тебе пропаду! Пусть тебе попадет от мамы. Будешь знать!

Не успела Лена опомниться, как тяжело хлопнула входная дверь.

— Ш-ш-ш! — что-то невидимое вырвалось из шкафа и пронеслось следом за Ванечкой.

Лена выскочила на площадку. Но мальчишки и след простыл. Зато вверх по лестнице кряхтя поднималась толстая тетушка с большой хозяйственной сумкой. Поравнявшись с Леной, тетушка остановилась:

— Ох, ножки, мои ножки… Понастроили этих этажей…

Лена с тревогой вглядывается в рыхлое, серое, как тесто, лицо: что ей здесь надо, этой несимпатичной гражданке?

— Ты, что ль, будешь Леночка?

Лена кивнула головой.

— Это твой, что ль, братец Ванечка?

Сердце оборвалось: беда!

— Шли-ка, дорогуша, телеграмму: так, мол, и так, маменька, пропал твой сыночек…

— Как… пропал?

— А так! Сейчас кричал во дворе, что уходит в Дальний Лес. Ребята его на смех подняли. А он взял и убежал. Сама видела. А Дальний Лес, — толстуха наклонилась к Лениному уху, — не простое место, заколдованное. Там ведь сама Кикимора проживает. Все еще там обретается Кикимора-то Никодимовна, дай бог ей здоровья!

Смотрит Лена на тетушку — ничего понять не может: «заколдованный лес», «Кикимора Никодимовна» — бред какой-то! И тут прямо на ее глазах стало происходить что-то совершенно необъяснимое. Толстуха подмигнула ей, смешно подпрыгнула и — повисла в воздухе. Ее грузное тело стало совершенно прозрачным. Сквозь него Лена отчетливо видела каждую трещинку на противоположной стене и даже могла прочитать нацарапанную гвоздем надпись «Ленка-задавака».

Прозрачная тетка, повисев немного, как огромный мыльный пузырь, испарилась вместе со своими сапогами и хозяйственной сумкой.

Наконец-то Лене все стало ясно. Мало того, что мамы нет и с Ванечкой одно наказанье — их еще угораздило попасть в сказку. А это, я тебе доложу, не такое уж приятное и безобидное приключение.

Что же теперь их ожидает?

А где же наш Ванечка? Что с ним?

Представь — вот тут окраина города, где живут Лена и Ванечка. Во-он там — у самого горизонта — темная полоска. Это и есть Дальний Лес. Между ними широкая луговина и молодые сосновые посадки. Местные жители называют их Ближним Лесом и ходят туда собирать маслята.

А теперь приглядись повнимательней. Видишь, посреди луговины движется маленькая черная точка? И довольно быстро движется. Точно! Ты угадал — это, конечно, Ванечка.

Бежит Ванечка узенькой тропкой, как будто кто его подгоняет. И такая у него на сердце обида, такое зло на всех, что не замечает мальчишка, как хорошо, как привольно вокруг. Шелестят под ветерком шелковые травы, пестрят среди них луговые цветы. Бабочки порхают — белые, желтые, голубые. Птицы цвиркают, звенят кузнечики…

У Ванечки только одно на уме: он еще им всем докажет — и Ленке-задаваке, и ребятам, и этому рыжему Витьке Збыху, который рад случат над ним посмеяться.

Выскочил Ванечка сгоряча из подъезда после ссоры с Ленкой, а тут ребята:

— Ты куда, Ванечка?

И кто-то словно ему в ухо шепнул:

— В Дальний Лес!

Он возьми и повтори:

— В Дальний Лес!

Ох, что началось! Такой поднялся хохот, будто ребята в цирк попали. Витька Збых подошел и говорит:

— Слабо! Из всех наших ребят только я бывал в Дальнем Лесу. А куда тебе со мной тягаться, малявка!

Ух, как заело Ванечку такое небрежение!

— Докажу, — кричит. — Докажу!..

— У тебя до Ближнего Леса и то смелости не хватит, — сплюнул сквозь зубы Витька Збых.

— Увидите… Увидите! — готов заплакать Ванечка. Только слезами ничего не докажешь. Вырвался Ванечка из ребячьего круга и бежать. А мальчишки ему вслед:

— Шишку принеси в доказательство. Настоящую, еловую… Иначе не поверим!

Ну и не верьте! Не верьте! Вот зайдет он в Дальний Лес и заблудится назло всем. И пропадет пропадом. Ванечка представил, как горюют о нем все мальчишки, как Витька Збых, утирая слезы, говорит:

— Толковый был парень. Что надо парень. А мы его не ценили. Никогда больше не будет у меня такого замечательного друга.

А Ленка… Ага! Вот кому придется хуже всех — этой Леночке-командирше!

От таких мыслей Ванечка даже развеселился. Прутик нашел: ра-аз! — слетела головка ромашки, два! — повис срубленный стебелек белоголовника. Все бы ничего — только есть сильно хочется. Так и сосет и сосет под ложечкой. А все из-за этой противной Ленки! Испортила аппетит, и вот изволь тащись в дальнюю дорогу на голодный желудок.

И уж забыл Ванечка про то, что решил он заблудиться и пропасть. Да и стоит ли идти на такие жертвы? Главное — доказать. А доказать он им и так докажет. Это что, шуточки? Взял и сбегал в Дальний Лес запросто, будто на соседнюю улицу. Захотел и сбегал. Вот какой он сильный и отважный! Ага! Шишку им надо! Без шишки они не поверят! Подумаешь, шишка! Невидаль какая! Будет им шишка, самая лучшая на весь лес!

Бежит Ванечка вприпрыжку — торопится. Вернуться ведь надо к обеду. Сам присвистывает для собственного удовольствия. Но что это? Сзади кто-то тоже присвистывает. Обернулся — ни души. А кругом вдруг так тихо сделалось, что в ушах заныло. Кузнечики пропали, птицы молчат. Шелеста травы не слышно. Будто надели на Ванечку стеклянный колпак. Испугался мальчишка и бежать. Надо бы к дому, а его будто нарочно к Дальнему Лесу гонят. Бежал, пока в груди не закололо.

Остановился. Чудеса! Вокруг опять все так, как и должно быть. Кузнечики стараются — только треск стоит. Птицы заливаются на все голоса. По траве тихое шуршание от ветерка.

Осмотрелся Ванечка. Вот это да! Уже и Ближний Лесок позади. Он и не заметил, как мимо промчался. А Дальний Лес будто сам выдвинулся ему навстречу. Вот он совсем рядом. Уже различает Ванечка толстые замшелые стволы. Над ними сплошная темно-зеленая крыша с островерхими башенками. В глубине за стволами — густая плотная темнота.

Оторопь взяла мальчишку. Похоже, тут вообще никогда не ступала нога человека.

«Не ступала — так ступит!» — решает Ванечка. И это будет его, Ванечкина, нога.

В лесу оказалось совсем не так страшно, как представлялось. Даже наоборот. Подумаешь, елки! Такие же, правда, поменьше, мама покупает к Новому году, а они с Ленкой украшают блестящими шарами и звездами. И пахнет здесь так же, как дома на Новый год.

Ну вот! Вспомнил про маму, и внутри как-то нехорошо стало: замулило, как в глазу, когда в него попадет соринка. Конечно, он не виноват — его довели, но все-таки получилось, что он без спроса убежал в Дальний Лес.

Ну ничего — сейчас он быстрехонько разыщет шишку и сразу же вернется домой.

Вот шишки только как назло попадаются незавидные — маленькие или поклеванные птицами. Принеси такую — Витька Збых непременно усмехнется и скажет: