поиграть в кораблик. Счастливо! Я на тебя надеюсь!

С этими словами он вывернул кран внизу котла, и вода с бульканьем полилась из эмминого нутра. Когда котел опустел, он закрутил кран и с помощью Джима подтащил локомотив так близко к отлогому спуску, что дальше тот смог катиться сам по себе. Друзья проворно запрыгнули на локомотив и вскарабкались к ребятишкам на крышу кабины.

— Держитесь крепко! — приглушенно скомандовал Лукас, когда Эмма мягко скользнула в воду. Течение было довольно сильным. Оно тотчас подхватило плывущий локомотив и понесло его вперед. Драконша, боявшаяся воды как и все ее сородичи, все еще стояла на берегу с жуткими ужимками. У нее были на то причины, поскольку она знала наверняка, что в воде ее огонь погаснет и, кроме того, вода смоет с нее всю грязь. Ей было очень-очень страшно. Сначала она еще несколько раз жалко пыталась бороться с тащившей ее цепью, потом некоторое время шла за локомотивом по берегу, но тут появился мост, и что же тут поделаешь. Драконша пару раз проскулила по-щенячьи, ничего больше с завязанной пастью она сказать и не могла, а потом, покорная судьбе, зафыркала и пошлепала навстречу волнам. Тут послышалось шипенье и показался пар, а когда облака пара немного рассеялись, оказалось, что драконша, если надо, отлично умеет плавать. Так и дрейфовали они совершенно беззвучно через ночной Дракон-город.

Вот только куда вела эта река? Неужели Непомук сказал друзьям неправду, и она все-таки протекала через «Страну Тысячи Вулканов»? Или тут была, вероятно, какая-то тайна, неизвестная полудракону?

Теперь течение заметно усилилось. Оно стало по-настоящему бурным. Насколько было видно в темноте, путешественники приближались к городской окраине, то есть к огромной стене кратера, опоясывавшей город подобно крепостному валу.

— Берегись! — крикнул вдруг Лукас с передней части котла, на которой он сидел верхом на пару с Джимом. Все пригнулись, и их потащило в абсолютно непроницаемый мрак пещеры в скале. Они неслись все быстрее и быстрее. Вокруг уже ничего нельзя было различить. Только грохот и шипение вырвавшейся на свободу массы воды гудели у путешественников в ушах.

Лукас беспокоился за детей. Окажись они здесь вдвоем с Джимом, он не придавал бы опасности столь большого значения. Оба уже привыкли к самым что ни на есть рискованным приключениям. Но дети — как они перенесут это плаванье? Некоторые еще совсем малыши, кроме того, есть здесь и девочки. Конечно, они жутко боятся.

Но, в конце концов, назад им теперь уже нельзя, а утешать и подбадривать их в этом грохоте тоже никак невозможно. Лукасу ничего не оставалось делать, кроме как ждать развития событий.

Течение несло их вперед и вниз, все глубже и глубже. Детишки закрыли глаза и крепко вцепились друг в дружку и в локомотив. У них голова шла кругом от этого падения, которому, казалось, конца не будет, словно падали они к самому центру земли.

Наконец-то, наконец-то течение немного спало, и пенившиеся волны успокоились. А некоторое время спустя течение реки стало таким же ровным и торопливым, как в начале плавания, только теперь путешественники находились где-то глубоко-глубоко под землей. Постепенно они отважились открыть глаза и увидели, что в темноте мерцает радужный волшебный свет. Но ничего определенного пока было не распознать. Лукас обернулся к детям и крикнул:

— Никто не потерялся? Все на месте?

Ребятишки все еще не пришли в себя, и им понадобилось много времени, чтобы пересчитаться. Наконец они смогли доложить Лукасу, что все в порядке.

— А что с драконшей? — спросил Лукас потом. — Она еще на цепи? Живая?

Нет, с драконшей не произошло ничего серьезного, кроме того, что она изрядно наглоталась воды.

— А где мы вообще? — спросил маленький мальчик в тюрбане.

— Понятия не имею, — ответил Лукас, — надеюсь, скоро станет светлее, тогда увидим. — И он раскурил свою трубку, погасшую во время стремительного спуска на глубину.

— Во всяком случае, мы точно находимся на пути в Пинь! — утешил Джим, видя, что несколько малышей собираются разреветься. Дети быстро успокоились и стали с любопытством озираться вокруг. Мерклый волшебный свет тем временем усилился до пурпурно-красных сумерек, в отблеске которых можно было различить, что река протекает через пещеру с высокими сводами. Свет исходил от сотен тысяч красных драгоценных камней, которые кристаллами длиной в руку росли на стенах и потолке.

Эти рубины искрились, сверкали и мерцали, словно бесчисленные фонари. Зрелище было неописуемо прекрасным.

Через некоторое время свет изменился. Он сменился ослепительной зеленью, изливаемой целым лесом огромных изумрудов, которые, словно гигантские сосульки, свисали с потолка пещеры чуть ли не до самой воды. Чуть дальше река устремилась сквозь низкий, узкий и длинный грот, в котором царило фиолетовое сияние, создаваемое мириадами тончайших кристаллов аметиста, которые, словно мох, покрывали скалистые стены. Потом они пересекли пространство, излучавшее такой яркий свет, что детям пришлось немного зажмуриться. Там с потолка, подобно сотням люстр, свисали огромными виноградными гроздьями прозрачные алмазы.

Подземным красотам не было конца. Ребятишки уже давно перестали болтать. Поначалу они все еще перешептывались, но в конце концов совсем примолкли, полностью погрузившись в созерцание этого подземного мира чудес. Иногда течение прибивало локомотив так близко к стенам пещеры, что каждый из них смог отломить парочку драгоценностей на память.

Никто из компании путешественников, пожалуй, не сумел бы сказать, сколько часов прошло, но тут Лукас заметил, что течение вдруг опять заметно усилилось.

Скалистые стены стали сдвигаться все ближе и ближе друг к другу, постепенно приобретая красноватую окраску, то тут то там прерываемую широкими белыми полосками и зигзагообразными линиями. Одновременно померкло и волшебное сияние, потому что драгоценных камней тут больше не было. В конце концов наступила такая же беспросветная темнота как в начале подземного путешествия. Только совсем-совсем редко мелькали во мраке лучики одиночных кристаллов.

Потом и их не стало видно. Вода опять захлюпала и зашипела, и путешественники уже приготовились к новому падению в самую-самую глубину.

Но на сей раз их ждал гораздо более приятный сюрприз. Они вторично миновали ворота в скале, и Эмма со своими пассажирами на борту и драконшей в кильватере по пенящейся воде стрелой вылетела наружу!

Их встретила чудная ясная звездная ночь. Теперь река спокойно и величественно текла по своему широкому руслу. Берега по обе ее стороны окаймляли могучие вековые деревья. Их стволы были прозрачными, как цветное стекло! Ночной ветерок шумел в ветвях, и тут же повсюду слышался нежный перезвон, как от бесчисленного количества крохотных колокольцев. Тут локомотив заскользил под мостиком, изящной дугой выгнувшемся над рекой, — мостик был из блестящего фарфора!

Растерянные от изумления, путешественники оглядывались по сторонам. Первой, к кому вернулася дар речи, была маленькая принцесса Ли Си.

— Ура! — закричала она. — Это Миндалия! Это моя родина! Теперь мы спасены!

— Да не может этого быть! — возразил Джим. — От Миндалии до Грусландии мы знаешь сколько дней добирались? А сейчас мы самое большее несколько часов в пути!

— Мне это тоже сомнительно, — пробормотал Лукас, — наверное, тут какая-то ошибка!

Джим вскарабкался на трубу, чтобы получше все разглядеть. Он тщательно осмотрел все окрестности, а потом оглянулся. Ворота, через которые они несколько минут назад проезжали, находились у подножья огромных гор, которые поперечной линией простирались через всю страну. Каждая вершина была покрыта красно-белыми узорами. Сомнений больше не оставалось, это была «Корона Мира».

Джим слез с трубы и медленно, почти торжественно сказал ребятишкам, которые с ожиданием уставились на него:

— А мы и впрямь в Миндалии!

— Джим! — ликовала маленькая принцесса. — Я так рада, так рада, так рада!

Она как раз стояла рядом с ним, и поэтому в порыве радости поцеловала его прямо в губы. Джим замер, как громом пораженный.

Детишки смеялись и вопили и обнимались, и так разошлись, что Эмма заходила ходуном и чуть не