росло ни единого деревца, и немало удивился этому обстоятельству. У них с дедом Родимом росло много деревьев, а Родим к тому же каждую весну приучая Сивоока сажать хотя бы один прутик, который со временем зазеленеет и возвеселит не одно сердце. Конечно, таких слов Родим не говорил, Сивоок сам думал об этом, когда следующей весной на прошлогоднем прутике набухали почки и затем появлялись из них маленькие, чистые-пречистые листики.

Человек должен жить среди деревьев, только они его молчаливые, верные, надежные друзья. Сивоок не знал песен, но в голове у него сама по себе невольно слагалась этакая бесхитростная песенка из четырех слов, и пока он шел, кто-то повторял в нем четыре слова: 'Человеку жить среди деревьев... человеку жить...'

И вдруг у самого уха хлопца что-то свистнуло хищно и тонко, Сивоок, не успев ни о чем подумать, невольно метнулся за ближайшее дерево, голова его быстро повернулась назад в направлении угрожающего свиста, и только теперь он весь застыл от страха. В нескольких шагах от него, впившись в шершавую кору дуба, торчала коротенькая, черноперая стрела. Она еще покачивалась, еще звенело в ней зловещее напряжение полета, и Сивоок невольно вздрогнул, представив, как впилась бы она в него, если бы стрелок не промахнулся. И то ли его невидимый противник почувствовал, что Сивоок неодобрительно подумал о его способностях стрелка, то ли неосторожно выдвинулся Сивоок из-за дерева, но тотчас же новая стрела сухо ударилась о кору укрытия Сивоока, как раз на уровне сердца парня, и упала тут же, рядом, вместе с изрядным обломком коры. По тому, как она упала и как застряла первая стрела, Сивоок понял, что стрелок целится сверху. Он начал осторожно оглядываться по сторонам и увидел, что должен был бы увидеть хотя бы чуточку раньше. В деревьях были борти. Правда, они были такие старые и замшелые, что заметить их мог лишь необыкновенно опытный наблюдатель. Но разве же Сивоок не считал себя именно таким? Видать, он неосторожно забрел в расположение чьего-то бортницкого хозяйства, и вот теперь хозяин, выследив непрошеного гостя, решил наказать его. Сивоок знал нескольких бортников, из тех, которые приносили иногда Родиму мед и воск: были это мрачные, нелюдимые человечки, жалкие и хлипкие; они выходили из лесу лишь на короткое время и снова укрывались туда, ибо чувствовали себя там надежнее и спокойнее. Но чем мог угрожать невидимому бортнику он, малый Сивоок? Или тот не видит, с кем имеет дело, или же его нелюдимость простирается так далеко, что встречает он стрелой каждого, кто осмеливается хотя бы ступнуть на его участок!

Сивоок еще как-то неосмотрительно покачнулся за деревом, и новая стрела мгновенно упала сверху, на этот раз пробив хлопцу кончик его корзна. Стрелок не шутил. Он продержит так до заката солнца, а там тоже еще неизвестно, выпустит ли из-за дерева, ибо кто же знает: может, он и в темноте видит, как сова?

- Дядя, - изо всех сил закричал Сивоок, - не стреляйте, дядя!

В ответ - новая стрела, правда, уже не такая точная.

- Да что же вы стреляете, дядя? - плаксивым голосом взмолился Сивоок. - Мал я еще ведь!

Стрелы больше не было. Было молчание. А немного погодя, видимо, после раздумий, к Сивооку долетело:

- А я - большой?

Голос был тонкий, тоньше даже, чем у Сивоока; он чем-то напоминал даже голос Велички. Вот будет смеху, если там девочка!

- Я заблудился! - крикнул немного смелее Сивоок. - Я не вор.

- А кто тебя знает. Пасешься тут возле наших бортей, - последовал ответ откуда-то сверху.

- Правда. Я ищу цветок, - убеждал Сивоок.

- Врешь, - не верил тот.

- Синий цветок.

- А хотя бы и черный, - все равно врешь.

- Но ведь это - правда! Я пообещал Величке. Ты посмотри на меня и увидишь, что я молвлю правду. У меня нет ни ножа, ни оружия. Чем бы я мог вырезать твои борти?

- Не выходи, буду стрелять!

- Но ведь я внизу, а ты вверху, я не причиню тебе никакого вреда.

- А откуда знаешь, что я вверху?

- Слышу, да и стрелы летят.

- Ты, может, колдун? Не шевелись, иначе прошью насквозь!

- Да нет, я просто малый. Сивоок.

- Что это еще за имя?

- Не знаю. Так зовут.

- Ну так и постой себе там за деревом.

- Но я должен идти.

- Все равно стой.

- Я блуждаю по пуще много дней.

- Врешь. Как же ты живым остался?

- Голоден я и устал.

Бортник снова долго думал и молчал. Наконец он решился.

- А ну-ка, пройди от своего дерева к соседнему. Но потихоньку. Если побежишь - застрелю.

Сивоок высунулся из-за своего укрытия, неторопливо пошел через открытое место.

- Стой! - крикнул ему все еще невидимый бортник. - Почему такой большой?

- Да нет, я совсем малый, мне десять или двенадцать годов. Никто не знает толком.

- Как это никто? А мать?

- Матери нету.

- Отец?

- Нет никого.

- Где живешь?

- Нигде.

- А цветок, говорил, - кому же он?

- Величке. Девочка такая маленькая. Встретил ее - пообещал. Потому что она никогда не была в пуще.

Бортник снова долго думал.

- А постой-ка! - заговорил он после паузы. Умело и быстро он начал спускаться вниз, и только теперь Сивоок увидел, что человек этот укрывался за одной из бортей, - видно, у него там была заранее приготовлена засада, из которой он видел все вокруг, сам оставаясь незамеченным.

Он соскочил на землю, держа наготове натянутый лук со стрелой, направленной прямо в Сивоока, и недоверчиво начал приближаться. Был совершенно маленьким, ободранным, словно бы только что вырвался из медвежьих объятий, но лицо у него было умное, сообразительное, в особенности поражали глаза - в зеленом блеске, хитрые и юркие.

- Огромный еси, - с прежней недоверчивостью промолвил бортник.

- Учился поднимать Родимов меч, - оправдываясь, сказал Сивоок, - а меч был тяжелый. Ни у кого таких не было.

- А Родим - кто?

- Дед мой.

- Где же он?

- Убит.

- Ага. Что же будешь делать?

- Не знаю.

- А цветок?

- Ну, найду его, отнесу Величке, а потом - не знаю.

- Врешь. Зачем носить цветы? Где растут, пускай себе растут. Кто это должен их носить?

- Да я не знаю. Пообещал Величке, потому что она никогда не видела.

- Все равно врешь. Должен же ты что-то делать. Борти присматривать, ловить рыбу или зверя. Добывать корни...