться в живых.

— А ты веришь, что это возможно? — в лоб спросил Виктор.

На такой вопрос ответ требовался правдивый.

— Нет, не верю, — честно произнес Арсений.

— Так зачем же забор городить?

— Перво-наперво, ты сам вчера об этом просил. Ты ведь действительно не такой человек, чтобы сложить руки и ждать пулю в лоб. Во-вторых, я просто не могу оставить тебя наедине с опасностью. Это не по-товарищески, не по-мужски. Ну и третье… Помнишь притчу, как Ходжа Насреддин учил ишака читать?

— Напомни.

— Насреддин рассказал в чайхане, что взялся за пять лет научить ишака падишаха читать. Ему говорят: совсем тронулся, мол, ведь это невозможно. А Ходжа отвечат: за пять лет или со мной, или с падишахом, или с ишаком обязательно что-нибудь случится…

— Ты намекаешь, что приговор могут отменить?

— Вряд ли. Приговор не отменяют. Но могут измениться какие-нибудь обстоятельства, после чего убивать тебя твоим врагам станет невыгодно…

Виктор взглянул на Арсения с интересом:

— То есть ты хочешь сказать…

— Я хочу сказать, что никогда не надо раньше времени опускать ни крылья, ни что-нибудь другое. Подсолнух цветет только раз. Человек живет тоже всего раз. Не стоит об этом забывать.

Волков слегка побарабанил пальцами по столу.

— А разве бывает, чтобы наемных убийц отзывали?

— Никогда, — твердо произнес киллер.

И осекся, ожидая вопрос, откуда он это знает. Но вопроса не последовало. Волков лишь коротко взглянул на приятеля и промолчал.

— Кстати, Виктор, я вот что подумал. А почему бы тебе не пригласить частного детектива, который узнает, кто и за что на тебя охотится?

— Ни в коем случае! Я запрещаю тебе даже думать об этом! И не смей в этом направлении предпринимать самостоятельные шаги! Понял?!

Арсений сделал вид, что обиделся. На деле получилось именно так, как он и предвидел. Своей вспышкой Волков подтвердил, что совершенно точно знает, откуда ветер дует и не желает для разбирательства вмешивать посторонних лиц. Почему? Арсений не знал. Пока. Но надеялся со временем выяснить и это.

— Давай порешим так, — примирительно произнес Виктор. — Ты пока поживешь у меня в качестве приехавшего из провинции друга. А там посмотрим. Годится?

— Годится, — согласился Арсений.

Это устраивало и его.