мой расстроенный тон на нежелание расставаться с собакой. И не совсем, конечно, ошибется. – Может быть, я верну его завтра утром? Я могу сама привезти Поля, то есть Смуфи, к вам домой. Если вы дадите мне адрес. – Спасение утопающих – дело рук самих утопающих, но, когда утопающие цепляются за соломинку, у них едва ли получиться выплыть.

Так и я цеплялась изо всех сил за то, что мне не принадлежало, – за собаку, к которой я привязалась, и за мужчину, в которого меня угораздило влюбиться.

– Хорошо, – неожиданно легко согласился Элмер. – У вас есть ручка?

– Угу, – пробормотала я, ковыряясь в недрах сумки и находя все, что угодно, кроме ручки и блокнота.

– Тогда записывайте мой адрес.

Вооружившись карандашом для глаз и огрызком какого-то листка, я принялась строчить.

Виндор-авеню, поворот налево, дом номер пять, витая ограда, статуя Тритона с огромной рыбиной…

– Записали?

– Угу, – повторила я, утрамбовывая смятую бумажку в маленькую серебристую косметичку.

– Когда вы сможете приехать?

Я чуть было снова не повторила привычное «угу», но до меня все-таки дошел смысл вопроса.

– Около десяти, если вас устроит.

– Замечательно. Буду ждать вас и Смуфи, Надеюсь, у вас будет время выпить со мной чашечку кофе. Обещаю сварить его собственноручно.

Когда Элмер произнес последнюю фразу, мне показалось, что он улыбается. Сидит, как я, за столиком какого-нибудь кафе, прижимает к уху мобильный, из которого доносится мой голос, и улыбается. Мэй права – я ненормальная. Одно его ласковое слово – и я готова лететь за ним на край света, простив все упоминания о Джекки.

Хотя…, какое право я имею прощать?

– На кофе у меня всегда найдется время. Ну что ж, до завтра, Элмер.

С великим трудом я заставила себя попрощаться с ним и долго тыкала пальцем в поисках кнопки выключения телефона. Мэй не выдержала, забрала у меня аппарат и сама выключила его.

– Ну что?

Лица Мэй и Лекс выражали ничем не прикрытое любопытство. Вынь да положь им романтическую историю!

– Ничего хорошего, – произнесла я голосом неудавшейся драматической актрисы. – Он забирает у меня собаку. И предлагает выпить с ним кофе.

Вечером мы с Полем устроили себе маленький прощальный ужин. Я купила попкорна для себя, кость для собаки и, удобно расположившись на диване, пережевывала попкорн вместе со злоключениями какой-то мыльной героини.

Зачем смотреть на чужие страдания, когда своих – вагон и маленькая тележка? – ворчал мой, как всегда разумный, внутренний голос. Если бы только я его слушала, то многих проблем удалось бы избежать.

Самое удивительное, что жизнь начала налаживаться. Еще вчера работа в ювелирном салоне казалась мне манной небесной, пределом желаний и возможностей. Моя мечта – съехать от дяди Бена – теперь вполне могла реализоваться.

Я не только сводила концы с концами, но и могла позволить себе те вещи, которые совсем недавно считала верхом расточительности. Например, мобильный телефон и всяческую дребедень похожего толка. Все верно – жить стало куда легче… Точнее, стало бы, не появись на горизонте Элмер Айрон.

Этот человек спутал мне все карты. Он заставил меня забыть о подруге, которая жаждала общения со мной, о деньгах, которые я могла бы тратить в свое удовольствие, о покое, которым я вполне могла бы наслаждаться! Он прокрался в мою жизнь легким ветерком и, только обосновавшись в ней, дал понять, что может стать настоящим ураганом. Начинавшим, кстати, набирать обороты…

В том, что я влюбилась в него, винить было некого, кроме себя самой. Можно было попрекать Мэй ее заочным сватовством. Но слова подруги остались бы пустым звуком, будь я действительно равнодушна к Элмеру. Мне ведь снились его поцелуи…

Я закрыла глаза и на секунду попыталась представить, как это было бы на самом деле. Вот он склоняет надо мной свое лицо. Прядь темных волос падает на лоб, крылья носа дрожат – дыхание участилось, потому что он так же взволнован, как и я. Глаза цвета стали заволокло туманом желания. Мягкие губы неожиданно становятся такими настойчивыми, когда он касается ими моих…

Его глаза все еще открыты, но секунда – и их уже смежило наслаждение, доставленное поцелуем.

Нашим поцелуем. Фантастически страстным, но… воображаемым поцелуем.

Я открыла глаза и готова была проклясть себя за фантазерство. Тело загорелось и зажило какой-то отдельной жизнью, неподвластной моему рассудку. Я хочу его, тоскливо ныло оно. Я его хочу… Если так пойдет и дальше, то отводить Поля-Смуфи хозяину будет некому. От меня останутся лишь угольки. «Умерла от страсти» – напишут на надгробной плите. А Элмер с невестой будут носить цветы на мою могилу… Стоп!

Где-то я уже это слышала. Точнее, когда-то думала. Я вспомнила о своих фантазиях за столиком ресторана. Тогда Элмер и Джекки носили в лечебницу виноград и апельсины.

– Почему я такая глупая? – спросила я у лежащего в ногах Поля.

Пес сполна насладился костью и даже успел «закопать» ее под одеяло. Он повернул ко мне довольную морду, словно пытаясь донести простую истину – завязывай с нытьем и радуйся тому, что есть.

– Эх, ты! Я сохну по твоему хозяину, как какая-то школьница, а ты даже не посочувствуешь мне! Наелся костей, развалился на моей кровати… Совесть у тебя есть?

Поль был так добр, что оставил свою «закопанную» косточку, подобрался ко мне и лизнул в щеку. Я прижала к щеке его шелковистую морду.

Неужели завтра эта собака и ее хозяин уйдут из моей жизни навсегда?

Первый снег… Мне казалось таким странным и даже символичным, что он выпал именно в этот день. Белый-белый, мягкий, пушистый, он касался моих щек, падал на волосы, таял и прилетал снова. Зима наконец заявила о своих правах и торжественно сменяла загостившуюся в городе осень. Удивительно, но я обрадовалась снегу. При всей своей нелюбви к зиме я готова была смириться с ее приходом, потому что долгая осень была гораздо мучительнее. Даже деревья преобразились благодаря выпавшему снегу, он нарядил их в белые шапочки, которые связал всего за одно утро.

Мы с Полем чувствовали себя настоящими первопроходцами. На снегу, покрывшем асфальт, отпечатались только наши следы. Треугольники его лап и овалы моих ботинок. Пес не очень-то был рад нашей прогулке, словно догадывался о том, что сегодня мы расстаемся и, Бог знает, увидимся ли когда- нибудь еще.

Моя голова пыталась разродиться очередным хитроумным планом, на этот раз касающимся Поля. Я хотела робко и «ненавязчиво», как любит говорить Мэй, предложить Элмеру отдать мне песика после их с Джекки свадьбы. Почему бы и нет? Смуфи-Поль терпеть не может хозяйскую невесту. Когда они поженятся, пес наверняка сбежит, если раньше Элмер не озадачится вопросом, куда бы его пристроить. А я заранее помогу ему решить этот вопрос. Тем более что я лучшая кандидатура на роль новой хозяйки. За то время, что мы провели вместе, Поль успел привязаться ко мне. К тому же я вполне допускаю, что Элмер захочет навещать собаку, так почему бы не дать ему эту возможность? Собаку, а заодно и тебя! – ехидно заметил внутренний голос. Далеко метишь!

До Виндор-авеню мы доехали на машине.

Таксист не очень-то хотел везти в салоне такого большого пса с лапами, мокрыми от снега.

Но я уговорила его, пообещав щедро расплатиться. Поль с удивительной для своего роста ловкостью прошмыгнул в заднюю дверцу, заставив водителя от удивления выпучить глаза.

– Дрессированная собака? – оторопело поинтересовался он. – В цирке работает?

Сам ты в цирке работаешь, хотела я сказать, но вовремя сдержалась. Этот человек совершенно не виноват в том, что у меня сегодня не самый счастливый день в жизни.

– Нет. Просто умный пес, – ответила я таксисту. – Вы знаете пятый дом на Виндор-авеню?