— Ну разумеется! Только здесь хватит работы на всех. Нам понадобится куча веревок и, может быть, запчасти для двигателей — их наверняка раздавило в лепешку. Ведь вы, швейцарцы, здорово разбираетесь во всякой механике, правда?

— Боюсь, мы не сможем помочь вам с ремонтом… — Алек снял с плеча кожаные сумки-аптечки и протянул Дэрин. — Но я принес вам вот это для раненых.

Дэрин открыла одну из аптечек и заглянула внутрь: бинты, ножницы, термометр в кожаном чехле и десяток пузырьков с лекарствами. Кем бы ни были односельчане Алека, в оказании первой помощи они знали толк.

— Спасибо, — сказала она. — Где ты их взял?

— Извини, мне пора. — Мальчик попятился. — Меня ждут дома.

— Алек, подожди! — крикнула она.

Но он отскочил — возможно, деревенский мальчик просто не привык к чужакам. Но Дэрин не собиралась позволить ему смыться без объяснений.

— Скажи только, где твоя деревня?

— Далеко. — Алек неопределенно махнул рукой в сторону гор. — По ту сторону ледника.

Так-так, подумала Дэрин. Похоже, парень что-то скрывает. Конечно, люди, живущие в такой глуши, и должны быть слегка чокнутыми. А что, если они прячутся здесь от властей?

— Странное вы место выбрали для деревни, — сказала она с умыслом.

— Ну, нельзя сказать, что это большая деревня, — уклончиво ответил Алек. — Только я и мои… родственники.

Дэрин кивнула, втихомолку ухмыляясь. Значит, никакой деревни тут нет. Так она и думала.

— Послушайте, мне давно пора быть дома. — Алек отступил еще на шаг. — Я просто вышел прогуляться и заметил ваш корабль…

— Вышел прогуляться? — захихикала Дэрин. — Ночью, по леднику?

— Да, я часто прогуливаюсь тут при луне.

— С аптечками? Алек моргнул.

— Дело в том, что… Не знаю, как сказать по-английски…

— Сказать что?

— Я же сказал. Не знаю!

Он резко развернулся и побежал прочь, шаркая по снегу своими смешными теннисными ракетками.

— Всего хорошего!

Дэрин проводила его хмурым взглядом. Вся история Алека была высосана из пальца, и кем бы он ни был, о нем следует доложить начальству. Дэрин кинулась в погоню, но тут же провалилась сквозь наст и увязла в глубоком снегу.

— Чертов снег! — выругалась она, наконец догадавшись, зачем парень привязал к ногам теннисные ракетки. — Не убегай, Алек! Ты нам нужен!

Мальчик неохотно остановился.

— Послушайте, я помог вам, чем смог. Но вы никому не должны говорить, что видели меня. И главное, вы не должны разыскивать мою семью. Мы нелюбим чужаков и можем быть довольно опасными.

— Опасными? — протянула Дэрин.

Так она и знала: они бандиты или кто-нибудь похуже. Она сунула руку в карман, нащупывая сигнальный свисток.

— Смертельно опасными, — подтвердил Алек. — Так что пообещай никому не говорить обо мне. Хорошо?

Теперь они стояли напротив друг друга, меряясь взглядами. Дэрин затаила дыхание, ее желудок сжался, словно перед боем.

— Обещаешь? — настойчиво повторил мальчик, буравя ее глазами.

— Я не могу отпустить тебя просто так, Алек, — тихо сказала она.

— Ты не можешь… Что ты сказал?!

— Я должен доложить о тебе кому-нибудь из старших офицеров. Они наверняка захотят допросить тебя.

— Вы что, собираетесь задержать меня? — Глаза Алека широко распахнулись.

— Алек, мне очень жаль, но если поблизости ошиваются какие-то опасные парни, мой долг сообщить об этом офицерам. Кто вы — разбойники или контрабандисты?

— Контрабандисты! Что за чушь! — засмеялся Алек. — Мы мирные, добропорядочные крестьяне.

— Если вы такие добропорядочные, — возразила Дэрин, — зачем же ты нагородил мне какого-то собачьего бреда?

— Я просто хотел вам помочь! И что такое «собачий бред»?

Мальчик добавил несколько сердитых слов на немецком, развернулся и со всех ног устремился в темноту.

Дэрин выхватила из кармана сигнальный свисток. Холодный металл обжег ей губы, и раздалась звонкая трель, означающая вражескую атаку. Потом она сунула свисток в карман и побежала за Алеком, проваливаясь в снег по колено при каждом шаге.

— Стой! Алек! Никто не причинит тебе вреда!

Он не ответил — только прибавил ходу. За спиной Дэрин послышались встревоженные голоса и лай ищеек.

— Алек, я просто хочу поговорить!

Мальчик оглянулся через плечо, и при виде ищеек его глаза полезли на лоб. Он застыл на месте и закричал, в ужасе глядя назад.

Дэрин побежала быстрее, надеясь опередить ищеек. Нехорошо, если шестиногие твари напугают бедного парня до смерти.

— Просто стой на месте! — крикнула она. — Бояться нечего…

Но тут Дэрин увидела, что Алек держит в руке, и осеклась. В лунном свете блеснул ствол пистолета.

— Ты что, дурной?! — завопила она, вдыхая горький запах водорода. Один выстрел — и воздушный корабль превратиться в огромный огненный шар!

— Не подходи! — проорал Алек в ответ. — И убери отсюда этих монстров!

Дэрин остановилась, но ищейки огромными прыжками приближались к беглецу.

— Алек, они меня не послушаются!

Дуло пистолета переместилось от нее в сторону ищеек. Дэрин увидела, как Алек сжал зубы.

— Нет! — крикнула она. — Ты нас всех взорвешь!

Но он уже целился в ближайшую ищейку…

Дэрин бросилась вперед; своим телом закрывая корабль, схватила Алека за плечи и вместе с ним упала в снег. Пуля в живот — пустяк по сравнению с перспективой сгореть заживо!

Они с размаху рухнули на наст, провалившийся под их тяжестью; Дэрин так ударилась головой, что перед глазами вспыхнули звезды. Алек упал прямо на нее; ствол пистолета упирался ей в ребра. Дэрин зажмурилась, ожидая выстрела. Парень попытался вырваться, но она сильнее прижала его к себе. Барахтаясь, они проваливались в снег все глубже.

— Отпусти! — закричал он.

Дэрин открыла глаза и проговорила тихо и четко:

— Не стреляй. В воздухе полно водорода.

— Я не собираюсь стрелять, я просто хочу уйти!

Алек снова начал вырываться, ствол пистолета больно уперся в ребра Дэрин. Она перехватила его руку и попыталась отвести оружие в сторону.

В этот миг над ними раздалось утробное ворчание, и прямо в лицо Алека сунулась длинная раздвоенная морда ищейки. Он застыл; в его глазах отразился безграничный ужас. Через миг их окружало уже несколько зверей. Из их оскаленных пастей валил пар.