также представлялась не слишком приятным занятием. Впрочем, утешало то, что чужаки погибнут в любом случае. Бессмертные воины Великого Ничто – они либо докажут истинность своих суждений, либо нет. Но, доказав, что они правы, тем самым обрекут себя на окончательную гибель.

Забавно то, что пришельцы будут побеждены их же оружием, – пираты победят, когда погибнут; или просто уничтожат чужаков. В общем, так или иначе – как говорил Наблюдатель, – так или иначе…

Ворвуд бросил взгляд на мониторы слежения. Транспортник Гинзла выходил за пределы планетарной системы. Рэнг вел сражение совсем в другой стороне. Кажется, все идет как надо. Правда, Ворвуд не видел военный флот – как далеко тот находится от базового корабля и летит ли к нему вообще? Что ж, стоит выяснить это. Он нажал кнопку и связался с Кросби.

– Где вы находитесь, майор?

– Мы на подходе к базовому кораблю, – ответил Кросби. – Прибудем к нему менее чем через полчаса.

– Отлично, – кивнул Ворвуд. – Вы подойдете чуть раньше профессора. Просто стойте и ждите его.

– А затем?

– А затем, когда профессор закончит настройку своих приборов, он даст вам сигнал к атаке.

– Понятно, – Кросби смотрел почти не надменно. Еще чуть-чуть, и его взгляд был бы надменным и высокомерным, но он не переходил эту черту, оставаясь в сдержанном сотрудничестве. – Какие еще пожелания?

– Пока никаких, – ответил Ворвуд. – Думаю, мы еще свяжемся с вами.

– Да, разумеется, – с холодной официальностью подтвердил Кросби, затем отключил связь.

Причиной его решения последовать указаниям Ворвуда было вовсе не то, что он хотел помочь пиратам. Нет. Кросби защищал Галактику и был готов сделать все для уничтожения враждебных пришельцев. Военный флот и подразделение майора, в частности, для того и существовали, чтобы оказывать противодействие тем, кто нападает на Галактику. Было бы неправильно и выглядело даже трусливо, если бы его боевые корабли просто ушли, зная о крайне опасном противнике, но повернувшись к нему спиной и покинув поле боя. Надо заметить, майор с тяжелым чувством покидал Небесные Чертоги и возвращался домой, оставляя позади непобежденного неприятеля. Поэтому, несмотря на недавнее сражение с пиратами, Кросби решил помогать Ворвуду. Он был готов забыть мелкие распри ради достижения главной цели – защитить Галактику, избавить ее от грозного врага.

Перед тем как развернуть корабли, Кросби связался со своей базой у Кальдоса, передал всю информацию о пришельцах, включая и недавно полученные новые сведения, и сказал, что если они не вернутся или хотя бы не выйдут на связь в течение суток, то все эти сведения следует отправить в штаб верховного командования военного флота Галактики. Таким образом, если удастся уничтожить чужаков – хорошо, если же нет и все погибнут в этой битве, командование все равно будет оповещено и военный флот займется пришельцам. В общем, Галактика выиграет в любом случае.

Чего нельзя сказать о самом майоре и его подчиненных, которые могли сложить головы в далеких глубинах космоса, в битве с ненавистными пришельцами. Но вряд ли это могло иметь значение, когда речь шла о мире и покое Галактики.

Чужаки отогнали от себя истребители пиратов и снова устремились вперед, направляясь к главной планете. Теперь они знали практически все о базе пиратов – Наблюдатель поведал об этом. Рэнг не стал догонять своих, сейчас это уже не имело смысла. Он просто подождал, пока чужаки прошли мимо, а затем приказал пиратам возвращаться к нему. Из какого-то бахвальства или просто из-за презрения к опасности и к противнику заодно, он не стал уходить в сторону, и чужаки пролетели совсем рядом. Его корабль был невидим для них.

Один из истребителей пришельцев пролетел прямо перед лобовым стеклом его корабля, на какое-то время затмив звездное пространство и полностью закрыв обзор. Рэнг не двигался. Чужаки не подозревали о его присутствии и летели спокойно, уверенно направляясь к своей цели. Рэнг видел мельчайшие выступы на корпусе пришельца, швы соединений, следы от попаданий пиратов. Чужак был совсем близко, казалось, можно протянуть руку и дотронуться до его жесткой шкуры, провести ладонью, погладить этого огнедышащего дракона, прежде чем начать битву с ним. Рэнг завороженно смотрел на пролетающий перед ним корабль. Потом, когда тот стал удаляться, словно очнулся от наваждения.

Квантовые гаубицы держались позади и по-прежнему не принимали участия в сражении. Когда пираты подлетели к стоящему на месте Рэнгу, чужаки уже отошли на некоторое расстояние. Рэнг развернул корабль к ним и велел всем открыть огонь. Пираты снова ринулись на пришельцев. Те какое-то время старались не обращать внимания на их выстрелы, видимо не желая задерживаться. Но потом все же вынуждены были ответить.

Как и в первый раз, Рэнг приказал стрелять сразу по всем чужакам, не сосредоточивая огонь на одном из них. В результате по каждому из пришельцев стреляло не так уж много пиратов, и он не получал сильных повреждений. Рэнга просто бесила такая концепция боя. Бережное отношение к противнику было ему не по нутру. И, пожалуй, он немного переборщил в этот раз. Во-первых, начал атаку слишком рано, когда чужаки были еще довольно близко, и во-вторых, слишком затянул с приказом к отходу. В общем, пришельцы получили чересчур много выстрелов – гораздо больше, чем требовалось для того, чтобы просто отвлечь их внимание. Ворвуд не замедлил отозваться на это.

– Рэнг, что ты делаешь? – появившись на экране связи, недовольно проворчал он. – Хочешь провалить все дело? Нельзя уничтожать чужаков!

– Если бы их можно было так просто уничтожить, – зло усмехнулся Рэнг. – Не волнуйся, ничего этим твоим пришельцам не сделалось. И потом, их шесть. Даже если очень захотим, мы не сможем справиться с ними.

– Ладно. Будь поосторожнее, – буркнул Ворвуд и отключил связь.

Когда чужаки развернулись, пиратам пришлось прекратить огонь и отойти в сторону, вернее – разлететься в стороны от потоков огненных шаров. В принципе, это было уже привычным занятием – теперь пираты знали, как можно избежать встречи с огненными шарами, знали скорость и траекторию их движения и спокойно исполняли маневры отклонения. Огненно-пузырьковые корабли стали уже привычным противником и не пугали никого так, как раньше. Правда, от своей привычности истребители пришельцев не стали менее опасными, и уничтожение их не превратилось в легкую работу, хотя последнее сейчас пришлось бы не кстати.

Отогнав пиратские корабли, словно надоедливых мух, пришельцы продолжили полет к базе. Рэнг собрал