— Я не знал ещё свою ученицу с этой стороны, — говорил Алексей Степаныч. — Я несколько сомневался в её музыкальных данных. Но она сама раскрыла музыкальную сущность моцартовской пьесы и поразила меня глубиной и тонкостью исполнения.

— Девочка выросла, — сказал завуч, — и звук у неё стал очень приятным.

— Да, рост есть, — сдержанно подтвердила Елизавета Фёдоровна. — Девочка оказалась способнее, чем я думала. Но, Алёша, никогда я с тобой не соглашусь. Всё-таки эта пьеса не для школы, а по крайней мере для училища. И ты помни, Алёша…

И уже перед Елизаветой Фёдоровной сидел не Алексей Степаныч — педагог, вырастивший ряд учеников, не человек, побывавший на фронте, а её ученик, тот самый Алёша Соловьёв, который так боялся в своё время и так любил свою учительницу.

— Елизавета Фёдоровна, это единственная ученица, в отношении которой я прошу о большей оценке, — сказал Алексей Степаныч. — Она так много сделала, приготовив эту трудную для неё пьесу, показала такую музыкальность, что я прошу приравнять её в оценке к другим моим лучшим ученикам.

Голоса разделились. Некоторые члены комиссии поддержали Алексея Степаныча. Но Елизавета Фёдоровна была непреклонна. Она не меньше Алексея Степаныча радовалась росту девочки, однако знала, что учить надо не только детей, но и их молодых учителей.

И рядом с фамилией Марины появилась средняя, как говорили школьники, отметка: четвёрка с плюсом.

Было уже около двенадцати. Елизавета Фёдоровна встала. Она еле держалась на ногах.

Семён Ильич открыл двери зала — в приёмной никого не было, все уже давно разошлись по домам.

— Вот как засиделись! — сказала Елизавета Фёдоровна и, посмотрев на Алексея Степаныча, неожиданно улыбнулась ему, отчего лицо её сразу помолодело.

— Проводи-ка меня до машины, Алёша, — сказала она. — А хочешь, подвезу. Поговорим дорогой.

— Теперь будем готовиться к экзамену, — говорит Алексей Степаныч.

Он задумчиво смотрит на Марину и что-то прикидывает в уме.

— Шестнадцать уроков осталось. Что с той пьесой будем делать? Как ты думаешь?

— Учить! — с готовностью откликается Марина.

— Говоришь, учить? — задумчиво повторяет Алексей Степаныч, и Марина пугается.

Она понимает, что, если пожалуется на отсутствие времени, их тайна может сейчас же закончиться. Но Марина уже очень вошла в эту игру и не думает об отказе. Ведь она даже повесила над столом расписание и, хотя ей это очень нелегко, распределила день по часам. И для той пьесы выделила особый час.

— Смотри, обгонит тебя Галя! — говорит Алексей Степаныч. — Лучше приготовит концерт. У неё ведь сверх программы ничего нет.

— Пусть обгоняет! — вздыхает Марина.

В класс входит Миша, и Алексей Степаныч делает заговорщический жест: после поговорим!

— Ладно, — говорит он, когда Миша, положив скрипку на рояль, вышел из класса. — Если будешь учить свою тайну не за счёт концерта — я согласен.

Теперь для Марины это становится делом чести. Как, даже Алексей Степаныч поколебался, не верит в неё? Теперь она должна, обязательно должна доказать, что может сыграть эту вещь.

И Марина начинает заниматься с таким азартом, что Елена Ивановна удивлённо посматривает на неё.

Марина отказывается от кино, от театра, не хочет идти в гости…

— Молодец! — говорит Алексей Степаныч на следующем — через два дня — уроке. — Победила! Я ведь так задумал: если сдвинешь пьесу за эти два дня, оставлю её тебе, если нет — заберу. Сдвинула, да ещё как!.. Так что я согласен, товарищ Петрова: тайна продолжается.

Это, конечно, было очень хорошо, что Алексей Степаныч оставил ей эту пьесу, непонятно только, почему он при этом назвал её товарищем Петровой, а не Мариной.

Но не так-то просто было учить сразу две такие сложные пьесы! Алексей Степаныч был прав: Галя обогнала Марину и очень удивилась, услышав, как Марина играла на уроке их общий концерт.

— Ты что это — совсем не занималась? — удивлённо спросила она Марину после урока. — Как не стыдно! До экзаменов осталось так мало времени, а ты лентяйничаешь!

Марина вся вспыхнула. Она лентяйничает? Да она носу не высовывала никуда целую неделю. Мама даже рассердилась на неё и сказала, что если она не будет ежедневно гулять, то с тайной будет покончено. Пришлось сократить время занятий, и пострадал концерт.

Вот сказать бы сейчас Гале обо всём! Но этого нельзя делать — и Марина отвернулась и промолчала. А сколько приходилось работать!

«Может, в самом деле отказаться? — думала она иногда. — Нет, ни за что! Другие люди что умеют преодолевать! А я?»

— Марина, как твои дела у малышей? — спрашивает Оксана.

— Ничего себе, — скромно отвечает Марина. — Они ко мне всё время бегают, и я с ними занимаюсь.

— Ой, смотри, Марина, ты ещё избалуешь их! — говорит Оксана. — Ведь им тоже надо приучаться быть самостоятельными, а ты за них, кажется, и задачки решаешь и смычки канифолишь? Есть такое?

— Немножко есть… — сознаётся Марина. — Они ведь ещё такие маленькие!

— А всё-таки им надо приучаться самим за себя отвечать. А что это ты, Марина, похудела как будто?

— Знаешь, Оксана, у меня очень много работы, — говорит Марина.

Оксана смотрит на неё ласково и внимательно, и вдруг Марина говорит:

— Оксана, можно я тебе скажу одну вещь? Мне очень хочется с тобой посоветоваться.

В пионерской комнате никого нет. И на большом диване можно разговаривать очень долго. Но разговор получается совсем короткий. Оксана почти с первого слова понимает всё.

— Знаешь что, Марина, — говорит она подумав, — это очень хорошо, что ты так упорно добиваешься своего. Это замечательно для воспитания воли. И имей в виду — это работа не впустую. Для твоего музыкального развития она принесёт большую пользу… Я понимаю Алексея Степаныча, — прибавляет она задумчиво. — Я, наверно, тоже так поступила бы.

Марине приятно, что Оксана находит её работу полезной, но в глубине души она ждала другого, Она думала, Оксана ей скажет: «Я верю в тебя, Марина, ты сыграешь эту вещь» — или что-нибудь в этом роде…

— Так ты думаешь, мне не сыграть? — грустно спрашивает она.

— Что ты, Марина! Как же я могу так думать — ведь я не слышала тебя.

— Хочешь, сыграю? — неожиданно для самой себя предлагает Марина.

— Конечно, хочу, — отвечает Оксана.

В школе уже тихо, все разошлись. Никто не услышит. Марина принесла скрипку. Она волнуется и полна решимости. Это будет первое испытание на слушателях — ведь Оксана слушатель, да ещё какой!

Марина настраивает скрипку, кладёт её на плечо.

Оксана прекрасно знает эту пьесу — у неё такое бурное, такое решительное начало. Справится ли с