отличался от всего российского генералитета, считающего, что ценней их жизней в государстве ничего быть не может. Это упрощало задачу.

По панораме из космоса Полынов легко определил местоположение лаборатории и наметил самый оптимальный маршрут к ней. При этом пикапчик Игоря оказался весьма кстати — пешком Никита бы добрался до лаборатории не раньше следующей ночи. Само собой, был бы упущен факт внезапности — никоим образом генерал Потапов не может ожидать столь наглого появления противника в расположении войск именно сегодня.

Была, правда, одна загвоздка: на развилке шоссе между Каменкой и Пионером-5, где Антипов сворачивал на Куроедовку, находился пост армейской автоинспекции. Игорь говорил, что первые два дня учений его там останавливали, но затем привыкли к ночным рейсам и больше не обращали внимания. Однако насчет «проскочить» мимо поста без досмотра и сегодня у Полынова имелись большие сомнения. После того, что случилось за последние сутки, обязательно остановят.

Так и оказалось.

Никита сидел в кузове пикапа на полу у передней стенки за штабелем металлических баллонов и сквозь прорезь, сделанную Игорем для вентиляции, наблюдал, как Антипов ведет машину. Чувствовал Никита себя весьма неуютно — баллоны погромыхивали на ухабах, ерзали по днищу, норовя придавить пассажира. Имей Игорь желание избавиться от Полынова, ему стоило набрать чуть побольше скорость, а затем резко затормозить. Мокрое место от Никиты бы осталось.

Полосатый шлагбаум Полынов заметил издалека — выкрашенный люминофорной краской, он ярко отсвечивал в свете фар. А когда подъехали поближе, сбоку от шлагбаума вырисовался из темноты «уазик», из-за которого на звук подъезжающей машины вышли двое патрульных: офицер и рядовой. Офицер повелительно взмахнул жезлом, а рядовой направил на пикап ствол автомата. Офицер был грузный, а рядовой напротив — тщедушный, заморенный армейскими буднями. В общем, с одного взгляда понятно, что это самая, что ни на есть, настоящая армейская автоинспекция, а не «подставка», как на грунтовой дороге возле водохранилища. Ни белых касок, ни белых ремней, да и форма поношенная.

Игорь плавно сбросил скорость и, затормозив, выключил двигатель.

— Товарищ старший лейтенант, а товарищ старший лейтенант? Это же куроедовский «водовоз»! — услышал Полынов радостный голос рядового. — Он каждую ночь здесь проезжает.

Конечно, парнишка знал и о взорванном вездеходе с десантниками, и о сбитом вертолете, и об уничтоженном «уазике», определенно позаимствованном спецназовцами в их подразделении. Знал и отнюдь не стремился встретиться с диверсантами, легко ускользнувшими из засады и положившими при этом с десяток спецназовцев. Не хотел парнишка за просто так отдавать жизнь на подневольной службе, потому и обрадовался знакомому пикапу. Святая простота! Диверсанты как раз и стараются использовать для своих целей примелькавшийся глазу автоинспекции транспорт. Как в данном случае.

— Селиванов, разговорчики! — одернул рядового старший лейтенант и осветил кабину фонариком.

Полынов пригнулся, чтобы его глаза не блеснули в прорези. Он услышал, как Игорь выбрался из машины, хлопнула дверца. Как ни доверял он Антипову, а все равно сердце екнуло. Действовал сейчас Никита вопреки всем правилам и инструкциям, открывшись практически незнакомому человеку.

— Что везете? — донесся до него строгий голос патрульного.

— Баллоны с углекислотой, — спокойно ответил Игорь.

— Показывайте.

Вдоль борта послышались шаги, лязгнул замок, и задние дверцы со скрипом распахнулись. По штабелю баллонов пробежал лучик фонарика.

— Ты обычно пустые бутылки в Куроедовку возишь, — сказал старший лейтенант, — а сегодня почему-то баллоны. Что так?

— Не так, — ответил Игорь. — По четвергам я обычно, — он подчеркнул это слово, — меняю на заводе баллоны. Источник воды в Куроедовке есть, а углекислоты нет.

— Так точно, товарищ старший лейтенант, по четвергам он с баллонами ездит, — поддержал Игоря рядовой.

— Рядовой Селиванов! — рявкнул офицер. — Отс-ставить разговорчики! Документы на груз есть?

— Сейчас покажу…

— Не надо! Знаю я вашего брата, любой документ подделаете… Почему я должен верить, что в баллонах углекислота, а не оружие спрятано?

Не сиди сейчас Полынов в скрюченной позе за штабелем баллонов, он бы точно рассмеялся. Как говорится, изнасилованной бабе в каждом мужике маньяк мерещится!

— Могу любой баллон на выбор открыть, чтобы убедились, — сказал Игорь.

— Вот этот открой.

— Сейчас, только редуктор поставлю, а то, если так вентиль открыть, половина заправки сразу в воздух вылетит, — пробурчал Игорь.

Послышалось звяканье гаечных ключей.

— Нет, давай лучше вот этот, — внезапно переменил желание старший лейтенант.

— Можно и этот, — равнодушно согласился Антипов.

— А если этот?

— Я уже сказал — любой, — объяснил Игорь. — Так который?

— Ладно, не надо. Верю. Можешь ехать.

Скрипнули, закрываясь, дверцы, щелкнул замок.

— Одного не понимаю, — заметил патрульный офицер, — почему ты по ночам баллоны возишь? Дня, что ли, не хватает?

— Днем мой завод работает, — сказал Игорь. — И для того, чтобы он нормально работал, я его ночью должен тарой и сырьем обеспечить. Сейчас не совковские времена, чтобы без сырья по полдня простаивать. В трубу вылечу.

— Ну, ты, хозяйчик гребаный! — внезапно взбеленился старший лейтенант. — Ты своим грязным языком те времена не погань! Я тогда офицером был, гордился службой и жил нормально! А сейчас не служба, а черт знает что! Болтаюсь, как дерьмо в проруби… Катись отсюда, пока я добрый! А то ребят позову, и они твой пикап вместе с баллонами живо в кювет опрокинут!

Игорь не заставил себя ждать. Вскочил в кабину, включил зажигание и тронул машину с места. Однако тронул плавно, чтобы баллоны не двинулись в кузове. Плевать ему было на угрозы обиженного жизнью офицера — дерни он резко, баллоны могли не только Полынова раздавить, но и утлые стенки кузова пробить.

Проехав шесть километров от развилки, Антипов остановил машину, вышел из кабины и открыл задние дверцы. Полынов, с трудом протиснувшись между штабелем баллонов и крышей, выбрался наружу.

— Где надо, остановился? — спросил Игорь.

— А что, сам не видишь или знакомые места не узнаешь? — сыронизировал Никита, широким жестом обводя сплошную темноту вокруг машины.

Игорь понимающе хмыкнул.

— Как просил, шесть километров после развилки.

— Значит, где надо.

— А ты, поди, перепугался, когда патруль нас притормозил? — неожиданно со смешком спросил Игорь. Пост они миновали удачно, и он был в прекрасном расположении духа.

— Почему?

— Ну, как… Вдруг я тебя с потрохами сдам?

— У нас о таком не говорят, — жестко осадил Игоря Никита.

— Извини… — растерянно пробормотал Игорь. — Пошутил я.

Полынов обошел машину, нагнулся к подфарнику, покопался при тусклом свете в сумке и достал сверток.

— Так тебя на обратном пути не встречать?