Он раскрыл щиты, выжал из главного двигателя все, что мог, потом сбросил газ до двадцати процентов, направляя выхлоп Белла прямо в глотку лопасти и дальше, прогоняя чужой жар через свои двигатели, придавая им дополнительное ускорение.

Он настигал соперника, и чем ближе он подбирался, тем больше Белл поддавал жару, стараясь сбросить Майка с хвоста.

— Не жадничай, Дувр! Отдай мне все!

«Девяносто Девятый» неумолимо продвигался вперед, отсасывая энергию выхлопа. Радар высокого разрешения показал на экране темную трубу. Выхлопное сопло? Так близко? Корабль вздрогнул от толчка.

— Что это?

— Контакт, — сказала Таила. — По-моему, вы, ребята, стукнулись бамперами.

— У нас нет бамперов.

— Включи свою фантазию, детка. Корабль тяжело прыгнул вперед.

— Боже, мы сцепились!

— А я что говорю?

Майк засмеялся, потом прошептал:

— А это законно?

— Не знаю. Не думаю, чтобы кто-нибудь делал подобное раньше.

— Что, если он отключится прежде, чем мы полностью выдоим его?

— Подразни его.

Майк ухмыльнулся и слегка тронул рычаг главного двигателя.

«Девяносто Девятый» прыгнул вперед, со скрежетом боднув противника.

— Хороший темперамент, детка, — усмехнулась Таила.

— Я жгу горючее двух пилотов. Что ты хочешь? И не называй меня...

— Четверть витка, — объявила она. — Даже меньше. Толкни его еще разок.

Майк подкачивал главный двигатель, пока корабль не затрясло.

— Давай, Дувр! Сливай горючее!

Дувр Белл был очень агрессивным тупицей — он не успокоился, пока не прокачал все свое горючее до грамма через двигатели Майка.

— Он пуст!

— Пора заканчивать, — сказала Таила. Они падали на плоскость эклиптики.

— Сколько осталось времени?

— Шестьдесят секунд!

Майк включил передние двигатели. Корабль громко лязгнул, освобождаясь. Облачко ржавой пыли заклубилось вокруг кокпита.

— Черт! — ругнулся Майк. — Он лежит, как мертвый, в искривленном потоке, а у меня даже нет топлива, чтобы перепрыгнуть через сдвиг!

— Попробуй как-нибудь.

— Поздно.

— Пятьдесят секунд. Попробуй!

— Я не смогу.

— Сорок пять секунд. Черт возьми, Майк!

— Ты попробуй.

— Нет!

— Возьми управление! — завопил Майк, поднимая руки. — Возьми!

— Ни за что! — сказала она — и взяла.

Его панель погасла, и корабль рванулся вверх, в сдвиг. Майк закинул руки за голову и стал смотреть, улыбаясь.

Он считал, что за ним должок: надо дать ей шанс закончить эту гонку, потому что ее предыдущую гонку он остановил слишком рано. Корабль заскользил над «Диким Уик-эндом», двигатели работали на пределе, горючее таяло, баки отдавали последние капли...

— Тридцать секунд... — сказал Майк, следя за падением уровня горючего. Он включил нижнюю камеру, но она показывала лишь красное свечение остывающего корабля Белла в полуметре внизу. «Девяносто Девятый» задрожал и заскрежетал, мчась наполовину в сдвиге, наполовину в груве со всей мощью, на которую был способен. Корабль мотало из стороны в сторону.

— Что такое с рычагом? — удивилась Таила.

— Помехи от нового переключателя.

— Возьми управление. Возьми, слышишь?

Майк схватил рычаг и переключил управление на себя.

— Все в порядке, взял.

— Так давай вперед!

Рычаг задрожал в его руке, и тут загорелся красный сигнал.

НЕПОЛАДКИ В ДВИГАТЕЛЬНОМ ОТСЕКЕ.

О боже, опять начинается.

Майк посмотрел на экран нижнего обзора. Дувр Белл был прямо под ними, дергая корабль как безумный. Сейчас он пытался поддеть их снизу.

— Скорей отсюда! — закричала Таила. Майк отключил все сети.

ОТКАЗ ДВИГАТЕЛЯ.

— Нет! — закричала Таила.

— А, черт!

Майк снова и снова дергал бездействующий рычаг, стараясь освободиться от помех нового усилителя.

— Десять секунд!

Что-то тяжело грохнуло о брюхо «Девяносто Девятого».

— Майк...

— Сейчас.

Он в последний раз включил двигатель и опробовал рычаг. Корабль мягко повиновался, и Майк изо всех сил дернул рычаг, спрыгивая со спины корабля Белла. Затем перевел рычаг вперед, используя последние капли горючего, чтобы обойти Белла, прежде чем...

— Сколько времени осталось? — спросил он.

— Э...

— Сколько?

Главный двигатель фыркнул и заглох, баки опустели.

— Черт... — Майк перевел рычаг на стоп.

— Нет времени, — сказала Таила.

— Как нет времени?

— Мы только что пересекли черту. Все кончилось.

— Кончилось? Не может быть.

НИЗКИЙ УРОВЕНЬ ГОРЮЧЕГО.

Корабль замедлял ход.

— Кончилось время, — сказала Таила. Майк посмотрел на тактический экран, символы двух кораблей располагались один над другим.

— Не понимаю.

На экране нижнего обзора «Дикий Уик-энд» скользил под ними в груве.

— Так мы сделали это или нет?

— Не знаю, — ответила Таила. — И к Эндрю никак не прорвусь.

Наверное, антенна совсем сгорела.

Майк отпустил рычаг. «Дикий Уик-энд» уходил вперед, превращаясь на экране радара в призрачное пятно. Майк глубоко вздохнул.