– Волк ведет себя так, как будто знает, куда идти, – удивленно заметил я.

– Может быть, он уже был здесь раньше, – отозвался Вил. – Возможно, он болотный пес.

– Может быть, – пробурчал я задумчиво, глядя на Волка, бегущего впереди.

«Откуда ты взялся, пес? – думал я про себя. – Похоже, что здесь на болотах ты себя чувствуешь как дома».

Вскоре мы вышли к торфяному болоту. Я встал почти у самого края воды, вытер рукой пот со лба и стал разглядывать овальное озерцо.

Зеленая вода искрилась на солнце. У самой ее поверхности носились тысячи белых мошек, которые поблескивали на свету, точно крошечные алмазы.

Вил поднял с земли тонкую ветку. Разломал ее на две половинки и зашвырнул одну половинку в торфяник.

Веточка ударилась о воду, но без всплеска, а скорей с глухим плюхом. И осталась лежать на поверхности.

Она не утонула.

– Ничего себе, – выдохнул я. – Давай попробуем что-нибудь потяжелее.

Я огляделся, ища глазами какую-нибудь подходящую корягу или камушек, но меня отвлекло чье-то глухое рычание. Я резко обернулся на звук и с удивлением обнаружил, что рычал Волк.

Он стоял весь напряженный, низко склонив к земле свою большую лохматую голову. Он как будто готовился отразить нападение или наброситься на врага. Он угрожающе скалил зубы. И глухо рычал.

– Кажется, он почуял опасность, – прошептал Вил.

Волк опять угрожающе зарычал, обнажив острые зубы. Шерсть у него на спине встала дыбом. Лапы подрагивали от напряжения, как бывает, когда собака готовится к атаке.

Раздался треск веток под чьими-то тяжелыми шагами. Я испуганно поднял глаза. В высокой траве на другой стороне торфяника мелькнула какая-то серая фигура.

– Кто… кто это? – выдавил Вил.

Я тупо смотрел вперед, не в силах выговорить ни слова.

– Это он? – спросил Вил со страхом в голосе.

– Да. Это он, – выдохнул я. – Болотный отшельник.

Я быстро плюхнулся на колени, очень надеясь, что теперь меня не будет видно с той стороны пруда.

Но может быть, он уже нас заметил?

Возможно, он с самого начала был там – на той стороне пруда – и видел, как мы подошли?

Вил как будто прочел мои мысли.

– Он что, шпионил за нами, этот ненормальный? – проговорил он то ли испуганно, то ли возмущенно. И тоже упал на землю.

Волк издал грозный рык. Он так и застыл в своей боевой стойке, готовый к атаке.

Я опустился на четвереньки и подобрался поближе к нему.

Рядом с Волком мне было как-то спокойнее.

Я очень надеялся, что в случае чего он меня защитит.

Я наблюдал за тем, как болотный отшельник пробирается через заросли высокой травы. Его длинные белые волосы были взлохмачены и топорщились во все стороны. Он то и дело оглядывался на ходу. Словно для того, чтобы убедиться, что никто не идет за ним по пятам.

За плечом он нес какой-то бурый мешок.

Он неожиданно остановился и посмотрел в нашу сторону. Я распластался по траве, стараясь спрятаться за Волком. Сердце у меня билось так, что казалось, сейчас разорвется.

Волк даже не шелохнулся. Хотя теперь он уже не рычал.

Он просто стоял, навострив уши и скаля зубы.

Даже с такого приличного расстояния я разглядел какие-то темные пятна на серой рубахе болотного отшельника.

Что это?

Кровь?

У меня по спине побежали мурашки.

Волк застыл, как изваяние, и смотрел прямо вперед.

Я думал, что просто умру от страха.

Но болотный отшельник спокойно пошел себе дальше и вскоре скрылся из виду в высокой траве. Но мы все равно слышали звук его тяжелых шагов – треск веток и шорох листьев.

Волк встряхнулся, как будто освобождаясь даже от воспоминаний о болотном отшельнике. Он разом расслабился и даже слегка завилял хвостом. Он тихонечко заскулил, словно хотел сказать мне, как сильно