— В Ад? — не поверил Эл. — Добровольно?

— А он и правда повсеместно такой уж ужасный? Никаких оазисов?

— И Цитадель эта ваша… — Вот и я о чем — никак не похож Эл на неблагополучное дитя из голодающей страны третьего мира. Чтоб такую морду наесть, надо грести жизненные блага бульдозерным ковшом. — Неужели и там никаких удобств?

— Цитадель — не для удобства, а для безопасности, — уныло отрезал Эл.

— Ну хорошо, а неужели таким видным ребятам, как мы, делать нечего в этом Аду? Ты ж говорил — металлы с минералами…

И ничего я не жадный. Просто «бабки» почему-то все время кончаются.

— Минералы — это вода с солью? — уточнил Мик.

— Насколько я разумею, это камни.

— А. О. Да. Эл, я тоже слышал, ты говорил про минералы.

— Сучьи дети! — взвыла Айрин. — Нет бы о живом человеке позаботиться, вам минералы подавай! Да провалитесь вы в этот Ад навечно! Вот вас пускай на адские нужды и пускают, раз вы такие покладистые!

— Мисс Ким!

Ого. А Эл, оказывается, не только мечом звенеть может. Голос у него при надобности так заостряется — комар на лету надвое распадется. Еще и в глазах полыхнуло темное такое пламя. Я сразу почему-то вспомнил слово «паладин». Потом еще «моджахед», но первая ассоциация обычно более ценная.

— Послушайте меня. Да, я не ждал от вас активного сопротивления и оказался не готов, но, поверьте, я могу вас скрутить в любой миг.

Айрин фыркнула так, что с настенной полки посыпались пузырьки с приправами. И, пожалуй, зря. Ведь и правда, чего доброго, сможет. Хотя, одно дело — Айрин единолично, и совсем другое — с такими, как мы, довесками. Мы же с Миком известные каратисты, как прыснем в разные стороны, не угонишься.

— Я изо всех сил стараюсь идти вам навстречу. — Эл развел руками, указывая на нас с фоном. — Хотели друзей? Вот ваши друзья. Вам будет комфортнее с ними? Сколько угодно. Поймите, я не прошу вас что-то предосудительное или неприятное делать. Всего лишь… считайте, приглашаю вас в гости. Возможно, вам предстоит поскучать несколько дней среди тех, кто будет готов и способен вас защитить от сиюминутной опасности…

Типа как на ранчо в Оклахоме. Я там как-то был, по, так сказать, производственной надобности — надо было переждать некоторое время. Бесконечный вечер за меланхоличной игрой в покер с парнями, именуемыми Джон-Джим, Хэнк и Баба, подействовал на мою психику в высшей степени умиротворяюще. Хэнк даже смог уковылять на своих двоих, правда изрядно приволакивая обе.

— …после чего я лично верну вас туда, куда пожелаете, и мы, ко взаимному удовольствию, распрощаемся.

На Айрин доводы разума, кажется, подействовали. Или она смекнула, что Эла все едино не переспоришь, только глотку сорвешь и кулаки обломаешь.

— А что, безопаснее места, чем в этом твоем Аду, нету?!

Эл в бессилии закатил глаза.

— Поймите, здесь я гость, всего лишь пешка, если пользоваться терминами шахмат. Я могу защитить вас раз или два, пользуясь тем, что наш враг не ждал моего появления, но всей силе, которая может быть брошена против нас, я никакая не помеха. Там же — Цитадель, там Орден, там… там безопасно. А что Ад… Я, очевидно, зря так назвал Отстойник. Для вас это — множество ассоциаций, не всегда верных и всегда неполных. Там много всего, и далеко не все — враждебно или зловредно. И уж конечно я приложу все силы, чтобы вас никаким боком не коснулись наши местные сложности и опасности.

— А минералы?! — напомнил о себе неуклонный Мик.

— Минералы… Это можно устроить. — Эл пожал плечами. — Правда, сбор их сопряжен с немалым риском…

А сбор их персонально нами с Миком чреват общими крантами для всего Ада. Фон сжег однажды дедов дом, пока искал бритву. Поэтому в своем доме я привязал бритву проводом к зеркалу в ванной. Что, впрочем, не мешает Мику искать ее по четыре часа в день.

— Споемся, — заключил я.

— Слышь, Эл, к слову о соответствии здешнемировых оккультных представлений об Аде его суровой действительности. — Мик поскреб глоком ухо. — С детства меня терзает одно, так сказать, любопытствие. А дьявол есть? Знаешь, такая репа с рогами, главный черт и великий каверзник.

— С рогами? В Аду много всякого, а у чертей нет главного. Под здешнее описание дьявола больше всего подходит малый рогач, довольно неприятная тварь.

— Малый? А есть и большой?

— Есть. — Эл вгрызся в сосиску, аж брызнул кетчупом во все стороны. — Я бы даже не сказал, что его мало кто видит. Но мало кто замечает — это так.

— Он что — такой маленький?

— Нет. Он такой БОЛЬШОЙ. Сомневаюсь, что стычка с ним вас порадует.

Взаимно. Отродясь меня не радовали ребята крупнее меня самого.

— Твое, — с набитым ртом пробубнил Мик и по полу подтолкнул ко мне мой «вилсон», тот самый, который я давеча безуспешно искал наверху. Как он, интересно, в кейсе оказался? Опять мама? Ну вот, теперь деньги нужны еще и на замену замков по всему дому. — Эл, хочешь пушку?

— Спасибо, у меня есть. — Эл похлопал себя по куртке, видимо скрывающей немалый арсенал. — Правда, я всячески стараюсь обходиться.

— Еще бы, когда такой меч, чего ж не обойтись.

— Меч — не для мелких стычек. Я стараюсь изыскивать иные способы…

— С нами не до иных, небось не Ад, — беспечно отмахнулся фон. — Мы как эти, которым драку заказывали. Айрин, хочешь пистолет? Или ружье? Если не ошибаюсь, эти красные штуки как раз для него.

Не ошибается. Для него, родимого. Теперь — глаз да глаз, чтобы никому в голову не пришло его зарядить. А то ведь как зарядят, так и выстрелят.

— Ну ты спросил! Если уж вокруг меня такие события. — Айрин затолкала в рот остатки хот-дога и подобрала из-под ног здоровенный «пустынный орел». — Всегда мечтала такую машинку попробовать. В каждом фильме вижу…

Мик покосился на меня со стоической обреченностью. Понятное дело. Некогда кто-то из нас собрал эту «машинку» (слово-то какое неуважительное) без должной аккуратности, и теперь она может выстрелить от малейшего сотрясения. Причем очередью, ибо косячить при сборке так косячить. И если сейчас Айрин тряхнет сей девайс, рикошетом от Микова прочного черепа перебьет всех присутствующих на кухне.

— Этот лучше не надо, — сказал я. — Пистолет, как говаривал один киногерой, — это не член. Но принцип тот же. Возьми вон поменьше, да поудобнее.

— За дуру держите? Кстати, с чего вы взяли, что я нуждаюсь в вашей охране? Если уж выбора нет, то и без сопливых как-нибудь!

Хорошенькое дело! Это нам каникулы срывать будут? Несть предела женскому коварству. Навели на меня толпу каких-то латинов сомнительных, наобещали ценных минералов, а теперь фигу с маслом?

— Айрин, прогуляйся до двери, а? Там на углу, около спортзала, грустит мужчина весьма приятной наружности. Посмотри, чем занят, и сразу назад.

Айрин задрала бровь.

— Не поняла.

— Еще раз. Там на углу, около спортзала…

— Меня что — выпирают?

Смекалистая девушка.

— Собираемся обсудить твои достоинства, — пояснил бесстрашный Мик. — Как водится, с кряхтеньем и чмоканьем. В чисто мужской компании. Вон у Эла давно уже наболело.

Айрин небольно его пнула, звучно обозвала нас общим грубым словом с фекальным оттенком и направилась к двери. С полпути вернулась и протянула руку. Мик понятливо покивал, выбрал из кучи