Что бы вы думали, глубокоуважаемый воображаемый слушатель, покорно внимающий моим внутренним монологам? Спорим, не угадаете?.. Я придумал приладить к культе правой руки нечто вроде контейнера с разного рода оружием. Приспособление для компактного хранения, увы и ах, довольно ограниченного, однако более чем эффектного и эффективного боевого арсенала помог смастерить Юлик. Оно получилось похожим на обычный деревянный футляр размером с несуществующую кисть. Я научился бесшумно и легко открывать протез-контейнер, в коем к магнитной пластине липли разные мелкие оружейные разности из вороненой стали, брать которые голой рукой без чудо-перчатки весьма и весьма затруднительно, порезаться можно запросто, а то и палец проколоть.
Я натягивал комбинезон, прилаживал к куцему правому предплечью деревянный протез со спрятанным внутри арсеналом, прятал повседневную одежду, пачкал землей открытые участки кожи возле глаз и мысленно подводил черту под недавним прошлым. Мы основательно подготовились к необычной охоте на охотников, мы должны победить, мы сможем!..
Все, я готов. Шуршу прошлогодней листвой, заметаю свои следы, отворачиваюсь от разлапистой елки, иду, хромаю обратно к асфальту. Перешагиваю высокую траву, пробираюсь боком между молодых осинок, согнувшись, лезу под сухими, ломкими ветками засохшей сосенки, прыгаю через низкий кустарник, перебегаю дорогу, исчезаю за двумя березовыми стволами, произрастающими из одного корневища. Отсюда до дуба с дуплом пятьсот шагов по прямой.
Передвигаться по прямой в тайге – задачка невыполнимая, а в подмосковных чащобах при некоторой сноровке двигаться относительно легко. Двигаюсь, считаю шаги. Хотя мог бы и не считать, мог бы идти зигзагом. Я досконально изучил здешний ландшафт, не раз, не два и не три мы с Корейцем приезжали сюда, репетировали кульминацию операции «шок и трепет». Но я ковыляю строго по прямой и веду отсчет шагов. Я представляю себя на месте противника, который появится здесь впервые, я смотрю вокруг придирчивым, чужим, вражеским взглядом.
Сосчитав до четырехсот пятидесяти, я разглядел крону и ствол дуба промеж листвы и ветвей маленьких и больших, пышных и чахлых осин и ясеней. Отсчитал еще тридцать четыре шага, и дуб с оспиной дупла предо мной во всей своей могучей красе. Шагнул четыреста восемьдесят пятый раз и остановился.
Вокруг дуба полянка. Аккуратная такая полянка, поросшая шелковистой травкой. По краям полянка бугрится. Дальний край за дубом особенно бугрист и гол, без всякой практически растительности. За дальним бугром начинается овраг, заросший крапивой. Я встал прямо напротив дерева с дуплом, стою среди подлеска, юные гибкие деревца с меня ростом, путаница трав и папоротники по колено. Стоит ли говорить о том, что по дороге к дубу я не оставил следов и сейчас исхитрился встать так, чтобы примятая стопами трава распрямилась, едва я отойду? Наверное, не стоит лишний раз хвастаться. Я остановился в самой гуще подлеска, слева и справа деревца мельчают и редеют, превращаясь в сущие прутики. Слева от дуба холмистый край поляны особенно густо порос папоротником. С левого края идеальное место для засады. Справа – бугры более пологие, папоротник карликовый, растет убогими пучками, на одном из бугорков здоровенная куча муравейника. С правого края место, совершенно непригодное для устройства засады.
Выхожу на открытое пространство поляны. Под ногами твердь, потому и пустует пространство, тонкого сантиметрового слоя почвы только и хватает, чтобы травке тимофеевке уцепиться корешками. Лишь былинный дуб посередине лет эдак триста тому сумел укорениться на каменистой тверди.
Поворачиваю направо, ковыляю к муравейнику. Обхожу вавилонскую башню мурашей, здесь, прямо за муравейником, буквально в шаге от копошащейся кучи я и залягу в засаде.
Местечко для засады я, само собой, выбрал и подготовил заранее, отдав предпочтение методу маскировки под названием «узура-гаку-рэ-но-дзютцу», что в вольном переводе с японского означает «искусство укрываться подобно маленькой перепелке».
Сотни лет назад ниндзя подметили, что птичка перепелка прячется, втискиваясь в небольшие неровности почвы. Сметливые ниндзя уловили суть метода и научились прятаться, заполняя естественные бреши и пустоты, научились таиться между тесно растущими деревьями, меж камней, скрываться в ямках, заполнять собой углубления. Метод перепелки творчески развивался, и ниндзя мало-помалу наловчились зарываться в землю, самостоятельно создавая требуемые пустоты. Ниндзя прятались под землей, как под водой, оставляя на поверхности лишь самый кончик фукия – духовой трубочки, оружия для плевка иглами, пригодной также, само собой разумеется, и для того, чтобы через нее дышать.
Дыхательно-плевательная полая трубка фукия лежала там, где я ее и оставил, – под горстью сухих дубовых листьев, в тридцати сантиметрах от муравейника. Лежала, обмотанная длинной и тонкой веревкой, плетенной из конского волоса, с грузилом на конце, гибким оружием ниндзя под названием «мусибинава». Как название сего оружия звучит по-корейски, Юлик мне говорил, вручая веревку с грузилом, но я запамятовал.
Орудуя единственной полноценной кистью, я перемотал веревку из гривы кобылиц с трубочки на ладонь. Мусибинава я намотал таким образом, чтоб удерживать мизинцем свободный конец веревки, а ребристое, не великих размеров грузило на конце мотка разместилось аккурат между большим и указательным пальцами. Закончив с мусибинава, я взял в зубы, как мундштук для сигареты, полую трубочку. Нижнюю часть моего лица прикрывает тонкая материя, но ткань тянется, и удерживать зубами трубку вполне удобно. В полости трубки особой рецептуры растительный клей удерживает острую металлическую иглу. Тупой конец иглы имеет некоторое утолщение, которое мешает доступу воздуха при использовании трубки в качестве дыхательной, однако необходимо для того, чтобы вытолкнуть иглу, когда придет пора использовать фукия в качестве пневматического оружия. Тысяча извинений за малоаппетитные подробности, но, когда придет время, я размочу слюной удерживающий иглу клей, и фактура ткани на губах не будет сей интимной процедуре особенно препятствовать.
Ну вот и все, пожалуй. Я в последний раз посмотрел на поле будущей брани глазами врага, я добавил последние детали к экипировке, мочевой пузырь и кишечник пусты, в желудке принятая накануне визита к Зое таблетка, которая притупляет чувство голода, дыхание само перестраивается на замедленный ритм, осталось слегка выдвинуть нижнюю челюсть, изменив прикус таким образом, чтобы трубочка фукия задралась кверху, на манер трубок ныряльщиков, закрыть глаза, и все, можно нырять в ямку с пеплом, подныривать под ювелирно сработанный поверхностный слой.
Ямку, схожую с неглубокой могилкой, под мои весьма стандартные габариты мы с Корейцем вырыли неделю тому назад. Хвала Будде, слой рыхлой почвы за холмистой границей поляны позволил вырыть достаточно глубокую ямочку. Вырытая земля уехала в багажнике «Волги» на ранчо Юлика, а с ранчо мы привезли аж два мешка с древесным пеплом. Оболтус Ким две ночи не спал, жег костры и собирал пепел, который и заполнил на две трети могильный объем. Последнюю треть займу я, пепел уплотнится, и все будет о’кей.
Над пеплом со вчерашнего дня лежит маскировочный слой, изготовленный опять же Кимом по моей указке и под моим бдительным надзором. Работой Кима я остался более чем доволен. Он склеил, листочек к листочку, веточку к веточке, травинку к травинке, этакое невесомое покрывало. Клеил особенным составом. Покрывало из лесного сора и сейчас-то фиг заметишь, а грядущей ночью оно вообще распадется на составляющие его элементы и полностью сольется с окружающей поверхностью. И комочки земли, приклеенные к листикам да палочкам, лягут прослойкой между мной и пеплом.
Да! Едва не позабыл! Ким, молоток, придумал пропитать отдельные веточки и травинки сахарной водой. Вот, вижу, муравьи уже нашли дорожку к лакомству. Я постараюсь забраться под сотканное Кимом «одеяло» и не потревожить караванные пути мурашей. А если и потревожу, так они не обидятся и не перестанут бегать за вкусненьким.
Последний раз гляжу в небо. Вечерние небеса чисты, как в первый день творения. И синоптики обещали сушь в ближайшие дни. Промокнуть в пепельной могиле я не очень боюсь, однако сушь более благоприятствует нашим с Корейцем планам.
Ложусь на землю, на живот, вытягиваюсь рядом с заполненной пеплом ямой, лежу параллельно ей, у самого края. Лежу и вижу муравейник, а за ним виднеется богатырь-дуб. Аккуратно засовываю руку под склеенное Кимом «одеяло», поддеваю маскировочное покрытие ногой, приподнимаю на сантиметр, пропихиваю под «одеяло» бедро. Закрываю глаза и медленно-медленно заползаю в пепел. Заползаю по краю так, чтобы не прессовать пепельное наполнение, закапываюсь в серой субстанции.
Ну вот я и в могилке. Пепел справа, слева, сверху, а над пеплом склеенный Кимом маскировочный шедевр. Меня не видно с поверхности, я исчез. Над землей остался торчать только самый кончик трубки,
