– Бог мой, ты сегодня так рано! – удивилась Алиса.

Элинор удивила и себя и ее, залившись слезами. Она не проронила ни слезинки, заключая фальшивый брак и впоследствии, когда выстраивала заново свою жизнь. Она не жалела себя, давая в одиночестве жизнь Сами. Но Джасим застал ее врасплох, и мир в одночасье перестал быть безопасным.

– Да что случилось-то? Это совсем на тебя не похоже, – растерянно спросила Алиса.

В дверях появилась Линди и тоже принялась засыпать Элинор вопросами.

Мало-помалу Элинор сдалась и поведала подругам о зачатии Сами и тайном браке, разбившем ей сердце и сломавшем ее жизнь.

– Отец Сами – твой муж? И принц? Значит ли это, что Сами тоже принц? – Алиса раскрыла рот от удивления.

– Понятия не имею. – Элинор высморкалась и подняла голову. – Единственное, что знаю, – я не могу вечно бегать и прятаться с Сами на руках, это будет несправедливо по отношению к нему.

– Конечно, ты не совершишь подобной глупости, – поддержала ее Линди. – В тебе говорит страх.

– Я хочу развестись. Я думала, Джасим уже позаботился об этом! – взорвалась Элинор в беспомощном негодовании.

– Ты можешь обсудить это с ним сегодня вечером, – заметила Линди.

– Разве не стоит тебе хотя бы попытаться пожить замужем ради Сами? – нахмурилась Алиса. – Я имею в виду, разве не ради этого заключался брак?

Элинор побледнела, услышав это бескомпромиссное заявление.

– Все изменилось в ту минуту, когда я услышала Ямину…

– Насколько я понимаю, все ее речи могут оказаться полной белибердой, – оборвала ее Линди. – А тебе не кажется, что идея, будто Джасим сознательно выстроил план соблазна, немного… ну, притянута за уши?

Алиса кивнула, соглашаясь с подругой:

– Ты очень красивая, Элинор. Скорее всего, ты понравилась Джасиму, и ваши отношения разрушились из-за твоей беременности, ведь у вас совсем не было времени лучше узнать друг друга. Что бы ты ни говорила о Джасиме, он поступил очень благородно, когда предложил тебе поддержку.

Элинор в отчаянии провела рукой по рыжим кудрям, в ее зеленых глазах загорелась неуверенность, сменившая прежнее упрямство.

– Вы перевернули всю ситуацию с ног на голову.

Линди рассмеялась:

– Конечно. Мы лица незаинтересованные, но, по моему мнению, Джасим похож на мужчину, который заслуживает, чтобы ему дали шанс.

– К тому же… – проговорила более застенчивая Алиса, – ты должна принимать во внимание, что вышла замуж за человека из непростого семейства…

– Да, – поддержала ее Линди. – Они сказочно богаты и правят целым государством, и Сами не просто маленький мальчик, если он стоит в очереди на трон. Как ты можешь оставить его только себе?

После этого разговора Элинор было о чем подумать. Может, она и впрямь слишком долго зализывала свои раны и все ее решения продиктованы обидой и горечью? Может, она слишком остро отреагировала на события дня бракосочетания? Не стоило ли объясниться с Джасимом сразу?

Элинор задавала себе все эти вопросы, принимая душ и укладывая Сами спать. Для встречи с Джасимом она выбрала скромный наряд – черные леггинсы и длинный фиолетовый топ. Садясь в лимузин, она сказала себе, что пора разобраться во всем. В конце концов, прошло уже полтора года. Пора подняться над своими обидами и уязвленной гордостью и двигаться дальше.

Джасим, напротив, не собирался никуда двигаться. Прошлое крепко держало его, и равнодушное отношение жены доводило до белого каления. Он не мог забыть о восемнадцати месяцах ада, в который превратилась его жизнь после исчезновения Элинор. Всегда гордившийся своей выдержкой и самообладанием, он вдруг стал подвержен приступам безотчетной ярости.

Как только Элинор появилась на пороге его гостиной, Джасим спросил:

– Где мой сын?

– Я не привезла Сами. Он с моими подругами.

– Тебе не пришло в голову, что я могу захотеть увидеть его? – Прекрасное лицо бронзового ангела, так часто преследовавшее ее во сне, исказила досада. Джасим пробежал глазами по ее хрупкой фигурке. Она оделась как тинейджер, с раздражением отметил он, задержавшись взглядом на леггинсах, туго обтянувших стройные длинные ноги, и ярком топике, открывающем соблазнительную впадинку на груди.

Элинор почувствовала возникшее в воздухе напряжение и заняла оборонительную позицию. Она старалась не смотреть на Джасима, потому что ее злило, что она все еще находила его неотразимым.

– Почему ты не привезла нашего сына? – с нажимом повторил Джасим.

– У нас слишком натянутые отношения. Я не хочу, чтобы Сами попал в эпицентр очередной ссоры.

– Я нанял няню, и она уже готова позаботиться о нем.

Это заявление выбило Элинор из равновесия, тут же сработал инстинкт самозащиты.

– Я не хочу, чтобы Сами оставался с незнакомыми людьми…

– Из-за твоего эгоизма вся моя семья и я сам чужие для Сами – может, на этом основании нас всех стоит исключить из списка допущенных к нему лиц? – с горечью бросил Джасим.

Элинор не понравилось, что ее назвали эгоисткой.

– Ты сам создал эту ситуацию.

– Как же? Я сделал тебя своей женой.

– Я слышала слова Ямины, – с вызовом напомнила ему Элинор. – Она вбила себе в голову, будто я охочусь за ее мужем и что он интересуется мною. Под ее подозрениями не было никаких оснований.

– Когда мой брат подарил тебе фамильное кольцо, которому нет цены, его интерес к тебе стал очевидным, – заявил Джасим. Страх Ямины потерять мужа имел под собой все основания, поскольку Мурад никогда не дарил королевских драгоценностей ни одной из женщин, с которой намеревался всего лишь завести интрижку.

Глаза Элинор распахнулись от изумления, она судорожно сглотнула.

– Как ты узнал о кольце?

– А как, по-твоему, я нашел тебя? – криво усмехнулся Джасим. – На внутренней стороне кольца имеются символы, свидетельствующие о его истории и принадлежности. Когда ты продала его – за малую толику его истинной стоимости, – оно со временем попало в руки ювелиру, который догадался о его происхождении и оценил его. Он связался с нашим посольством.

Элинор похолодела. Бриллиантовое кольцо, вот что привело к ней принца.

– Твой брат не давал кольца лично мне. Он подарил его моей матери, – поспешила она восстановить истину.

Брови Джасима удивленно взлетели вверх.

– Твоей матери?

– Когда моя мама была студенткой, Мурад полюбил ее и сделал ей предложение. Однако ваш отец не разрешил им пожениться, и они расстались. Твой брат не стал забирать кольцо обратно.

Джасим по-прежнему хмурился.

– Я ничего подобного не слышал…

– Может быть, потому, что этой истории более тридцати лет! – бесцеремонно оборвала его Элинор. – Но все это произошло на самом деле, и пару лет тому назад, когда Мурад приехал с визитом в свой колледж в Оксфорде, он решил вновь повидаться с моей мамой. Он знал, что она вышла замуж за профессора факультета истории, но о ее смерти ему ничего не было известно.

– Я конечно же проверю эту феноменальную историю.

Рассказ о романтической связи между принцем Мурадом и матерью Элинор не произвел на Джасима