– Мы в основном молчали. Пытались сделать вид, что очень заняты едой. – Френсис вытянула руку, на безымянном пальце которой красовалось кольцо с внушающим уважение драгоценным камнем. – Стэнли подарил мне это. Он кается и хочет помириться.

– Что ты решила?

Френсис вздохнула и прикрыла глаза, чтобы Сара нанесла на веки тени.

– Я все решила еще в те времена, когда выходила за Стэнли замуж. Я знала, с каким человеком мне придется жить, и не питала иллюзий. Мне почему-то кажется, что связь с Глорией была последней серьезной интрижкой Стэнли. Он на пятнадцать лет старше меня – далеко не мальчик.

– И ты считаешь, что ему больше никогда не захочется погулять на воле?

– Думаю, что нет. Я поняла, что Стэнли очень боится потерять меня.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – вздохнула Сара. – Кстати, Френсис, извини за бестактный вопрос… Если не хочешь, можешь не отвечать…

– Ну? – заинтригованно спросила Френсис.

– Почему у вас со Стэнли нет детей?

Френсис на минуку замолчала. Сара уже было решила, что она не ответит, когда ее подруга заговорила снова.

– Вообще-то у Стэнли не может быть детей. Я же никогда не представляла себя в роли матери. Если бы у меня был собственный ребенок, возможно, во мне и проснулись бы материнские чувства, а так – нет. Я долго пыталась забеременеть, ходила по врачам, а Стэнли лечился дорогими лекарствами. Однако надежды не было. Мы решили не усыновлять ребенка. Наши со Стэнли отношения никогда не были стабильными. Что было бы с бедным маленьким созданием, если бы он тоже, как и я, нервничал из-за отсутствия папы? В общем, я уже смирилась с тем, что детей у нас не будет. Я понимаю, что ребенок, возможно, помог бы нам сблизиться… Однако что толку рассуждать об этом?… Дети не должны появляться в семье ради таких целей.

Сара вертела в руках кисточку, задумчиво прикусив губу.

– Понятно, – наконец кивнула она. – А вот я очень хочу ребенка.

Френсис улыбнулась.

– Я буду с удовольствием нянчиться с ним, – сказала она. – Между прочим, когда ты познакомишь меня со своим возлюбленным? И вообще, какие у вас планы?

Сара пожала плечами и как-то сникла.

– Я не знаю, – сказала она. – Я не могу тебе все рассказать о нем. Просто пока мы не можем быть вместе. Ах, да ведь мы еще даже близки не были!

Френсис, повернувшись всем корпусом к Саре, вытаращила глаза.

– Как? Ты с ним встречаешься больше четырех месяцев и… еще ни разу?

– Так уж вышло. У нас нет условий для таких… занятий.

– Каких еще условий, Сара? Он не может пригласить тебя по каким-то причинам к себе? Ну так у тебя же есть квартира, от которой ты не отказывалась. Она свободна. Кто вам мешает встречаться там?

– Его туда не заманишь, – покачала Сара головой и заметила крайне удивленный взгляд Френсис. – О, я правда не могу пока тебе всего объяснить. Это чрезвычайно сложно!

– Ты могла бы привести его ко мне в гости, – предложила Френсис.

– Сомневаюсь, что он согласится.

– Тогда у меня есть предложение получше! – с энтузиазмом сказала Френсис. – Ты, наверное, еще не слышала, но скоро состоится грандиозный бал-маскарад. Он проходит каждый год. И это просто потрясающе!

– Опять соберутся сливки общества? – кисло спросила Сара.

Френсис улыбнулась, глядя на выражение лица подруги.

– Не только. Съезжаются люди со всей страны. Все стремятся попасть на ежегодный Нью-йоркский бал-маскарад. Мне повезло – мое происхождение обеспечит меня пригласительными.

– Ты возьмешь меня с собой? – спросила Сара. – А как же Стэнли?

– А он пусть выкручивается, как сможет. Если захочет быть со мной на балу, то достанет приглашение. Так вот, ты можешь пригласить своего Брюса. Я собираюсь задержаться на балу допоздна. Ну а ты можешь уйти оттуда пораньше. Брюсу придется тебя проводить. А потом уже все зависит от твоего женского коварства.

– Брюс не пойдет туда, – покачала головой Сара.

– Не говори чепухи! Неужели он не захочет сделать тебе приятное? Я достану для него приглашение, и он просто обязан будет явиться. Если, конечно, он любит тебя так сильно, как говорит.

– Я попробую его уговорить, – сказала Сара, хотя у нее были сильные сомнения по поводу согласия Брюса. – Когда, говоришь, состоится этот бал?

Сара с большим подозрением смотрела на разложенное на кровати вечернее платье. В сущности, платьем его можно было назвать с трудом – минимум ткани, максимум откровенности. Сара в жизни ничего подобного не носила!

– Что это? – спросила она, переведя взгляд на стоящую рядом Френсис.

– Твое вечернее платье! – радостно сообщила та. – Красивое, правда?

– У тебя, видно, от радости по поводу примирения со Стэнли помутился рассудок.

Френсис нахмурилась.

– Тебе что-то не нравится?

– Именно – что-то, – сказала Сара, указывая на платье. – Я ни за что его не надену. Да тут и надевать- то нечего. Я вообще с трудом представляю, с помощью какого волшебства оно будет на мне держаться.

– Ты, конечно, жуткая худышка, но у тебя вполне есть на что посмотреть, – сказала Френсис. – К примеру, ты зря скрываешь свою грудь.

– То есть я должна ходить топлес?

– Сара, если тебе не нравится платье, так и скажи. Перестань язвить.

– Но, Френсис, как ты могла его выбрать, если прекрасно знаешь о моих вкусах?!

– Вот именно поэтому я и решила купить именно это платье и внести в твой стиль хоть какое-то разнообразие.

– Я его не надену, – повторила Сара.

– Дело твое, – рассердилась Френсис. – Однако, уверяю тебя, ты совершаешь огромную глупость.

– Но оно ужасно нескромное!

– Это только так кажется. Я уверена, что размер твой и платье подойдет. А если так, то оно будет смотреться на тебе просто превосходно!

– Хорошо, я его примерю, – согласилась Сара со вздохом. – Но только из интереса.

Френсис кивнула и сложила руки на груди. Она была абсолютно уверена, что сделала правильный выбор. На этом вечере Сара будет выглядеть сногсшибательно.

– О ужас… – бормотала Сара за ширмой. – Да какой же стороной это надевать! О, под него же не нужен лифчик!

– Тебе он и не требуется. Ну-ка выходи.

Сара показалась из-за ширмы, и Френсис расплылась в довольной улыбке.

– Я же говорила, что оно подойдет тебе! Ты словно в нем родилась!

– Вот именно. Если учесть, что я родилась абсолютно голой, то могу тебе сказать, что в этой тряпочке я чувствую себя ровно так же.

Платье действительно держалось на Саре самым чудесным образом – тонкая легкая ткань едва касалась кожи. Два больших выреза, на груди и на спине, показались Саре весьма откровенными, но, рассмотрев себя в зеркале, она поняла, что выглядит вполне прилично. Платье спускалось до самого пола воздушными складками.

– Оно черное, – сказала Сара. – Но все равно словно прозрачное. Я его почти не чувствую.

– И прекрасно! Так ты не будешь дергаться и нервничать, как это делаешь обычно.

– Ошибаешься, я еще больше буду дергаться.

Френсис подняла к потолку глаза.