условностей, понимаешь?

– А у всех других, кто живет дома, эти условности вызывают такой же протест, как сейчас у тебя? – спросил доселе молчавший Морис.

– Нет, – не задумываясь, ответил Ит. – Наоборот, всем все нравится. Но почему… так, я понял, не продолжай. Я – это не я, вот только неизвестно, кто же я. Но явно не я.

– Очень смешно, – едко сказал Таенн. – Ит, ты не дурак и сам все понял. Ты изменился не только внешне, ты очень сильно изменился внутренне.

– А теперь добавь, что люди так меняться не могут, – закончил созидающий. – Может быть, в следующий раз поговорим про то, как изменился Ри? А то мы как-то все время обходим его вниманием.

– Тьфу на вас! – скривился пилот. – Ну да, вышел я разок на низовой уровень Сети. Ну, поправил там… немножко. Но я-то прежний! У меня ни зрачков вертикальных не появилось, ни хвост не вырос, ни даже самого маленького шрамчика.

– Это все так, если бы не то, что ты сделал с Сетью в тот раз, – заметил Таенн. – Ты тоже изменился. Еще тогда.

– Если я и изменился, то явно не так, как Ит. Не получилось у меня зрелищного изменения, декораций не хватает, – засмеялся Ри. – Ладно. Поехали дальше. Ит, позови Скрипача. И сядьте вы все, ради Бога! Вдруг станцию тряхнет на выходе?

– Велите кораблям подготовиться, – Агор впервые за все время вышел на прямую связь с Учителем. До этого они почти не общались. – У нас десять минут. Они скоро будут здесь.

– Откуда вы знаете? – удивился тот.

– Все очень просто. Двенадцать часов назад они вышли в одну из наших расчетных точек, – пояснил математик. – Следующий шаг будет сюда. Расчет они закончили. Значит, сейчас будут.

– Но откуда вы знаете, что они…

– Вам нужен результат или дискуссия? – неприязненно поинтересовался Агор. – Вы так переживали, что не сумели поймать пирамиду. Сейчас вы ее поймаете. А откуда я про это знаю, вам знать совершенно необязательно.

Затем прервал связь и повернулся к Стоверу.

– Одна маленькая проблема, – сообщил он. – Боюсь, фанатики в одно мгновение перебьют всех, кто находится сейчас на секторальной станции. Нам это нужно?

– Нет, – Стовер отрицательно покачал головой. – Так, это надо срочно решить. Зачем вы прервали связь, Агор?

– Я свое дело сделал, – пожал плечами математик. – Остальное меня не касается.

– Вас вообще хоть что-то в этом мире касается? – обреченно спросил Стовер. Вопрос остался без ответа. – Катер, связь со всеми кораблями армады.

Десяток кораблей на армаду, конечно, не тянул, но Стовер чувствовал – Учителю, да и остальным капитанам приятно чувствовать себя чем-то большим, чем они на самом деле являются. Какая, к черту, армада? Десяток устаревших маломощных развалюх. На пяти из которых – такие же команды, как у Учителя: несколько подростков и наставник. Еще на четырех – команды посерьезнее. По полтора-два десятка мужчин и женщин, как молодых, так и среднего возраста. Вот только все, без исключения, преданы делу Единого, или как его там. Выход в Сеть у всех одинаков – молитва. И способ расчетов тоже одинаков – считают капитаны, команда к расчетам не допускается.

Стовер пытался проанализировать структуру этой организации, но капитаны поочередно отвергали его попытки пообщаться по тем вопросам, которые его волновали. Улыбались, несли свои обычные благоглупости про Единого и уходили от прямых ответов. Единый велик, Единый двуобразен, Единый великолепен и все такое прочее. Слава Единому, в общем. Во веки веков. Аминь.

– Тьфу ты! – Стовер с трудом удержался, чтобы и в самом деле не плюнуть. Да, в его ситуации нет возможности найти более подходящих союзников. К сожалению, нет. Очень жаль, но выбирать не приходится. – Грегори! Хватит жрать, идите сюда. Где палач и Клайд?

– На корабле с подростками, – ответил Грегори.

– Я Клайду мошонку оторву. Сам. Собственноручно! – рявкнул Стовер. – А палача туда зачем понесло?

– Видимо, чтобы вы случайно ксенологу ничего не оторвали, – захихикал Грегори. – Он его не отпускает одного туда. Может, правильно?

– Наверное. В любом случае, обоих – ко мне, срочно. Агор сказал, что у нас несколько минут.

– Дети, дети! Скорее! Скорее, мои милые! Они приближаются, нам нужно торопиться! – Учитель выглядел взволнованным, таким Ими-ран никогда его раньше не видел. Лихорадочно поблескивающие глаза, раздувающиеся ноздри, трясущиеся руки… а в глазах словно бы появилось что-то новое, совсем новое. Ими-ран присмотрелся повнимательнее.

Не может быть такого.

Что это?

Алчность?.. Или…

– Учитель, что с вами? – с тревогой спросил Ими-ран.

– Со мной?.. Я просто очень волнуюсь, мой милый, – глаза Учителя мгновенно потеплели. – Не обращай внимания.

Ими-ран кивнул и занял место в круге. И все-таки, несмотря на то, что мальчик уже успокоился, он поневоле время от времени поглядывал на Учителя. Но нет, той хищной алчности больше не было. Только вполне обычная тревога.

«Наверное, мне показалось, – подумал Ими-ран. – Я устал, вот и показалось».

Сквозь очертания каюты стала проступать уже ставшая привычной Белая Грань.

– Всем приготовиться, – резко приказал Стовер. – Сначала они берут станцию в кольцо, а затем наступает наша очередь. Михаил, вы готовы? Все нормально?

– Нормально, нормально, – усмехнулся палач. – Экий вы нервный, право слово. Прямо дрожите.

– Не мелите чепухи! – рявкнул Стовер.

– Попридержите язык, – холодно посоветовал палач. – Если вы не заметили, ваши уникальные способности… трепача сейчас не требуются. Замолчите и не мешайте работать.

– Михаил, я буду вынужден доложить Теушу о том, что вы себе позволяете!

– А теперь мне следует сказать вам то, что вы сказали Кинси. Помните? «Заплачь, куча». Давайте, Микаэль. Тогда была его очередь, а теперь настала ваша. Если вы будете умнее, чем он, вы сейчас сядете и заткнетесь, – палач медленно выпрямился. – Теуш… Мы не боимся Теуша. Мы вообще никого не боимся.

– Это зря, – неожиданно спокойно сказал Стовер.

– Почему же?

– Вы что, всерьез считаете, что ваша раса и вы сами из-за киборгизации – неуязвимы?

– Это как посмотреть, – ухмыльнулся палач.

Как только пространство привычным образом схлопнулось, Ит в мгновение ока понял, что что-то пошло не так…

Не так?!

Чудовищное давление, со всех сторон разом. Словно станция попала в густой вязкий сироп или в смолу и застыла.

Ни единого движения.

И звуки.

Лавина, море, океан звуков.

Долгое, слитное «о-о-о», которое тянул неисчислимый хор голосов. Шорох, словно тысячи бабочек бились крыльями о бесчисленные стекла. Гудение, свист, шепот. Миллионы звуков сразу – от шума текущей воды до потрескивания огня. Станция словно находилась на дне моря из звуков, заполнявших пространство. Через несколько секунд начала ощущаться вибрация – сначала едва заметная, она с каждой секундной становилась все сильнее и сильнее. С ней пришла боль, впившаяся одновременно в каждую клеточку тела. И тяжесть, чудовищная тяжесть, которая навалилась, не давая не то, что пошевелиться –