Волков сошел с тротуара и наискось направился через пустынную улочку, выбирая проход между машинами, плотно отгородившими тротуар от проезжей части. Шедший справа телохранитель лишь теперь, в первый раз за все время, оглянулся, скользнув взглядом по Арсению, но, было видно, ничего не заподозрил. Теперь и подавно нельзя долго идти за ними. Впрочем, до проспекта — вполне. Мало ли у кого на какой-то отрезок времени маршрут совпадет… Вот потом, в толпе, попасться еще раз на глаза нежелательно…

Проблема разрешилась сама собой. Оказалось, Виктор направлялся в ресторан ужинать. Один из сопровождавших его парней быстро забежал вперед и предупредительно распахнул зеркальную дверь. Виктор вошел первым.

Если это место, где он бывает более или менее регулярно, организовать покушение в такой момент ничего не стоит. Достаточно подкараулить, стоя за дверью, нажать спусковой крючок и вскочить в стоящую у бордюра машину, которая тотчас же растворится в ревущем автомобильном потоке одного из самых оживленных проспектов столицы.

Арсений вдруг подумал, что ему представилась неплохая возможность для «случайной» встречи со старым боевым приятелем. И тоже потянул дверь.

Едва Арсений переступил порог ресторана, перед ним вырос крепкий мужчина в безукоризненном костюме и с металлической пластиночкой-визиткой на груди.

— Добрый вечер, — он говорил приветливо, и в то же время сурово и чуть высокомерно… Арсений такую манеру разговора про себя именовал «лакейской». — Вы желаете у нас поужинать?.. Всегда рады новым гостям. Не хочу вас обидеть, — добавил он, окинув оценивающим цепким взглядом далеко не «фирменный» костюм клиента, — но считаю необходимым предупредить, что у нас все довольно дорого…

— Ну, на чашку разбавленного кофе без сахара, сливок и коньяку у меня хватит, — усмехнулся Арсений. — Не переживай за мой карман, гарсон, у меня тут друг ужинает. У нас с ним встреча.

— Кто именно?

— А это не твое дело, гарсон. Твоя задача дверь перед посетителями открывать, а не допрашивать их.

С этими словами Арсений обошел охранника и толкнул вторую дверь. С такими «гарсонами», давно усвоил он, только так и следует разговаривать — чуть-чуть хамовито, но не перегибая палку. Тогда они, как правило, не зная, как следует действовать, пасуют.

Зал был почти пустой. Потому Волкова Арсений увидел сразу. Тот вместе с телохранителями уже сидел за удобно расположенным столиком у окна. При этом охранники расположились комфортно, но крайне неудачно для своей миссии: один уселся к входной двери почти что спиной, имея перед собой пустующую эстраду и ничего больше, в поле зрения другого была входная дверь, но воспользоваться оружием ему было бы не с руки… Впрочем, он мог оказаться левшой. Рядом со столиком почтительно склонился официант.

Пора было включаться в наспех задуманную игру. Арсений не любил экспромты в таких делах, предпочитая тщательно отшлифованный план. Но сегодня приходилось отказываться от привычных догм.

Арсений решительно направился к столику, за которым сидела троица. На него обратили внимание не сразу. Поздно, очень поздно один из охранников, тот самый, который оглядывался на улице, поднялся ему навстречу. Второй остался сидеть, полуоглянувшись со своего места, даже не подумав принять позу поудобнее на случай неожиданного нападения. Глядели они оба при этом хмуро, недовольно и не слишком настороженно. Очевидно, Арсения они расценили лишь как досадную задержку ужина. Виктор лишь взглянул мельком, чуть приподняв бровь, и вновь склонился к меню.

— Витька, дружище, — громко и по-провинциальному непосредственно воскликнул Арсений, поставил на пол чемоданчик и раскинул руки. — А я иду по улице, смотрю и думаю: ты это или не ты…

Первый телохранитель только теперь вышел из-за стола и нерешительно топтался перед Арсением, не зная, что нужно делать в подобной «нештатной ситуации». Поднялся со стула и второй — и тоже застыл растерянно. Виктор взглянул на Алтайца внимательнее. Чуть прихмурился, вспоминая.

Арсений, делая вид, что ничего не понимает, чуть отстранил первого охранника:

— Да отойди ты, не мешай, видишь, я друга встретил…

Тот попытался придержать Арсения, но киллер ловко уклонился от его рук и оказался перед столом.

— Витька, турлаг ты такой, как же я рад тебя видеть!

Волков откинулся на спинку полукресла, небрежно махнул телохранителям — успокойтесь, мол — и чуть отодвинув от себя меню, спокойно произнес:

— Ну-ну-ну, обниматься не будем. Присаживайся!

Арсений изобразил на лице растерянность, медленно опустил расслабленные руки, обиженно погасил улыбку.

— Витек, ты что, не узнаешь меня? Это же я, Арсений. Ну, ты даешь… Я это, Субудай… Забыл? Ты ж меня тогда с того света вытащил…

— А-а, Господи, ну конечно же, а я-то смотрю лицо очень знакомое… — Виктор, похоже, и в самом деле обрадовался, поднялся и протянул руку: — Ну здравствуй, «крестник»!

Арсений ухватил протянутую руку и крепко, искренне сжал ее. И Виктор не сдержался, рывком притянул его к себе и обнял, приговаривая:

— Рад тебя видеть, Субудай… Как я рад тебя видеть…

После первого сумбура встречи расселись за столиком. Официант по-прежнему ожидал заказ, почтительно не реагируя на происходящее. Так стоят только тогда, когда четко знают, перед кем следует так стоять.

— Поужинаешь со мной?

— С удовольствием, — широко улыбался Арсений. — Я голодный, как Эрлик… И выпьем за встречу.

— Обязательно, — Виктор уже взял себя в руки и опять был спокойным, уверенным и холодновато отстраненным. — Ты что будешь пить?

— Как это что? Водку, конечно… Коньяк тут дорогой, небось…

Виктор чуть усмехнулся и начал диктовать заказ.

Арсений сделал вид, что удивлен:

— Ну, ты даешь! Денег-то хватит расплатиться? А то там это мурло на входе говорил, что тут цены ломовые… Слушай, давай пополам, у меня деньги есть.

— Хватит, не переживай, — опять чуть усмехнулся Виктор. — Я угощаю — ты ведь мой гость… Так рассказывай, какими судьбами ты здесь оказался. Кстати, как ноги?

— Спасибо, благодаря тебе при мне остались. Мне так хирург и сказал: благодари, говорил, того, кто тебя вовремя на стол притащил. Бывает, правда, ноют, на погоду, но так ничего, носят… Ну а ты-то как? Гляжу, вон каким солидным стал…

— Обо мне потом. Расскажи о себе. Кто ты? Где ты? Чем занимаешься?

Арсений начал излагать на ходу придуманную «легенду», экспромтом наращивая ее подробностями:

— Знаешь, Витек…

— Арсений, не сочти меня снобом, но я бы предпочел, чтобы даже ты обращался ко мне «Виктор».

— Хорошо, Витек… То есть Виктор. Так вот, ты, думаю, помнишь, что я неплохо стреляю…

— Скромняга… Ты прекрасно стреляешь!

— Ну, неплохо, в общем. Так вот, приехал я из госпиталя домой, а там — тоска зеленая. Как бы тебе