прелестно, однако по мере взросления прелесть вступила в борьбу с растущей мудростью, со становящимся характером. Простая, незатейливая прелесть пропала. Но женщина стала красивее.

— Кто вы такой… как вам удалось?..

— Тот же источник, что доложил вам о моем пребывании на Хайне, сообщил мне, как найти центр управления. — Джард тут же добавил: — Я всегда считал шпионаж обоюдоострым оружием. Рубит и так и сяк. В общем, беда с ним.

Владычица быстро потянулась к кнопке, Джард успел схватить ее за руку, но она, ловко пользуясь преимуществом в рычаге, рванула его дальше по ходу. Не сумев устоять, Джард с грохотом ударился о стену.

А женщина снова потянулась к кнопке.

Тут он выстрелил. Луч зашипел как змея, сметая кнопку, цепь сигнализации и еще полстены.

Владычицу взрывом швырнуло в сторону. Ударившись шеей о край стола, она закатила глаза и сползла на пол.

Джард неторопливо поднялся и подошел к ней.

Всего лишь без сознания.

Тогда он одел пленнице кислородную маску, взвалил ее на плечи и вынес из центра управления. Плывя вверх по реке, Джард никак не мог понять, дышит она еще или нет. И только после того как он развернул их, провел по лучу и снова свернул в наблюдательном центре «Бури», можно было позвать врача и убедиться, что с владычицей все в порядке.

Они уже трое суток летели от Хайна к луне, когда женщина очнулась от наркоза.

Огляделась, мгновенно поняла, где она, — и попыталась улизнуть. Пришлось Джарду снова ввести ей седатив. Скверно, если Ирине, владычице Хайна, придется погибнуть в бесцветной и безвоздушной пустоте непространства.

Гилл уже ждал. Выглядел он встревоженным. Будучи мекслой, тревогу он, конечно же, выражал иначе, чем человек, но Джард прекрасно знал всю мимику своего друга. Гилл был встревожен.

— А вдруг она не согласится?

— Я и не жду, что она согласится.

Гилл присел на своих страусиных ногах — и снова приподнялся.

— Тогда каким чертом…

— Нет, не умоломка. И не наркотики. Я должен сделать так, чтобы она сама согласилась.

— Так каким же чертом…

— Ты сам сказал: если пока ничего не светит, двигай дальше, а я пока этим займусь.

— Да, Джард… но, черт возьми, что, если… если… Гилл даже подумать не смел. Опасная, жуткая мысль.

Джард нежно коснулся друга.

— Гилл, мы уже далеко зашли. И если что-то делаем не так, если сбудутся все твои «если»… если где-то мы, сами того не ведая, допустили ошибку… мы навсегда останемся теми, кем нас кличут. А если все верно… тогда все будет хорошо.

Гилл как бы махнул рукой.

— Ладно. Ты сейчас к машине?

Джард кивнул.

— Она загружена?

Гилл проводил друга до спусковой шахты.

— По самую крышку.

Джард снова нежно потрепал его пух.

— Ничего, старина. — А потом добавил: — Обратной дороги нет.

Джард опустился по колодцу к центру луны — до самых силовых шлюзов, что отделяли людей от машины.

Замки здесь отпирались единственным дешифратором, чей импульс был согласован с волновыми параметрами мозга Джарда.

Огромная дверь открылась, и Джард вошел внутрь.

Вошел, чтобы поговорить с машиной. Много лет прошло с той поры, как он последний раз приходил сюда за советом.

И вот она вздымалась перед ним в самом сердце луны.

Джард стоял перед созданным по его замыслу электронным мозгом, что помогал ему покорять миры.

— Привет, Джард, — поздоровалась машина.

— Давненько не виделись, — отозвался Джард. Подойдя к своему персональному формозаполняющему креслу, он сел туда — и вдруг, неожиданно для себя, совершенно расслабился. Разговаривать с машиной было все равно что разговаривать с Гиллом — в свое время машина избрала для себя голосовые стандарты маленького птипепода. Нежная теплота гилловских интонаций буквально обволокла Джарда — хотя это и был холодноватый и ровный голос машины.

— Ну как, привез владычицу?

— Да, привез. А ты уверена, что это так необходимо для успеха операции?

— Разве я хоть раз ошиблась?

Джард усмехнулся.

— Если ошибешься, я уже об этом не узнаю.

Машина негромко застрекотала — словно в раздумьи.

— Не думаешь ли ты сейчас, мой создатель, что, быть может, отдал машине слишком большую власть?

— Ха! Негоже машине дразнить своего создателя.

— Извини. Я просто спросила.

— Тогда — нет. Не думаю, что отдал тебе слишком большую власть. Скорее, боюсь, что ты сожжешь себе какую-нибудь схемку и свихнешься- Тогда мы кончим тем, что окажемся в рабах у роботов.

— У меня нет ни малейшего желания помыкать людьми. Я вполне удовлетворена.

Пусть врет, подумал Джард. Впрочем, врать машина не умела. И напускать туман тоже. Зато она могла программировать себя на особый вид правды.

— Тебя тревожит операция на Хайне, — уловила машина Джардовы затруднения.

— Просто на сей раз ты мало что мне сказала.

— Есть причины. Ты, Джард, поставил передо мной только одну задачу. И я сосредоточена на выполнении этой задачи. До сих пор мы проходили только первую фазу программы. А теперь входим во вторую, куда более трудную. И обнаружилось только одно слабое звено.

— Что же это за звено?

Машина не торопилась с ответом.

— Ты.

Джард удивленно раскрыл глаза. Многое вдруг для него прояснилось. И в голове заметался беспорядочный циклон мыслей.

Наконец он спросил:

— Значит, нам нужна владычица Ирина?

На сей раз машина ответила быстро:

— Да. Она нам нужна. Она нужна тебе. Люди, Джард, порой становятся подобны своим машинам. А потом обвиняют машины в том, что они их, дескать, дегуманизировали. Уже пятнадцать лет мы с тобой работаем над программой. Еще семь лет до моего появления ты работал над ней в одиночку. Двадцать два года, Джард, — большая часть жизни любого человека. А твоей жизни особенно. Ибо задача, которую ты перед собой поставил, неотвратимо ведет тебя к смерти. Ты стал слишком похож на меня. Да, нам нужна владычица.

Они проговорили еще не один час

Наконец Джард поднялся обратно в город, где его встретил Гилл. Джард был совсем измотан. Он лишь успел улыбнуться другу и прошептать: