меньше, чем, если бы он увидел Эйфелеву башню посреди местных песков.

Спецназовцы находились на огороженном перилами балконе, прямо под которым раскинулся высеченный в скале древний город ассасинов. Кто это такие, Гризов решил попозже расспросить Колю Быстрого, тот наверняка знал. Перед удивленным журналистом возвышались отлично сохранившиеся настоящие средневековые крепостные стены с узкими окнами-бойницами. Дальше за ними виднелись дома с колоннами и узорчатыми лестницами, сгрудившиеся вокруг центральной площади. Посреди которой даже отсюда был виден фонтан в виде павлина. Из горла каменной птицы вверх била струйка настоящей воды. В дальней части города возвышалась мечеть, купол которой блестел в лучах искусственного света. С левой стороны балкона вниз вела лестница и небольшая дорога, серпантином спускавшаяся вниз. По этой дороге вполне мог проехать небольшой автомобиль.

Неожиданно раздался рев моторов, и на балкон из замаскированных пещер действительно выехало три небольших джипа. Рушди сел в первый и дал знак Гризову сесть рядом, а спецназовцам указал на второй джип в месте с двумя гвардейцами. Остальные охранники с автоматами расположились в третьей машине.

– Ну, что ж, – сказал он, перед тем как машины тронулись с места, – раз уж вы оказались у меня в гостях, я хочу показать вам восьмое чудо света, мою резиденцию. Такого вы нигде и никогда больше не увидите.

Джипы покатились вниз, ловко поворачивая на узенькой, высеченной в скале дороге. Антон вспомнил, как однажды ездил по военно-грузинской дороге. Впечатления были схожими: с одной стороны скала, с другой пропасть. Одно неверное движение рулем и ты труп в виде лепешки из костей и мяса.

Через несколько минут конвой достиг нижнего уровня и выкатил на узкие улочки подземного города, освещенные ровным электрическим светом ламп, которые находились здесь повсюду, заменяя солнце. Скоро на встречу стали попадаться люди в гражданской одежде, хотя Гризов ожидал увидеть здесь только военное поселение. Впрочем, любой араб, похоже, с пеленок готов к войне. Прохожие шли по своим делам, несли корзины с едой, одежду или инструменты. Но, чтобы они не делали, все при виде своего вождя приветствовали его поднятием руки, а военные вытягивались во фрунт и отдавали честь. В остальном, наметанный глаз журналиста отметил, что люди здесь продолжительное время живут по своему распорядку. На котором, захват страны не очень сильно отразился, если вообще здесь что-нибудь изменилось с тех пор.

– Давно вы здесь обосновались? – не выдержал журналист.

Рушди сделал неопределенный жест. «Ну да, подумал Гризов «давно здесь сидим»«. Он обернулся и посмотрел на своих собратьев по оружию. Спецназовцы ехали смирно, внимательно рассматривая окрестности на случай бегства. Судя по всему, они не понимали, за что журналист удостоился такой чести, – ехать с министром в одной машине. А может, уже думали, что Гризов их предал и подставил. Ведь задание еще не выполнено. В жизни все бывает. Так что, журналист уже предчувствовал разбор полетов, который неминуемо состоится в случае выхода из этого подземного чертога.

Джипы подъехали к фонтану и остановились.

– Это моя гордость, – сказал Рушди, указав на каменное изваяние павлина, – высечен известным скульптором из Дамаска с моего любимого павлина. Божественная была птица.

Гризов похвалил павлина, но гораздо больше его удивила вода, вырывавшаяся мощной струей из горла этой райской птицы.

– Откуда здесь, уважаемый министр, посреди пустыни, вода? – спросил Антон, – у вас, что проложен водопровод из Багдада?

– Не забывай, что ты уже не на поверхности, – посоветовал Рушди, – а в глубине земли, даже под пустыней есть вода. Здесь начинается один из восточных истоков великой реки Евфрат, которая несет свои благословенные воды через Армению, Турцию, Сирию и весь Ирак, орошая его земли и делая их плодородными уже много веков. Еще со времен древнего Шумера и Аккада. Кстати, ты очень скоро познакомишься с этой рекой.

– А вы здесь часом поля не возделываете? – начал ерничать Гризов, на которого немного давили все эти каменные изваяния старцев на домах и белый электрический свет, от которого у журналиста начинался приступ клаустрофобии. Ему становилось не по себе от мысли, что он может больше не увидеть настоящего солнечного света.

– Мы производим здесь все, необходимое для жизни, – без тени улыбки ответил Рушди Хезбаллах, – в том числе овощи и фрукты. У нас здесь есть даже своя атомная электростанция, не считая запасной ГЭС, так, что энергии, света и тепла для жизни растений под землей хватает.

– Атомная электростанция? – удивился Гризов, – но зачем вам здесь атомная электростанция? Для потребностей освещения высеченных в камне исторических памятников хватило бы и вашей запасной ГЭС.

Министр усмехнулся в усы.

– Я не только сохраняю, то, что уже создано, – сказал он, два сигнал водителю возобновить движение, – я еще, и думаю о будущем. Сейчас вы увидите, что ждет нашу многострадальную страну, стонущую под игом захватчиков, в скором времени.

Колонна джипов покинула площадь и, обогнув еще несколько зданий и мечеть, снова въехала в освещенный тоннель. На этот раз тоннель оказался длиннее, по наблюдениям журналиста не меньше трех километров. Судя по всему, слуги и последователи Рушди глубоко ушли под землю, задавшись целью достигнуть ее центра. Они работали здесь как гномы, прорывая бесконечные тоннели, расширяя их до размеров больших площадей и опутывая их паутиной недра. Наверняка они даже обнаружили здесь какие- нибудь сокровища или хранили вдали от посторонних глаз припрятанное с поверхности. За все время пути Антон разглядел лишь многочисленные кабели, тянувшиеся вдоль стен, несколько ответвлений тоннеля, и пару джипов попавшихся навстречу. Подземная жизнь шла по своему, неведомому европейцам и американцам, распорядку.

Когда первый джип колонны выехал в следующий каменный зал, залитый светом, Гризов понял, что его догадки по поводу образа жизни гномов были не далеки от истины. Это был уже не древний город ассасинов. Здесь начинались его промышленные новостройки, воздвигнутые волей тайного хозяина современного Ирака.

На сколько хватало глаз, тянулись ангары и корпуса, в которых кипела работа. Повсюду сновали люди, небольшие машины и погрузчики. Никакого дыма над заводскими корпусами не было видно. Подземные жители просто не могли себе этого позволить. Трубы, между тем были, только, причудливо изгибаясь, они уходили прямо в каменную толщу породы.