Она взглянула на Соколиного Охотника. На нем была одежда с бахромой из оленьей кожи, которая хорошо гармонировала с платьем Мэгги, также выполненным из оленьей кожи с отделкой из бахромы и вышивкой бисером. Соколиный Охотник был таким же красивым и благородным, как в тот день, когда они впервые встретились.

Ради него Мэгги училась и учится до сих пор принимать все обычаи народа арапахо.

Мэгги видела гордость в глазах Соколиного Охотника, когда тот смотрел вперед в ожидании момента, когда Золотой Орел присоединится к Дремлющему Волку и другим юношам в последнем ритуале танца солнца, когда они будут стоять вместе, терпя боль от дерева, протыкающего их тела.

Она сознавала важность понимания и необходимость этой церемонии для того, чтобы их сын стал мужчиной в глазах своего народа. Она наблюдала, как их сын вырос и превратился в красивого молодого человека. Сейчас ему было шестнадцать зим и многие молодые женщины уже обращали на него внимание.

Мэгги пробежала глазами по толпе народа. Все сидели в ожидании начала церемонии. Взгляд Мэгги остановился на Белой Самке. Это была симпатичная, хрупкая девушка из племени шайен. Она испытывала нежные чувства к Золотому Орлу и проделала долгий путь с родителями, чтобы быль с Золотым Орлом в этот важный для него день.

Золотой Орел часто ездил в деревню, где жила Белая Самка. Это выглядело как ухаживание. Хотя для воина арапахо была желательна более поздняя женитьба, Мэгги не думала, что ее сын будет дожидаться возраста тридцати зим, чтобы взять себе жену.

Она только надеялась, то он подождет хотя бы до двадцати! Она хотела, чтобы он был уверен в женщине, на которой женится. Шестнадцать – это слишком молодой возраст, когда жизнь еще воспринимается беззаботно…

Белая Самка приехала не только, чтобы посмотреть на церемонию, но и чтобы помогать Золотому Орлу. Она будет стоять рядом с Золотым Орлом и вытирать кровь, льющуюся из его ран, пучками мягкой травы, которую потом сожжет с молитвой, чтобы удержать любовь этого благородного воина.

Сердце Мэгги остановилось, когда Белая Самка встала и двинулась сквозь толпу. Наступало время жертвоприношения момента ритуала.

Нервным резким движением она вновь обратила свой взор на участников танца солнца. Не собирающиеся принимать участие в следующем этапе отступили в сторону, оставив место тем, кто решил идти до конца.

К горлу подступило рыдание, и Мэгги прикрыла рот рукой, чтобы заглушить звук, который она еле сдерживала, глядя на то, как ее сын стоит и ждет начала церемонии, гордо расправив плечи. Каждый шаг этой церемонии рассматривался как чистый и священный и имел целью получить силу и помощь неба. Все делалось в честь солнца, которое, оставшись довольным, примет молитвы подвергшихся этому ритуалу.

Пристально глядя на Золотого Орла, Мэгги вытерла слезы с глаз. Белая Самка остановилась недалеко от него. Глаза ее наполняли любовь и гордость. Мэгги хорошо понимала, какие чувства испытывает эта молодая девушка к ее сыну. Мэгги видела, как он красив. Просто копия отца. Сегодня на нем были красного цвета набедренная повязка из тонкой оленьей кожи, два браслета на руках из волос бизона и два – на лодыжках, из меха кролика. На кожаной веревочке на шее висел костяной свисток.

Глаза Мэгги расширились. Она незаметно взяла Соколиного Охотника за руку, сжимая его пальцы, когда началась самая страшная для нее часть ритуала.

Золотой Орел и Дремлющий Волк заняли свои места рядом с другими молодыми воинами, лежащими лицом к земле. Вышел вперед шаман, начав восхвалять храбрость молодых мужчин, перечислив каждое из их благородных деяний.

Взгляд Мэгги был сосредоточен только на Золотом Орле. К нему подошли четверо мужчин и встали рядом с ним на колени. Они перевернули его лицом вверх и прижали к земле. Пятый мужчина оттянул мышцы Золотого Орла так, чтобы можно было проткнуть мягкое тело его груди ножом, а затем просунуть через надрезы деревянные вертела.

Мэгги отвела глаза в сторону. Сердце ее болело при виде мук, которые должен был испытывать ее сын, пусть даже он и не издал ни звука.

Золотого Орла, Дремлющего Волка и остальных отвели к священному столбу, возле которого они один за одним подняли руки и помолились, потом повернулись, чтобы организаторы ритуала могли прикрепить ремни у отверстия через тело и с помощью их привязать участников ритуала к священному столбу.

Мэгги едва подавила в себе рыдания, борясь с желанием пойти к сыну, обнять его, чтобы как-то уменьшить его боль.

Именно в этот момент Золотой Орел взял в рот свой костяной свисток и начал на нем играть. Когда он и все остальные резко двинулись назад и начали танцевать, их глаза постоянно были устремлены на солнце.

Это продолжалось несколько часов. Белая Самка стояла рядом с Золотым Орлом и вытирала кровь, стекающую по его телу. Мэгги видела, как слезы катились из глаз хорошенькой девушки племени шайен, понимая, что ей тоже больно видеть изнеможение и страдание Золотого Орла.

Золотой Орел все еще смотрел на солнце, делая последний сильный рывок, и плоть уступила, высвобождая из груди деревянные вертела.

Когда Золотой Орел упал на землю, Мэгги пришлось собрать всю свою силу воли, чтобы не побежать к нему и не положить его голову себе на колени.

Соколиный Охотник чувстововал боль и отчаянье Мэгги по тому, как она все сильнее и сильнее сжимала его руку. Он знал ее мысли – ей хотелось побежать к Золотому Орлу. Мать видела только боль, а не славу, которую сегодня себе завоевал Золотой Орел, выдержав самый сложный из ритуалов танца Солнца.

Соколиный Охотник тоже чувствовал боль сына, потому что мог вспомнить как сам прошел через страда ния ритуала. Соколиный Охотник стал великим в глазах своего народа, и Великая Невидимая Сила подарила ему и жизни много счастья.

Один счастливый дар он ценит намного выше всех остальных – то, что судьба привела его к Мэгги в день ее ухода от умершего мужа.

Вместе они произвели на свет великолепного сына, который в свою очередь произведет на свет сыновей. Соколиный Охотник и Мэгги увидят, как они вырастут и тоже примут участие в ритуалах танца солнца!

Жизнь – это возобновление жертвоприношений, которые всегда делают ее более совершенной и более полной.

– Самое худшее позади? – прошептала Мэгги, придвинувшись поближе к Соколиному Охотнику.

– Да, самое худшее и самое лучшее, – сказал Соколиный Охотник, повернув к Мэгги улыбающиеся глаза. – И не беспокойся о нашем сыне. В данный момент его наполняет чувство гордости и покоя, которое могут испытать только те, кто участвовал в танце солнца.

Мэгги подарила ему слабую улыбку, пытаясь поверить в то, что он сказал. Однако она никогда не забудет страданий сына. Несмотря на то, что она не услышала ни одного крика боли, из его уст, она знала, что боль он испытывал.

Его боль была ее болью.

Такова участь матерей.

Снова повернув голову в сторону сына, Мэгги увидела, что она не нужна ему для утешения. Там была Белая Самка, и голова Золотого Орла покоилась у нее на коленях.

Когда Мэгги увидела улыбку, которой Золотой Орел одарил Белую Самку, она поняла, что с ним теперь все и порядке.

В его улыбке была нежность и сияние.

Теперь Мэгги поверила тому, что сказал Соколиный Охотник – ее сын наполнен чувством гордости и покоя. И величие познают лишь такие, как он сам, кто идет до конца, чтобы доказать своему народу, чего он стоит.

Мэгги посмотрела на Длинные Волосы. Слезы катились вниз по его мертвенно-бледным впалым щекам, когда он смотрел на сына своими прищуренными старыми глазами. Мэгги видела, что он одобряет молодую