валялась на земле, если бы не тросы, удерживающие ее в вертикальном положении.

Ураган перевернул с ног на голову все вокруг. В воздухе летали части домов, механизмов, просто обломки непонятно чего. И посреди всего этого стоял Наблюдатель. Его палатку давным-давно сорвало и унесло ветром, но сам он оставался на месте. Стоя под огнем своих кораблей, он был привычно спокоен и задумчив, словно не замечая ничего вокруг, словно происходящее не имело к нему отношения. Пожалуй, таким образом он как бы подтверждал свою философскую позицию – окружающего для него не существовало. Даже ураган не действовал на полупрозрачного пришельца, как будто облетая стороной и не прикасаясь к нему.

Рэнг понимал, что гаубица вполне справится с огненными шарами двух чужаков, значит, просто нельзя позволить двум остальным пришельцам развернуться к планете. В принципе, это было несложно – пираты продолжали атаку истребителями. Теперь уже не оставалось ничего другого, только отвлекать чужаков, только сохранять это огненное равновесие. Сверкающие шары, выстрелы пиратов, истребители, мечущиеся среди огненных вспышек

И вдруг все изменилось.

Резко.

В одно мгновение.

Пришельцы разом перестали стрелять. Все четверо одновременно. Предыдущие выпущенные ими огненные шары еще летели вперед, но другие уже не появлялись. Все! Рэнг ошарашенно смотрел на это, а потом понял, в чем дело. Базовый корабль чужаков. Да! Видимо, военные наконец уничтожили его, и истребители, лишившись центра управления, замерли.

В подтверждение его догадки зажегся экран связи.

– Главный корабль чужаков уничтожен, – сообщил Гинзл.

– Я уже понял, профессор, спасибо, – отозвался Рэнг. – Они остановились, замерли… как и в прошлый раз.

– От базы что-то осталось? – спросил Гинзл.

Рэнг усмехнулся в ответ.

– Что-то осталось. Как там у вас, профессор? Вы сделали все, что нужно?

– Да. Аппаратура настроена. Теперь остается дождаться возрождения базового корабля, чтобы окончательно настроить компенсатор. Если… если, конечно, это вообще произойдет, – добавил Гинзл.

– Если это произойдет, – эхом отозвался Рэнг. – Значит, будем ждать.

– Да, будем ждать.

– Сообщите, когда что-нибудь изменится.

– Конечно, – кивнул Гинзл и отключил связь.

Рэнг отозвал истребители. Чужаки безжизненно висели в пространстве перед планетой. Странно было видеть их неподвижными. Только что они были слишком опасны, а теперь совершенно безобидны в своем мертвенном бездействии. Но пираты все равно с опаской поглядывали на них.

Четыре истребителя пришельцев, словно захлебнувшись своими огненными шарами, как будто даже изменились внешне, хотя, конечно, остались прежними, но как-то необъяснимо чувствовалось, что смерть коснулась и заморозила их.

Рэнг подумал, что теперь корабли пришельцев полностью в их власти и пираты могут заполучить себе эти истребители. И усмехнулся такой мысли. Именно сейчас она была совершенно неактуальна. Оставалось только ждать, ждать…

Корт перестал стрелять из квантовой гаубицы. Огненные шары и мерцающее облако больше на взрывали небеса. Впрочем, ураган продолжался. Разорванная атмосфера затягивала брешь. Сверкающие блики огненных шаров больше не озаряли землю. И Наблюдатель исчез, растворился в воздухе, словно его и не было.

Неподвижность. Ожидание. Корабли пиратов стояли перед замершими чужаками так же неподвижно, как будто и они потеряли способность движения.

После бешеного сражения наступила странная нереальная тишина. Неподвижность сковала всех. Ожидание…

Так продолжалось какое-то время. А потом в корабле Рэнга снова зажегся экран связи.

– Он появился! – воскликнул Гинзл. – Базовый корабль! Он снова появился! Значит, все – правда! Они возрождаются!

– Понятно, профессор, – отозвался Рэнг. – Как ваши настройки?

– Все получилось, – горячо заговорил Гинзл. – Я успел поймать момент возрождения. Компенсатор полностью настроен. Теперь все го…

И тут огненный вихрь родился в пространстве. Затмевая звезды, он заполнил собой все вокруг. И тогда смерть пришла в Небесные Чертоги. И никто не смог скрыться. Каждый был застигнут ею, каждый был унесен в ее пустое безмолвие.

А потом, очистив пространство от живых душ, чужаки стали производить свои обычные корабли…

Огненный метеорит появился в небе. Спускаясь из космоса, он на огромной скорости приближался к земле. Механик Херш, стоя у ангара пиратов, наблюдал за ним, приставив ладонь ко лбу, чтобы прикрыть глаза от солнечных лучей. Метеорит падал совершенно бесшумно, а потом, когда звук достиг земли, небо вдруг взорвалось оглушительным грохотом. И почти одновременно с этим метеорит начал замедлять свой полет, постепенно переставая быть огненным.

Да, это был корабль. Опускаясь все ниже, он сбавлял скорость, заходя на посадку. Двигатели замедляли движение, и вскоре он мягко коснулся земли. Профессиональным взглядом Херш оценил, что все работает нормально, корабль вполне исправен.