Воспоминания покинули сталкера, когда колесо автобуса провалилось в трещину, и Артем от неожиданности уронил оружие.

    Караван медленно повернул на центральную улицу проспекта. Повсюду стояла мертвая тишина, ее лишь совсем редко нарушал скрип автомобильной двери, раскачивающаяся от действия ветра. Тучи заволакивали небо, закрывая от глаз едва заметные лучи солнца, которое больше не согревало, ветер стал усиливаться, раскачивая ветви голых деревьев и ржавых дорожных знаков, подвешенных на проводах. 'Лексус' остановился посреди дороги, за ним последовали два автобуса.

 -Что случилось у вас? - по рации раздался голос Марата.

 -Не знаю друг,- с нотками испуга ответил Лысый. - Я думаю тут какая-то засада, у меня голова просто разрывается. 

 'Хм...Затишье перед боем'-думал про себя Артем, всматриваясь в пустоту торгового комплекса 'Парадиз'. 

 -Ты прав Лысый, хорошо, перезаряжаем стволы и давайте-ка вперед,- скомандовал Марат, заряжая дробовик. - Волк пойдет на пулемет, Артем Шуруп проверяйте здание торгового центра, Леша, я и Дима прикрываем вас.

    Двери автобусов одновременно открылись, сталкеры спешно покинули свою крепость на колесах и встали в круг. Снег с пеплом перерастал в метель, Артем чувствовал сильное волнение. Он почти совсем отвык от постоянных войн, от оружия в руке, после два месяца отдыха. Крепко сжимая двумя руками 'Грозу', он старался сохранять самообладание и удивительное спокойствие, но это только внешне. Напряжение и страх неизвестности медленно окутывал его крепкое тело, перерастая в панику.

    Сталкер медленным шагом шел в сторону входа в 'Парадиз'. Сквозь слегка запотевшие окуляры противогаза, он старался рассмотреть все опасности. Торговый комплекс, мягко говоря, выглядел ужасно. Зеркальные окна и витрины, до последнего были выбиты, автоматические двери валялись внутри, кругом на стенах были сплошные трещины, образовывая большие щели, а от яркой вывески осталось лишь несколько букв, обросшие сосульками.

    Шуруп с Артемом осторожно шли по стресканным кафельным порожкам.

 -Ну, вроде все чисто, да?!- Шуруп облокотился на одну из колон.

 -Назад! Опасность сверху! - закричал Марат, размахивая руками.

    Артем оперативно поднял голову вверх, колонна дала трещину. Поднимаясь все выше, трещина добралась до стены, из которой стали обваливаться маленькие куски штукатурки. Сталкер резко отдернул напарника за воротник, что по инерции оба свалились на холодный асфальт спиной. Под напором, колонна не смогла выдержать нагрузку и рухнула, вместе с огромным куском бетонной стены. Раздался оглушительный грохот, поднимая столбом пыль.

 -Твою мать! - выругался Шуруп, что-то крича матом, сквозь противогаз.

 -Аккуратнее в следующий раз! - Артем помог подняться товарищу и надел на глаза прибор ночного видения.- Двигаем дальше.

     Зеленоватый свет ясно прорисовывал картины темноты в ином свете. Медленным шагом, сталкеры подошли к входу вовнутрь. Из автобусов с удивлением смотрели на пятеро напарников как на героев, пристально наблюдая за происходящем через решетки автобуса. Где-то вдалеке, примерно по оценке Артема, на четвертом этаже 'Парадиза' раздался лай мутированных собак.

 -Минируем колонну!- приказал Марат и принялся за дело.

     Шуруп с Артемом осторожно брели вдоль опустошенных бутиков. Внутри некоторых прилавков хорошо сохранился товар. Напарники заглянули в один из них. На вешалках болтались неплохо уцелевшие вещи, на стене напротив треснувшего зеркала, висел потертый и порванный в углу плакат. Касса была перевернута, на полу лежал разбитый монитор от компьютера, вокруг него были разбросаны деньги. Шуруп разгуливал вдоль вещей и примеривал все, что не лень, будь то это мужская или женская одежда, постоянно засоряя эфир, и спрашивая Артема по рации, какое платье ему идет больше.

 -Шуруп пошли,- нервно произнес Артем. - Мне не по себе тут!

 -Погоди ты!- Шуруп подошел к терминалу оплаты, который судя по внешнему виду, уже давно не работал.- Бабушка попросила деньги кинуть.

    В эфире пятерых сталкеров раздался дружный заразительный смех.

 -Поднимайтесь дальше блин - смеялся Марат, минируя последнюю колонну взрывчаткой.

 -Поняли, первый этаж чистый, обследуем второй. - отчитался Артем.

     На второй этаж Шуруп поднимался первым по давно выведенному из строя эскалатору. Ступени дико скрипели, постоянно проваливаясь под тяжестью берцев. Артем пристально вглядывался в каждый темный угол, держа автомат на готове ко всему, нервно переключая щелчок режима подствольника. На втором этаже сразу их ожидал сюрприз. Прямо перед ними сидел сталкер, но явно не живой.

 -Гляди, прямо, что снеговик!- Усмехнулся Шуруп, проверяя покойника.

    И вправду сталкер выглядел совсем как снеговик. Он сидел на пятой точке, раздвинув ноги, вокруг него было разбросана куча гильз, в руке парень крепко сжимал разряженный автомат. Рядом с ним стоял его рюкзак. Во второй руке парень держал крестик и жетон. Одет он был в теплую зимнюю куртку, с джинсами и строевыми берцами на ногах. На голове бедняги был натянут пуховой капюшон. Шуруп спешно принялся обыскивать парня, забирая все нужное по карманам. Затем выкрутив у бедняги фильтр и ввернув себе в противогаз, Шуруп отошел в сторону, пытаясь связаться с Маратом. Артем осторожно снял с бывшего сталкера капюшон и посмотрел.

 -Парень не отстрелялся,- в полголоса произнес Артем.- Когда кончились патроны, они перегрызли ему глотку.

     Сталкер осторожно снял противогаз с парня. Ни синеватом от обморожения лице, в глазах сталкера Артем увидел боль и ужас перед такой нелепой смертью. Артем разжал кулак и прочитал жетон.

 Артем закрыл глаза совсем юному парню и открыл рюкзак. В рюкзаке не было ничего существенного: пара консервных банок, пакетики чая, три книги и фотография с любимой семьей. Сталкеру стало не по себе. Он аккуратно положил все вещи в рюкзак, и подошел к Шурупу.

    Из-за угла вышла собака. Огромная туша с невообразимо острыми клыками и облезлой кожей. Мутант, завидев двух сталкеров, остановился.

 -Оп-па... А вот и Тузик,- прошептал Шуруп.

 -Тихо, твои шутки сейчас не уместны,- ответил Артем, стараясь не шевелиться и не подавать признаков страха.

    Тем временем собака пристально смотрела Артему в противогаз. Сталкер старался сдерживать страх, пытаясь мыслить о хорошем. Налитый кровью взгляд собаки пристально смотрела через окуляры Артема. Шуруп стоял столбом на месте, словно его в мгновение парализовало. Артем незаметно завел руку назад, вытаскивая охотничий тесак из-под толстого бушлата. Собака зарычала, оскалив омерзительную пасть. Через секунду стояло уже стая собак, готовясь к броску.

     Артем, молча, наблюдал за происходящем. Связываться с ними не хотелось абсолютно, да и шансы выкарабкаться победителем были пятьдесят на пятьдесят, в противном случае напарники остались бы лежать, рядом с тем беднягой.

 -Давай уходи, я прикрою,- почти шепотом произнес Шуруп через микрофон.

 -Бьемся вместе,- ответил Артем, делая шаг назад к другу.

 -Парни, что там у вас происходит? - взволнованно поинтересовался Марат.

 -Уходи! - крикнул со всего голоса Шуруп, поднимая автомат,- Ко мне суки!

     Артем не стал уламывать друга. Не было времени, да и был не тот момент, чтобы распускать нюни. Дружба познается временем и поступками. Артем ломанулся со всех ног вниз к товарищам на улицу. Собаки сорвались с места. Загрохотал автомат Калашникова, не смолкая ни на секунду.

 -Шуруп уходим!- по рации раздался голос Марата.

 -Иду, иду, готовьте стволы. Я веду их к вам,- ответил Шуруп.