туманнолицым колдунам с опаской. До сих не могли понять, как элианцы делают все те невероятные вещи, которые довелось повидать. Одновременно они испытывали благодарность.

Шен тоже поглядывала на гардианцев с любопытством, до сих пор вблизи их еще не видела. Тинувиэль отправил именно ее на случай, если придется вести переговоры – в политике королева Нартагаля все же разбиралась лучше прочих. Да и то, что она носительница Тьмы, тоже сыграло свою роль. Жаль было хоть ненадолго расставаться с Эхе, но долг есть долг. Она рыцарь Престола – и этим все сказано.

– Господин эльдар, – оторвал ее от размышлений голос майора Ддин-Хорта. – Мы предполагаем выйти из гипера неподалеку от эскадры – она в данный момент тоже вышла в обычное пространство на границах системы. Похоже, начали сканирование.

– Я буду держать наготове заклинание телепортации, – кивнула Шен. – В случае нападения постараюсь переместить челнок на орбиту. Если не выйдет, бросим его и уйдем в Карвен сами.

– Мы в курсе, – помрачнел майор, которому очень не хотелось терять челнок. – Надеюсь, эти не такие же, как предыдущие, и захотят вначале поговорить, а не сразу нападут.

– Хотелось бы, – согласилась королева. – Вы на такой случай уполномочены адмиралом вести переговоры?

– Да.

– Мне его величество тоже дал необходимые полномочия. Вот только…

– Что? – насторожился Ддин-Хорн.

– Считаете, что стоит вести переговоры с чужаками по отдельности? – в голосе Шен появилась озабоченность. – Отнесутся ли к нам в таком случае с уважением?

– Адмирал думал об этом, – усмехнулся майор. – Он приказал в случае переговоров поддержать вас. Временно считайте нас вашим флотом.

– Хорошо, – наклонила голову королева. – И благодарю.

– Внимание! – прервал их разговор лейтенант. – Выходим из гипера. Расстояние до эскадры – примерно два миллиона элианских верст.

На обзорных экранах вместо серой мглы гиперпространства загорелись звезды. Шен проглотила образовавшийся в горле комок – переход в обычное пространство оказался довольно неприятен – и с интересом уставилась на экраны. Но ничего важного там не увидела – звезды и звезды.

– На эскадре нас заметили, – сообщил лейтенант. – Малые корабли начали отход под защиту больших.

– Атакуют?.. – наклонилась вперед королева.

– Пока нет. Сканируют челнок всеми возможными средствами. Так, пошел вызов на восьмом диапазоне грависвязи!

– Ответь! – скомандовал майор.

Один из экранов над панелью управления загорелся, и на нем появился смуглый сухопарый мужчина в незнакомой форме. Обычный человек на вид, только глаза несколько великоваты. Он с явно заметным любопытством оглядел всех троих, кивнул чему-то своему и заговорил. На незнакомом языке. К сожалению, переводной амулет работал только при личном контакте, на расстоянии он был совершенно бесполезен. Чужаку ответили на всех известных языках, но он, похоже, тоже ничего не понял, так как нахмурился и бросил кому-то несколько слов. Его изображение вскоре сменилось подвижной картинкой, на которой Шен увидела приближающийся к большому кораблю малый, похожий на их челнок. Затем этот малый корабль влетел внутрь и опустился на очерченную белым кругом площадку в каком-то огромном помещении.

– Нам предлагают совершить посадку… – майор выглядел задумчивым. – Как считаете, соглашаться?

– Да, – решительно сказала Шен. – Нас для того и посылали сюда.

Затем она достала из поясной сумки еще два переводных амулета и протянула гардианцам.

– Что это? – поинтересовался Ддин-Хорн, вертя клипсу в пальцах.

Королева объяснила.

– Интересно, – заметил майор, цепляя амулет на мочку уха. – Значит, переводчик работает только при личном контакте?

– Да.

– Тогда он скорее всего улавливает образы, образующиеся в мозгу при произнесении слов, и транслирует их прямо в мозг собеседника.

– Возможно, – пожала плечами Шен. – Мне важно, что он делает нужное.

– Да, это важнее всего, – согласился майор.

На экране тем временем снова появился смуглый незнакомец и что-то спросил. Видимо, спросил, так как интонации были вопросительные. Ддин-Хорн медленно наклонил голову и приказал лейтенанту вести челнок на посадку. Одна из посадочных аппарелей самого крупного корабля чужаков, видимо, тяжелого крейсера, заиграла по ободу огнями, показывая куда садиться. Челнок двинулся туда, затем сбросил скорость, уравнял ее со скоростью корабля и скользнул внутрь через открывшуюся диафрагму. Его сопровождали три истребителя – ничем иным эти стремительных обводов машины быть не могли.

Мимо промелькнули ярко освещенные стальные фермы, после чего челнок вылетел в большое помещение, где на окруженных белыми кругами площадках стояли различные летательные аппараты. Похоже, ангар. Пилот сбросил скорость почти до нуля и вскоре заметил, что одна из площадок мигает желтыми огнями. Невдалеке он увидел человека, указывающего на нее светящимся жезлом. Сомнения отпали, и челнок мягко опустился на палубу. Его тут же окружили люди в форме, направившие на люк оружие.

– Что ж, идем, – встал майор, ему было несколько не по себе.

– Хорошо, – тоже поднялась на ноги Шен. – А лейтенант?

– Пусть остается в челноке.

– Нам лучше не расставаться. Как иначе я смогу телепортировать всех нас в Карвен?

– Ах да! – вспомнил Ддин-Хорн. – Вы правы. Лейтенант, идете с нами.

– Есть! – отозвался тот.

– Переворы начну я, – заметила королева.

– Хорошо.

Выйдя наружу, Шен обратила внимание на стоящих в некотором отдалении двух пожилых офицеров с крупными золотыми листьями на погонах, в странных головных уборах, похожих на перекрученные береты. Похоже, именно эти двое здесь главные. Королева направилась к ним, не обращая ни малейшего внимания на держащих ее на прицеле воинов в глухих шлемах со стеклянными забралами. Те неохотно расступились.

– От имени его императорского величества Сантиара I приветствую вас, господа! – поздоровалась она, подойдя.

– Вы знаете наш язык?! – изумился седой, плотного сложения мужчина.

– Нет, у меня есть автоматический переводчик, работающий при личном контакте, – пояснила Шен. – При его использовании любому разумному кажется, что я говорю на его родном языке. И наоборот.

– Ясно, – кивнул седой. – Приветствую вас и его величество от имени правительства Фангойской Конфедерации! Позвольте узнать ваше имя?

– Я – рыцарь Престола Элианской империи, иначе говоря – эльдар, а эльдары с того момента, как становятся таковыми, лишаются имен, – голос нартагальской королевы был абсолютно ровен и спокоен. – Также прошу не требовать открыть лицо – согласно законам нашей страны, рыцарь Престола не имеет права открывать своего лица никому.

– Благодарю за информацию, уважаемый господин эльдар, – поклонился офицер. – Я командир этого крейсера, полковник Д'Оррилан. Рядом со мной старший помощник, коммандер Шателье.

– Очень приятно, – тоже поклонилась Шен. – Мои спутники представляют наш военный флот. Майор Ддин-Хорн и лейтенант Рран-Тир.

Полковник окинул гардианцев оценивающим взглядом. Те вытянулись по стойке смирно, отдали честь и щелкнули каблуками – пусть этот офицер и чужак, но выше по званию, а значит, они обязаны приветствовать его соответствующим образом. Д'Оррилан с Шателье тоже отдали честь, непривычно