дрожащие. Сперва последовала тишина и суровый взгляд, потом - несколько туземных слов, сказанных взбешенным тоном, затем Этуотер отпустил слуг жестом, и они продолжали прислуживать гостям, как прежде. Только теперь гости обратили внимание на то, как прекрасно вышколены слуги. Они были темнокожие, низкорослые, но отлично сложенные, ступали бесшумно, ожидали безмолвно, подавали вино и блюда по одному взгляду хозяина и не спускали с него прилежных глаз.
- А где вы добываете себе рабочие руки, интересно узнать? спросил Дэвис.
- Где их нет?..- ответил Этуотер.
- Нелегкое это, верно, дело? - продолжал капитан.
- Скажите мне: где легко добывать рабочие руки? - Этуотер пожал плечами.- А в нашем случае назвать координаты мы, естественно, не могли, поэтому нам пришлось нарядно поездить и потрудиться. Мы забрались на Запад, до самого Кингсмилза, и на юг, до самого Рапа-ити. Какая жалость, что с нами нет Саймондса! Он бы порассказал вам историй. Это его было дело - добывать рабочих. Потом настала моя очередь- воспитывать их.
- То есть управлять ими? - вставил Дэвис.
- То есть управлять ими.
- Погодите-ка,-сказал Дэвис,-у меня что-то голова плохо варит. Как это? Вы что же, справлялись с ними в одиночку?
- Справлялся в одиночку, ибо помощников не было.
- Черт побери, вы, должно быть, сущий дьявол! - с жаром вскричал восхищенный капитан.
- Стараюсь по мере сил,- последовал ответ.
- Ну и ну! - не успокаивался Дэвис.- Много я видел на своем веку муштры, сам, считалось, недурно муштровал. Я начал третьим помощником и обогнул мыс Горн с бандой таких отъявленных головорезов, что они дьявола вышибли бы из ада и заперли за ним дверь. Но я скажу, что мне далеко до мистера Этуотера. На судне - что ж, там управляться не хитро: на твоей стороне закон, он за тебя все сделает. Но высадите меня одного на этот треклятый остров без ничего, только с кнутом и запасом скверных слов, и заставьте... Ну нет, сэр! Ничего у меня не выйдет! Пороху не хватит! Легко, когда закон за спиной,-- заключил он,- закон всегда вывозит.
- Ну, не так уж страшен черт...- насмешливо протянул Хьюиш.
- Со мной тоже в некотором роде закон,- сказал Этуотер.Приходилось брать на себя самые разные роли. Порок это бывало несколько утомительно.
- Можно себе представить! - отозвался Дэвис.- Солоно небось приходилось?
- Именно это я и имел в виду,- сказал Этуотер.- Так или иначе, удалось вбить им в головы, что они должны трудиться, и они трудились, пока господь их не призвал!
- Они у вас небось изрядно попотели,- заметил Хьюиш,
- Они у меня попотели, мистер Хювиш, когда это было необходимо.
- Уж будьте уверены! - воскликнул капитан. Он порядком разгорячился, но не столько от вина, сколько от восхищения. Он с упоением пожирал глазами хозяина.- Бьюсь об заклад, что оно так и было, я так и вижу, как вы это делаете! Ей-ей, вы настоящий мужчина. Запомните, что это я так сказал.
- Вы слишком любезны,- заметил Этуотер.
- А у вас... у вас тут случалось когда-нибудь преступление? - спросил Геррик, резко нарушив наконец свое молчание.
- Да, случалось,- ответил Этуотер.
- И как вы с ним справились, сэр? - воскликнул с нетерпением капитан.
- Видите ли, случай был особенный,- ответил Этуотер.Такой случай озадачил бы самого Соломона. Рассказать вам его? Хотите?
Капитан восторженно согласился.
- Хорошо,- процедил Этуотер,- слушайте же. Полагаю, вам известны два типа туземцев: послушный и строптивый? Так вот, у меня были оба, оба - воплощение этих типов. Послушание струилось из одного, как вино из бутылки, другого переполняла строптивость. Послушный весь состоял из улыбок, он забегал вперед, чтобы уловить ваш взгляд, он любил болтать, он располагал десятком жаргонных английских слов, прижившихся в Полинезии, и восьмой долей дюйма налета христианства. Строптивый был трудолюбив, этакая громадная угрюмая пчела. Когда к нему обращались, он отвечал хмурым взглядом и дергал плечом, но дело делал. Я не выдаю его за образец хороших манер, ничего показного у строптивого не было, но он был сильный и надежный и хотя нелюбезно, но повиновался. И вдруг строптивый провинился, неважно как, но он нарушил установленные правила и соответственно был наказан - наказание не подействовало. То же повторилось на следующий день, и еще на следующий, и так далее, пока мне не надоела вся эта история, а строптивому, как я догадываюсь, еще больше. Настал день, когда он снова провинился, вероятно, уже в тридцатый раз, и тут он скосил на меня свои упрямые глаза, в которых на сей раз явно вспыхнуло желание заговорить. А надо сказать, что наши правила особенно строго соблюдаются в одном пункте: объяснения у нас исключаются, их не принимают и давать их запрещено. Поэтому я немедленно его остановил, однако это обстоятельство про себя отметил. На следующий день он исчез из поселка. Это было как нельзя более досадно: если рабочие примутся убегать, промысел погиб. Остров тянется на шестьдесят миль, он длинен, как королевская дорога.
{
Преследовать беглеца в наших зарослях было бы наивным ребячеством - я сразу же отверг эту идею. Два дня спустя я сделал открытие: меня вдруг осенило, что строптивого с начала до конца наказывали несправедливо, а истинным виновником все это время был послушный. Стоит туземцу заговорить, и он, как женщина, которая заколебалась, погиб. Стоит дать ему возможность говорить и лгать, и он говорит и лжет и следит за вашим лицом - угодил ли он вам, и, наконец, правда выплывает наружу! Правда выплыла из послушного. Я ничего ему не сказал, отпустил его и, несмотря на поздний час (уже наступила ночь), отправился на поиски строптивого. Далеко мне идти не пришлось: примерно в двухстах ярдах от дома его осветила луна. Он висел на кокосовой пальме. Я не ботаник, не берусь объяснить, на чем он там висел, но в девяти случаях из десяти именно так кончают с собой туземцы. Язык у него вывалился наружу, птицы основательно поклевали беднягу. Избавлю вас, однако, от подробностей: он представлял собой неприглядное зрелище! Добрых шесть часов я просидел здесь на веранде, ломая себе голову, как поступить. Из моего правосудия было сделано посмешище; мне кажется, я никогда не был обозлен сильнее. На следующее утро, еще до восхода солнца, я велел бить в раковину и созвать всех рабочих. Потом взял винтовку и пошел впереди вместе с послушным. Он был в то утро очень разговорчив; мерзавец полагал, что теперь, когда он сознался, все позади, и он, по школьной терминологии, попросту ко мне 'подлизывался', не переставая, заверял в лучших намерениях и давал обещания хорошо вести себя. Не помню уж, что я ему отвечал. Вскоре показалось то дерево и висящий на нем. Все принялись оплакивать своего товарища на туземный лад, и послушный вопил громче всех. И он был совершенно искренен, безнравственное существо, без малейшего сознания своей вины. Тут, короче говоря, я приказал ему лезть на дерево. Он насторожился, с испуганной улыбкой уставился на меня, но полез. Он слушался до конца, у него была куча добродетелей, но правдивости среди них не было. Как только он взобрался наверх, он глянул вниз - и увидел направленное на него дуло ружья. Тогда он заскулил, как пес. После этого стало так тихо, что слышно было, как иголка упадет. Причитания оборвались. Внизу все припали к земле с выпученными от страха глазами, наверху сидел он, свинцово-серый, а в воздухе болтался труп. Послушный слушался до конца, покаялся в содеянном, поручил свою душу богу, а затем...
Этуотер умолк, и Геррик, напряженно слушавший, сделал судорожное движение и опрокинул рюмку.
- А затем? - произнес капитан, который внимал затаив дыхание.
- Я выстрелил,- ответил Этуотер.- Они свалились на землю вместе.
Геррик вскочил с пронзительным криком, бессмысленно взмахнув руками.
- Это же убийство! - истерически выкрикнул он.- Хладнокровное, жестокое убийство! Вы чудовище! Убийца и лицемер, убийца и лицемер!..-повторял он заплетающимся языком.
Капитан в одно мгновение очутился возле него.
