слегка вытянутое лицо человека лет тридцати пяти с серыми, всепонимающими глазами. Этот человек производил странное впечатление. Казалось, он испытал в своей жизни все, уже ничего не в состоянии удивить его. Хотелось довериться ему, возникало ощущение, что он способен понять что угодно.

– Приветствую одного из моих преемников! – Элиан Завоеватель отсалютовал императорам стаканом с какой-то темно-коричневой жидкостью. – Прошу не удивляться моей молодости. Думаю, Веркит сообщил тебе, что я бессмертен. Свою роль в этом мире я выполнил и вскоре уйду. Куда? И сам пока не знаю. Я давно брожу по множеству миров, нигде не задерживаясь надолго. Элианская империя – еще одна моя попытка создать общество, которое добрее к людям, чем остальные. Не знаю уж, что у меня вышло. Дальше – задача наследника. Его я избрал, только парень об этом еще не подозревает. Впрочем, ты наверное знаешь, как избирается наследник в Элианской империи. Тебя скорее всего избрали таким же образом. Извини, что я на «ты», но я настолько старше тебя, что трудно сказать. На многие тысячи лет. Поэтому, даже если ты сейчас старик, для меня ты все равно останешься мальчишкой. Думаю, я и в твое время жив, сколько бы лет ни прошло с того момента, как я сделал эту запись. А может, мне повезет умереть – бессмертие, знаешь ли, страшная штука. Жаль, я не понимал этого, когда добивался его…

Он грустно вздохнул, как-то беззащитно улыбнулся и продолжил:

– Командный центр искина должен открыться только в двух случаях. Если элианцы самостоятельно выйдут в большой космос или если планете будет угрожать опасность извне. Скорее всего, незваные гости. Из космоса или пришедшие через порталы, не суть важно. В зависимости от того, что именно произошло, ты увидишь часть общей записи. Прости, но всего тебе знать не нужно – каждому знанию свое время.

Изображение на мгновение погасло, затем появилось снова. На сей раз Элиан был не в императорском плаще, а в самом обычном камзоле, разве что древнего покроя.

– В этом блоке записи речь идет о незваных гостях из космоса, – сообщил он. – Судя по всему, сейчас на орбите планеты находится один или несколько чужих космических кораблей. Прошу сообщить искину в каких империя с незваными гостями отношениях. Не знает об их существовании. В состоянии войны. Дружит. Наблюдает. Вообще прошу рассказать все, что произошло после их появления.

Санти вздохнул и приступил к рассказу. Он быстро поведал о случившемся за последние две декады, подробно остановившись на своем визите на крейсер. Когда скоморох закончил, запись снова мигнула, и Элиан заговорил:

– Значит, беженцы с другой планеты, с которыми ты договорился о мире, отдав им часть своей территории. Что ж, не самый плохой вариант. Однако ты все равно должен знать, что обладаешь оружием, способным уничтожить до десятка, а то и двух десятков крупных космических кораблей на орбите и даже на подходах к планетной системе. Искин сообщит, как им управлять. Случиться может что угодно, поэтому я оставил здесь комплекс ПКО – противокосмической обороны. Основные его компоненты скрыты на дне океана. Где именно, тебе знать не нужно. Извини, но это так.

Первый император немного помолчал.

– Но то, что вы договорились с чужаками о мире, неплохо. Прошу только учитывать, что их могут преследовать. И для преследователей ваша договоренность с беглецами не будет ничего значить, они вполне способны напасть. Если это случится, не испытывай сомнений, используй оставленный мной комплекс. Но воздержись, если врагов будет слишком много. Правда, последнее маловероятно. Мне странно даже то, что какой-то корабль сумел добраться до вашей планеты. Дело в том, что ее звезда находится в минивселенной, связанной с несколькими другими тонкими пуповинами, проникнуть в которые практически невозможно. Однако это случилось. А может, границы вселенных истончились, и минивселенная стала частью какой-то другой – в этом случае добраться до планеты будет совсем нетрудно, любая сильная цивилизация заинтересуется неожиданным появлением из ниоткуда звездной системы и отправит на место данного события свои корабли. Это самый худший вариант – государству галактического уровня вам нечего противопоставить. И неважно, по какому пути следует это государство – технологическому, биологическому, магическому, маго-технологическому или какому-либо еще. Я, кстати, так и не сумел выяснить, кто заключил вашу звездную систему в кокон минивселенной, но точно знаю, что этот кокон создан искусственно. Кем-то очень могущественным. На других планетах и астероидах системы мною также были обнаружены следы войны с использованием кваркового оружия. Войны, произошедшей около полумиллиона лет назад. Кто, с кем и почему воевал – неизвестно, слишком давно это случилось.

Императоры переглянулись – слова адмирала Ттин-Штара о следах кварковой войны и коконе вокруг их звездной системы подтвердились. Но Элиан сказал больше, чем гардианец.

– В общем, я почти закончил, – первый император грустно улыбнулся. – Решать, что делать, тебе. Постарайся научиться у чужаков всему, что только сможешь, раз уж подружился с ними. Зачем? Очень просто. Я подозреваю, что кокон вокруг вашей системы не вечен, а это значит, что во внешнем пространстве обязательно найдутся желающие прибрать ее к рукам. Поэтому хочу дать несколько советов на будущее. Я создавал Элианскую империю таким образом, чтобы она пошла маго-технологическим путем – подобных цивилизаций почти нет. Обычно разумные избирают либо магию, либо технологию. Не понимают, что совмещение даст им значительно больше. Запомни, самое важное для вашего мира – как можно быстрее выйти в большой космос и колонизировать столько миров, чтобы с вами считались и не решались трогать. Еще одно. Думаю, империи придется в скором времени столкнуться с множеством самых разных цивилизаций с разными общественными устройствами. Запомни, общаться, торговать, дружить, обмениваться идеями можно с любой, кроме плутократии, власти больших денег, которую сами плутократы обычно называют демократией, хотя истинной демократией она не является. Это общественное устройство чудовищно, люди в такой цивилизации перестают быть людьми, постепенно превращаясь в жвачных животных, не способных к творчеству. Столкнувшись с плутократией, нужно оградить свой народ от общения с ней и ее «достижениями» полностью. Если иного выбора не будет, если «демократы» не пожелают оставить вас в покое, попытаются навязать вам свой строй – а они обязательно попытаются, такова их природа! – отваживайте их силой! Не дайте им развратить элианцев вседозволенностью, псевдосвободой и прочей дрянью. Какова бы ни была цена этого. Ничего не жаль, чтобы остановить рост серой пирамиды.

На пару мгновений замолчав, Элиан продолжил свой монолог:

– Что такое серая пирамида, я тебе говорить не буду. Сам узнаешь, если достоин этого. Еще чрезвычайно опасны властолюбцы – внимательно присматривайся к владыкам чужих миров. Не из таковых ли они? И если из таковых, отнесись к ним с величайшей настороженностью. Всегда будь готов дать по рукам, если полезут. Впрочем, это ты, я уверен, и так знаешь. В общем, дерзай! Я оказал тебе из прошлого ту помощь, которую смог оказать. Если случится еще что-нибудь непредвиденное для тебя, но из того, что предвидел я, искин свяжется с тобой и предложит просмотреть еще одну запись. Возможно, это подскажет, как действовать. Да, вот еще что. Ищи сильных союзников в других мирах, заклинания межмировых порталов тебе известны. И учти, что нормальным союзником может стать только другая империя, в империях чаще всего еще помнят о чести, вере и достоинстве. Если, опять же, ее возглавляет не властолюбец.

Элиан встал и поклонился.

– Удачи тебе, неизвестный мне преемник! Удачи, твое величество! Будь сильным и всегда держи свое слово, никогда не нарушай его. Даже если ценой будет твоя жизнь. Я прощаюсь. Надеюсь, ты меня больше не увидишь. Надеюсь, тебе это больше не понадобится.

Изображение исчезло. Санти встал и ошарашенно потряс головой. Остальные выглядели не лучше, они искоса поглядывали друг на друга и не знали, что им и думать по поводу случившегося.

– Влипли мы… – констатировал наконец Лек.

– Это точно, – согласился Храт. – Выходить в большой космос? Колонизировать другие миры? Да у нас на свой населения не хватает!

– Вот именно, – недовольно буркнул Энет. – Но Элиан просто так не предупреждал бы, а значит, придется подумать обо всем этом. И хорошо подумать!

– Спорить тут не о чем, – подвел черту Санти. – Думать, конечно, будем. С гардианцами стоит дружить, пока они нам ничего особо плохого, если не считать разрушение крепости Врарх Роторм, не сделали – но это был ответ на нашу атаку. А вот поиск сильных союзников… Этим стоит заняться вплотную.