какие-то люди все трудятся и от незапамятных годов просекают эти горы, но до сих пор не могли ещё прорубить и малого окошечка; а кто эти люди, как они живут, как прозываются, откуда взялись – об этом и старики даже не рассказывают. Есть только поверье, что когда они просекут каменные горы, то хлынет оттуда море-океан и потопит всю землю варяжскую.

– Вот что!.. Ну, а земля-то варяжская лучше, что ль, нашей?

– И, нет, Надежда: горы, озера да болота непроходимые, а холода-то по зимам – не нашим чета!

– Бедные, то-то, чай, они нам завидуют?

– Не больно завидуют. Послушай их, так они свою землю ни на какую другую не променяют.

– Так отчего же этим варягам не сидится дома и они по всему белому свету шатаются?

– Народ-то они удалой, Надежда! Тот у них и молодец, кто побывал в чужих землях, на кровавых пирах понатешился, прославил имя варяжское и воротился домой с богатою добычею. У них своего ничего нет, земля их бедная, а посмотрела бы ты, как разукрашены их жены и девы молодые! Чего у них нет: и монисты самоцветные, и бисер дорогой, и жемчуг, и гривны золотые!..

– А что, Всеслав, – шепнула Надежда, положив ласково свою руку на плечо юноши, – правда ли, я слышала, что варяжские девушки пригожи собой и приветливы со всеми чужеземцами?

– Да, Надежда, они ласковее наших киевлянок: не бегают от ратных людей, любят с ними речь вести о их дальних походах и битвах знаменитых, и даже многие из них не отстают в удальстве от мужей своих и братьев. Вот Минвана, дочь Геральда, старого воина, у которого я жил в дому, не раз обнажала меч и билась, как неустрашимый воин, подле отца своего. Бывало, как оденется витязем да застегнет на груди броню булатную, так и в голову не придет, что она девушка. Когда же скинет свой шелом и её русые кудри рассыпятся по белым плечам, а на алых устах заиграет улыбка приветливая, – о, как начнут тогда толпиться вкруг нее все варяжские юноши, как спешат вещие скальды потешать её песнями, как радуется тот, на кого она взглянет весело! Кого назовет по имени, тот не побоится десяти врагов, а кому скажет слово ласковое, тот готов один идти на тысячу.

– Вот что! – прервала Надежда, потупив свои голубые глаза. – Так, видно, эта Минвана очень пригожа собою?

– Да, Надежда, красота её славна по всему Поморью; и, бывало, не проходило дня, чтоб за нее не сватались удалые воины, знаменитые витязи и даже князья варяжские.

– И она никого из них не выбрала?

– Никого. Минвана предпочитала всем женихам своим одного чужеземца. Этот чужеземец был я, Надежда!

– Ты?.. – прервала с живостью девушка, и рука её тихо опустилась вниз с плеча юноши. – Ты? – повторила она, перебирая в руках конец своего голубого покрывала. – Так зачем же ты на ней не женился?

– Затем, что я давно уже любил другую.

– Другую?..

– Да, мой друг! Я не знал её, но кроткий небесный её образ не покидал меня ни днем, ни ночью; она, как невидимый ангел-хранитель, о котором мне говорил отец твой, была всегда со мною; она одна казалась мне прекрасною. О, как тосковало по ней мое сердце! «Найду ли я тебя когда-нибудь, – говорил я, проливая слезы. – Где ты? Ты, которую я не умею назвать по имени!..» Да, мой друг, я не знал ещё тогда, что её зовут Надеждою. Когда Минвана открылась мне в любви своей, я отвечал ей, что ищу не товарища в битвах, но скромной подруги, что русский любит защищать кроткую и боязливую супругу, а не делиться с нею славою на поле чести. Если б ты посмотрела, Надежда, что сталось тогда с этою надменною девою, как обезобразил гнев прекрасные черты лица её, как запылали местью её дикие взоры!.. Нет, мой друг, ничто в целом мире не может быть отвратительнее лица молодой девушки, когда оно выражает не скромность, не доброту, а неистовый гнев и мщение! Когда я вспомню эту гневную Минвану, её охриплый от бешенства голос и погляжу на тебя, моя кроткая Надежда… о, во сколько раз ты её прекраснее! Заговоришь ли ты – словно горлинка застонет; улыбнешься – словно солнышко проглянет!.. Да посмотри на меня, радость дней моих! – продолжал Всеслав, глядя с восторгом на свою невесту. – О, промолви хоть одно словечко, ненаглядная моя! Скажи мне, любишь ли ты меня?

Надежда не отвечала ничего, но рука её лежала снова на плече юноши, и, когда их взоры встретились, Всеслав прочел в голубых очах её такую беспредельную любовь, что сердце его сжалось от какого-то ужасного предчувствия. Ах, бедный юноша не смел верить своему счастью: он пугался этого неизъяснимого блаженства; ему казалось, что в здешнем мире нельзя быть столь благополучным. И кто не испытывал на себе самом этой горькой истины? Кого не заставало горе с полною чашею в руках? Мы веселимся с друзьями, упиваемся нашим минутным блаженством – а беда тут как тут; не видим конца нашему счастью – а беда стучится под окном.

– Что это батюшка нейдет! – сказала, помолчав несколько времени, Надежда.

– Если это тебя тревожит, мой друг, – прервал Всеслав, – так пойдем к нему навстречу.

– Нет, ступай лучше один, а то неровно мы с ним разойдемся. Я подожду здесь: да смотри, не уходи далеко отсюда.

Всеслав простился с Надеждою, сошел в долину и пустился вверх против течения ручья по известной уже нам тропинке.

Долго стояла Надежда на одном месте; взоры её провожали уходящего Всеслава. Вот он перешел через бревенчатый мостик; то скрывался за деревьями, то появлялся снова, когда тропинка извивалась по лугу, и вместе с нею исчезал опять посреди частого кустарника. Вот ещё раз мелькнул он в промежутке двух ветвистых ив, поворотил в сторону и скрылся за утесистым берегом оврага, который в этом месте, загибаясь налево, принимал совсем другое направление. В ту самую минуту, как Надежда, потеряв из виду жениха своего, обернулась чтоб взойти в хижину, раздался шорох позади лип, которые окружали её с трех сторон, и сквозь частые ветви мелькнуло лицо, обросшее густою бородою.

– Это ты, Тороп? – сказала девушка. – Нет, нет, это не он! – продолжала она, смотря с беспокойством на лысую голову старика, который, выглядывая из-за деревьев, рассматривал её с какою-то странною улыбкою.

– Доброго здоровья, красная девица! – сказал старик, выходя наружу и продолжая смотреть на Надежду с таким наглым видом, что щеки её вспыхнули от стыда и замешательства.

– Что тебе надобно, дедушка? – спросила она робким голосом.

– Погоди, внучка, скажу – так узнаешь.

– Ты, верно, пришел к батюшке? Да его нет дома.

– Что мне в твоем батюшке? У меня есть дельце до тебя, моя красоточка!

– До меня?.. Да кто ты такой? Я тебя не знаю.

– Кабы знала, так давно бы уж не жила в этом захолустье. Ну, правду же мне сказали: хороша ты собою! И лицом, и станом – всем взяла. Да, постой, постой! – продолжал старик, схватив за руку Надежду, которая хотела уйти в хижину. – Куда ты, лебедь белая? Дай перемолвить с тобой словечко!

– Пусти меня, – кричала девушка, – пусти! Я не хочу говорить с тобой.

– И, полно, моя касаточка! Что так разгневалась? Скажи-ка мне: ты знаешь княжеского отрока Всеслава?

– Он жених мой. А ты его знаешь?

– Как же, мы с ним большие приятели. Ну, жаль мне его!.. Э, да детина молодой: погорюет денек, погорюет другой, а там, глядишь, на третий, как с гуся вода!

– Что ты говоришь? – вскричала с ужасом Надежда.

– А то, моя пеночка голосистая, что не все суженые женятся на своих невестах. Послушай-ка, красная девица, я принес тебе радостную весточку, слух о твоей красоте достиг до ушей нашего великого князя, и он приказал представить тебя перед ясные его очи.

– Милосердый боже!..

– Что, моя красавица, не верится?.. Да небось, я отвезу тебя сейчас на Лыбедь, в село Предиславино.

– В село Предиславино! – вскричала Надежда, стараясь вырваться из рук старика. – Нет, нет, я лучше соглашусь умереть!

– Что ты, что ты, дурочка! Теперь-то тебе и пожить! Да полно рваться-то! Э, да какая брыкливая! Эй,