пиратов. Рэнг не преувеличивал опасность, оценивая это неизвестное оружие, даже преуменьшал, поначалу не зная о такой дальности поражения. Нужно было срочно уводить медузоиды и гаубицу, иначе можно вот так в одно мгновение лишиться главной ударной силы.

Рэнг еще отдал приказ пушкам, надеясь, что их огонь отвлечет чужаков. Н-да, они и отвлеклись… на пару секунд.

Начав движение, неизвестные корабли почти сразу оказались в пределах досягаемости пушек, которые стояли к ним ближе всех. И когда Рэнг приказал открыть огонь, чужаки представляли собой довольно легкую мишень. По всем правилам они должны были уворачиваться, стараясь уйти от огня пушек. Но они не стали уворачиваться. Просто двое чужаков, летевшие по краям, чуть повернулись и направили поток своих маленьких созвездий на пушки. Те не продержались и нескольких секунд.

Рэнг с досадой смотрел на это. Как же так?! Тяжелые огневые станции, призванные служить крайне серьезным препятствием, были сметены почти в одно мгновение и так, словно бы мимоходом. Впрочем, пушки все же успели сделать несколько выстрелов, и Рэнгу показалось, что один из них попал во враждебный корабль. Сложно было разглядеть это из-за потока огненных пузырьков, но то ли корабль обладал мощной защитой, то ли пушка все же промахнулась – во всяком случае, чужак продолжал лететь как ни в чем не бывало.

Правда, гибель пушек не была совсем уж напрасной. В результате того, что неизвестные корабли повернули и разошлись немного в стороны, испускаемый ими огненный веер несколько рассеялся, став менее плотным и предоставляя пиратам больше возможности для маневра отклонения. Но какая цена за такое ничтожное преимущество!

Медузоиды! После взрыва пушек… хотя нет, не было никакого взрыва – огненные шары просто поглотили их, словно мыльный пузырь лопнул, не оставляя ничего, что было здесь перед этим. После уничтожения пушек Рэнг резко перевел взгляд на медузоиды. Они разворачивались и уходили. Но не все. Один, который был на левом фланге, не стал уходить. Похоже, пилот этого медузоида был слишком высокого мнения о боевых качествах своего корабля. И в принципе, он был прав. Но только не в этом случае…

Медузоид направил все свои щупальца на подлетающие корабли и исторг поток плазмы навстречу огненным шарам.

– Куда?! Назад! – увидев это, выкрикнул Рэнг. Но все же с интересом и надеждой наблюдал, что будет дальше. А вдруг?..

Впрочем, это была слабая надежда, что и подтвердилось в следующие мгновения.

Когда плазма встретилась с огненными шарами… Да! Вот оно! Огненный шар исчез в потоке плазмы… или плазма исчезла в огненном шаре – так или иначе исчезло и то и другое. И это было бы победой, потому что найдено оружие против огненных пузырьков. Только вместе с плазмой исчез всего один шар, а другие продолжали лететь дальше. В основном они прошли мимо, и лишь один задел медузоид, просто сбоку чуть скользнул по нему. Но в результате этого легкого касания медузоид лишился половины своих щупальцев. Их словно срезало ножом, быстро и ровно. Рэнг вспомнил свой корабль – его корпус был срезан так же, чисто и без взрыва. Что же это за оружие?

Медузоид оставался под огнем. И теперь вряд ли ему удастся уйти – он слишком медлителен и не сможет маневрировать достаточно быстро. Видимо, понимая это, пилот и не пытался уходить. Медузоид снова выстрелил навстречу огненным шарам из оставшихся щупалец. Только, скорее, это была уже агония – становилось очевидным, что медузоид обречен. Хотя плазма опять уничтожила один из огненных шаров, но другие пролетели дальше и настигли медузоид. Всё. Даже обломков не осталось, ничего. Медузоид просто исчез, словно в выстреле квантовой гаубицы, которая разлагает материю на атомную пыль…

Квантовой гаубицы?!

Рэнг вдруг понял, что за всеми этими пушками, медузоидами и собственными маневрами отклонения абсолютно забыл о квантовой гаубице. Что с ней?

На самом деле с момента начала атаки прошло меньше минуты. Какие-то несколько секунд, а пираты уже успели лишиться пушек, медузоида и еще нескольких истребителей, которые не смогли уворачиваться достаточно проворно. Неизвестные корабли просто начали движение, вторгаясь в планетарную систему. Молчаливо и уверенно, со зловещим спокойствием, словно исполняя обычную повседневную работу, они продвигались все дальше, испуская перед собой очищающие пространство огненные потоки. Они как будто и не замечали никаких препятствий или почти не замечали, лишь слегка отвлекаясь на какие-то выстрелы, но так, мимоходом, скорее из аккуратности, чтобы не пропустить ничего, чем из-за опасения быть уничтоженными.

Нет, они не боялись быть уничтоженными, абсолютно уверенные в успехе и своей непобедимости. И все происходящее подтверждало справедливость подобного суждения. Пираты не могли сделать ничего. Истребители были совершенно бесполезны против огненных шаров. Даже такое грозное оружие, как пушки и медузоид, не смогло оказать хоть сколько-нибудь значительное сопротивление.

Обидно было видеть это. Неизвестные корабли фактически игнорировали пиратов, не считая их серьезным противником. Пираты были перед ними, словно малые дети или как мелкие насекомые под ногами.

Впрочем, некогда было думать о каких-то обидах и даже некогда считать потери… Нет, все-таки что же там с гаубицей?

Рэнг видел, что квантовая гаубица находится в самом пекле, но даже не пытается уйти, совершая какие-то странные шатания, при этом оставаясь на месте. И только чудом огненные шары пока пролетали мимо нее.

– Гаубица, назад! – передал Рэнг. – Херш, – вспомнил он, кого посадил за штурвал гаубицы, – давай назад! Быстрее!

Но Херш не понимал уже почти ничего. Действительно, он не был боевым пилотом – всего лишь механик – и, попав в серьезную переделку (а переделка была очень серьезной), совершенно растерялся. Его охватил самый настоящий животный ужас, просто дикая сумасшедшая паника.

Когда атака только началась и Рэнг передал приказ об отходе – да, Херш пытался исполнить его. Он отклонил штурвал влево и вдруг увидел, что там огненные шары. Тогда он резко дернул штурвал вправо, но там тоже были огненные шары. Херш испугался и стал дергаться, пытаясь повернуть хоть в какую-нибудь сторону. Но огненные шары были везде. В результате он в панике лихорадочно переводил штурвал то туда, то сюда, и гаубица фактически стояла на месте, лишь чуть рыскала носом. Но как ни странно, хотя в этом не было абсолютно никакой логики, именно страх и нерешительность спасали Херша. Просто по случайности сверкающие комки света пролетали мимо, хотя и совсем рядом с гаубицей, и если б она