почему, но хотелось. И он поверил.

– Прошу, – показал на возникшее неподалеку серое облачко Сантиар.

Ранхадарец попытался отследить векторы заклинания, но не смог – элианец использовал не только Свет и Тьму вместе, нет, он обращался напрямую еще к нескольким первозданным Силам! Эрхадо от восхищения выдохнул сквозь сцепленные зубы – вот бы ему так научиться… Ничего, если это вообще возможно, научится! Он поежился и шагнул в портал. Там ждала неизвестность, но там одновременно была жизнь. Дома он пока беззащитен. Научится всему, что сможет, вот тогда и вернется. Вот тогда и поговорит с Великим Магистром и его прихлебателями совсем иначе.

Аллеман дожидался выхода наставника из Башни Арлат с нетерпением. Что решат великие маги? Чем закончится не собиравшийся лет триста Светлый Совет? К какому решению придут магистры и мастера? Что ждет их мир, в который снова пришла Тьма? И никто не знает, как с ней справиться – давно забыли, как это делается, привыкли к тихой и спокойной жизни…

Более пятисот лет прошло со времен войны Сил, когда была повержена Тьма и уничтожены все ее служители. Светлые после победы взялись за зачистку со всем тщанием и преуспели. Темных просто не осталось, разве что жалкие остатки скрылись в глуши, в неприступных горах, откуда выковыривать их было слишком затратно. Однако если поисковые партии обнаруживали где-нибудь следы ауры черного мага, то ради его поимки шли на все. И если удавалось поймать его живым, то опытные палачи Светлого Совета заставляли темную тварь пожалеть о моменте, когда она родилась. Народы, поклонявшиеся Тьме, вырезали до последнего младенца, чтобы не допустить появления нового носителя враждебной Силы.

Как только все было завершено, вчерашние союзники тут же перессорились – у каждого имелись свои интересы, каждый хотел добиться собственных целей, не учитывая, что другие могут хотеть совсем иного. Впрочем, все это, по сравнению с происходившим недавно, казалось ничем – в основном, игры власть предержащих не касались простых людей, а до больших войн дело не доходило – этого не допускали маги, стоящие за престолами. Ведь именно маги Светлого Совета являлись истинной властью Эллерата, а отнюдь не короли, князья и императоры – последние были всего лишь ширмой, хотя сами и не подозревали об этом, считая себя пупом земли. Вот только ни один монарх, пытавшийся вести самостоятельную политику, долго не прожил.

Жители Эллерата жили своей жизнью, любили и ненавидели, учились и торговали, иногда даже воевали. В общем, просто жили, как могли. Маги Совета занимались поиском новых знаний, интриговали друг против друга, добиваясь высших постов, придумывали, как облегчить для остальных людей то или иное. Через двести лет Совет по ненадобности был распущен, общее руководство делами взял на себя капитул Ордена Света, к которому принадлежали все маги мира. События шли своим чередом, десятилетие проходило за десятилетием, столетие за столетием. Казалось, так будет всегда. Но, как ни жаль, пришла новая беда.

Около года назад в тридцати милях от Рааннала, столицы одноименного небольшого королевства, появился первый черный провал, бездонная дыра, ведущая, казалось, в сами глубины ада. Ее скрывал густой черно-серый, склизкий туман, одним своим видом вызывающий нервную дрожь. А затем в окрестностях города поднялось первое кладбище, и зомби начали охоту на людей. Вскоре на место событий прибыли мастера Совета – до икоты перепуганный случившимся король без промедления отправил гонца в Гальрат, где располагались основные структуры Ордена Света. Глазам ошарашенных магов открылась страшная картина – королевства больше не существовало. Покрытые сажей и черной паутиной развалины вместе городов и поселков. И бесчисленные толпы зомби вокруг. Ничтоже сумняшеся, мастера атаковали их и были неприятно удивлены тем, что на живых мертвецов не действовала светлая магия. Их можно было только сжечь, а магией Огня владели немногие. Повезло, что один из Огненных прибыл с ними, иначе в Гальрат не вернулся бы никто.

Полученные известия вызвали в Ордене шок. Вывод из них следовал только один – прорыв Тьмы. Но кто его спровоцировал? И как?! Ведь темных в мире не осталось! Или кто-то все же остался, лелея планы мести? И добился своего?.. Каждый высказывал свои предположения, отстаивал свое ничем, кроме догадок, не обоснованное мнение. Спешно вскрывались старые, давно забытые архивы времен войны Сил, тщательно изучались, но ничего подобного там обнаружить не удалось. Единственное, что очень быстро стало ясно – остановить большое число зомби способны только опытные некроманты, а их нет. Да, Огонь сжигал живых мертвецов, но при этом сил у мага уходило столько, что после уничтожения сотни-другой он падал без сознания, становясь легкой добычей. А зомби были многие тысячи…

Растерянность в среде магов росла и ширилась, а провалы, между тем, появлялись один за другим. К настоящему моменту их было уже восемь – восемь городов погибли. Последние четыре, правда, остались пустыми, люди выжили – как только возникли слухи о провале неподалеку, население в панике бросалось прочь, оставляя все нажитое – жизнь как-то дороже барахла. И ничего другого маги посоветовать людям не могли, сами предпочитали бежать без оглядки. Даже Огненные не рисковали больше связываться с зомби, особенно после того, как добрая половина их полегла в сражении под Ринтальдаром. Вскоре в капитуле осознали, что если дело пойдет так и дальше, то вскоре весь юго-запад материка останется безлюдным. Хорошо хоть провалов севернее Нортхольма пока не появлялось. Однако никто не мог сказать, что этого не случится в скором будущем.

Речь шла о выживании человеческой цивилизации, как таковой, и капитул Ордена объявил о новом, первом за последние триста лет созыве Светлого Совета, куда вошли самые сильные, опытные маги и монархи крупнейших стран Эллерата. После созыва Совет заседал уже вторые сутки, но так и не смог принять никакого решения. Люди с надеждой ждали у подножия Башни Арлат. Орзонцы стояли рядом с дирвальцами, сантарцы с виторадцами, а нортхольмцы с ринтальдарцами. И никто друг на друга не нападал, что обязательно случилось бы в недавнем прошлом – во время общей беды о старой вражде забывают, не до нее.

Покосившись на толпу, похожую сверху на волнующееся море, Аллеман поежился – как сельди в бочке сбились, если кто упадет – растопчут и не заметят. Он, как и ученики других высших магов, дожидался наставника на выступающей шагов на сто круговой площадке второго этажа гигантской Башни, а не внизу. Юноша поднял взгляд на позолоченный гонг на верхнем этаже – в него ударят только когда решение будет принято. Что же решат магистры и мастера? Сумеют придумать, как справиться с проклятыми провалами? Никто ведь не понимает, что это такое…

Самому Аллеману в жизни, можно сказать, повезло. Никак не мог сын простого охотника с отрогов Нирматских гор, находящихся далеко на севере Гальратской Империи, рассчитывать стать учеником одного из высших магов мира. У подножия этих гор почти никто не жил, только редкие, небольшие деревни охотников и рыболовов встречались на обочинах тракта, ведущего в древний Нирад. Гостей в этих деревнях видели редко, если не считать останавливающихся в придорожных трактирах на ночлег путников и императорских гонцов. Поэтому приезд в Горькую Топь архимагистра, великого мага из самой столицы, белокаменного Гальрата, насторожил деревенских жителей – от высокопоставленных господ ничего хорошего ждать не стоит. Однако они зря беспокоились – как выяснилось, в горах, недалеко от их деревни, обнаружили пещеру с магическими артефактами древних. И магистр Тирен прибыл, чтобы изучить их. Если темные – уничтожить, а если светлые – забрать с собой.

Выйдя из кареты, великий маг едва не упал от изумления. Увидел ауру первого встречного мальчишки – сына нищего, колченогого охотника Виллерана. Этот мальчишка буквально сиял в магическом диапазоне – редкий дар Всевышнего. Обрадованный Тирен первым делом поспешил к отцу талантливого ребенка, забыв обо всем прочем. Охотник не стал протестовать и позволил забрать сына в столицу. Понимал, что после обучения в Школе Ардайт и получения белого посоха Аллеман войдет в высшую элиту родной страны вместо того, чтобы повторить его горькую судьбу.

Трудновато пришлось в столице выросшему в горах мальчишке, но он справился. И со временем, после окончания первого уровня Школы, стал личным учеником архимагистра Тирена. Старик был на редкость добр и рассеян, постоянно пребывал где-то не здесь, размышлял о чем-то своем, поэтому вполне мог врезаться лбом в стену или сжевать вместо куска мяса мочалку. За ним приходилось ухаживать, как за малым дитем. Однако более сильного и опытного мага найти было трудно. Он охотно учил Аллемана всему, что знал сам, ничего не скрывал, в отличие от других архимагистров, чахнущих над своими знаниями, как скупой над златом, одобрял самостоятельные изыскания юноши, только не позволял забираться в